¿Se siente perplejo? El software innovador puede ayudar

Imagínese a un equipo de una empresa de esquí que se enfrenta a un gran problema: cuando los esquiadores hacen curvas cerradas a altas velocidades, los bordes de sus esquís se levantan de la nieve y, a veces, hacen que los esquiadores pierdan el control. El equipo necesitaba reducir las vibraciones de sus esquís. Pero, ¿cómo? Al final, encontraron una gran solución en un lugar poco probable: la industria de la música. Descubrieron que en algunos violines hay una capa especial, una rejilla metálica, que ayuda a estabilizar el instrumento y a reducir las vibraciones no deseadas. Problema resuelto. La empresa de esquí adaptó la idea de la rejilla metálica a su diseño de esquí.

Este tipo de solución se denomina solución análoga y es más común de lo que piensa. De hecho, estimo que casi el 90% de las nuevas soluciones son en realidad adaptaciones de soluciones que ya existen y, a menudo, se toman de campos ajenos a la experiencia del solucionador de problemas.

Las soluciones análogas son muy beneficiosas para las empresas, ya que reducen el tiempo de comercialización y pueden hacer que los proyectos estancados vuelvan a ponerse en marcha. Pero durante mucho tiempo no fueron fáciles de encontrar. Si no lo hizo accidentalmente suceder en busca de una solución, simplemente no tuvo suerte.

Por eso quería desarrollar un sistema que pudiera hacer que los descubrimientos accidentales fueran más predecibles y frecuentes. Como las soluciones innovadoras se basan en lo que la gente tiende a pasar por alto (es decir, lo oscuro), he centrado mi investigación en crear técnicas para contrarrestar todos los bloqueos mentales conocidos que supone darse cuenta de lo oscuro. Mi tesis, por ejemplo, articuló la primera técnica para contrarrestar fijación funcional, un obstáculo clásico en el que la gente se obsesiona con el uso común de un objeto y pasa por alto otros usos posibles. En la actualidad, me centro en superar las deficiencias de la gente para darse cuenta de analogías poco claras, que dieron como resultado Buscador de analogías, un programa que busca soluciones análogas en la base de datos de patentes de los Estados Unidos.

Así es como funciona. Empiece con dos palabras que describan lo que busca. En el caso del problema del esquí, las dos palabras podrían ser reducir las vibraciones. Reducir describe el cambio que busca. Vibraciones describe lo que hay que cambiar. A partir de aquí, el programa tomará dos palabras y básicamente encontrará todas las patentes que sean relevantes para el objetivo original, sea cual sea la forma en que se exprese ese objetivo. A continuación, le permitirá acotar y ordenar los resultados de varias formas. El programa incluso tendrá en cuenta las áreas en las que es experto para que no pierda el tiempo buscando soluciones en las que ya habría pensado.

Hay otro software disponible que también busca soluciones análogas. IHS Goldfire utiliza otro método para realizar búsquedas semánticas similares. La base de datos de creatividad de Oxford y Creax permiten algunas búsquedas «predefinidas» que devuelven ideas ya recopiladas por los expertos.

También hay otras aplicaciones posibles. Me han dicho que muchas empresas no tienen una buena forma de buscar en los datos de su propia empresa para ver si alguien ha trabajado alguna vez en un problema similar. Un programa de analogía de este tipo podría encontrar fácilmente el trabajo anterior y añadir eficiencia y rapidez a cualquier tarea.

Hay más solicitudes por venir. ¿No sería fantástico si pudiéramos buscar más allá de las bases de datos de patentes para encontrar ideas adaptables de la naturaleza? Por ejemplo, las emisiones excesivas de carbono amenazan nuestro clima. Si escribe «eliminar carbono» en un programa de analogía que busca en revistas y bases de datos de biología, descubrirá que el pulmón humano tiene una forma muy eficiente de eliminar el dióxido de carbono del torrente sanguíneo. Carbozyme Inc. adaptó esta idea en una forma altamente eficaz filtro de carbón para chimeneas. Por supuesto, esta empresa no tenía ese programa cuando creó su filtro de carbón inspirado en los pulmones. Pero un software de este tipo podría ayudar a otros innovadores a encontrar rápidamente otras ideas adaptables de la naturaleza.

El software de solución análoga puede ayudarnos a superar un obstáculo mental clave para la innovación y, como resultado, nos ayudará a innovar de forma más rápida y regular. Pero solo hemos rayado la superficie. A medida que el software se amplíe para incluir nuevos campos y bases de datos, las posibilidades no harán más que aumentar y, con suerte, nuestra capacidad de innovación comience a estar a la altura de nuestras necesidades.