Por qué las mujeres sienten más estrés en el trabajo

Todos en los lugares de trabajo sobrealimentados de hoy en día sufren estrés. Sin embargo, las mujeres ejecutivas y profesionales tienen una experiencia constante más estrés, ansiedad y angustia psicológica que los hombres. Hay, sin duda, un variedad de razones para esto, inmediatamente le vienen a la mente más responsabilidades domésticas, haber sido socializado para decir «sí» a todas las solicitudes y recibir un salario más bajo por un trabajo similar. Pero, basándonos en nuestra experiencia como entrenador y mentora de miles de mujeres a lo largo de los años, creemos que las mujeres sufren más estrés laboral que los hombres, sobre todo porque deben hacer frente a las amenazas estereotipadas, un fenómeno prácticamente desconocido para los hombres.

La amenaza estereotipada se produce cuando una mujer conoce el estereotipo de que las mujeres tienen un mal desempeño en comparación con los hombres en una tarea determinada (examen, negociación, presentación, competencia), por lo que no logra rendir a la altura de sus capacidades. El simple hecho de conocer un estereotipo de género negativo puede provocar que una mujer se convierta inconscientemente aprensivo sobre confirmar el estereotipo, lo que lleva a una reducción de la capacidad cognitiva, a un deterioro de la concentración y a un aumento del estrés y la ansiedad.

Un experimento clásico para demostrar el efecto de la amenaza estereotipada consiste en dar a las mujeres un examen de matemáticas después de que le recordaran el estereotipo tradicional de que las mujeres no son tan buenas en matemáticas como los hombres. En estas condiciones, las mujeres rinden constantemente por debajo de su potencial. (Las mujeres que no están preparadas para pensar en las brechas de género en las matemáticas obtienen igual de bien que los hombres). Otros experimentos que muestran la amenaza estereotipada han incluido actividades tan diferentes como jugando al ajedrez y conduciendo.

Las mujeres, por supuesto, no son el único grupo que sufre la amenaza de los estereotipos. También lo han documentado investigadores entre Afroamericanos, Los latinos y las personas de entornos socioeconómicos bajos. Incluso hombres blancos de alto estatus obtienen peores resultados en las pruebas de sensibilidad social (pruebas de su capacidad para decodificar las señales no verbales de los demás) cuando se les dice que las mujeres suelen obtener mejores puntajes en estas pruebas que los hombres.

Aunque la amenaza estereotipada no es exclusiva de las mujeres, la hemos señalado como la causa principal del mayor estrés laboral de las mujeres por una sencilla razón: el lugar de trabajo es un campo minado de estereotipos negativos para las mujeres. Este campo minado existe porque el éxito en los negocios y las profesiones (ser percibido como un líder, un negociador eficaz, un firme defensor y un gran evaluador) implica realizando tareas asociado a los estereotipos masculinos positivos y negativos a los femeninos.

Un buen ejemplo de este fenómeno es negociación. En un estudio, mujeres y hombres Estudiantes de MBA se pusieron en pareja y se les pidió que negociaran la supuesta compra de una planta biotecnológica. La mitad de las parejas negociadoras recibieron la información de que las mujeres no suelen ser negociadoras eficaces porque no son asertivas, racionales, decisivas, contundentes y sin emociones. La otra mitad recibió información neutra. Las mujeres del grupo de amenazas estereotipadas confirmaron el estereotipo con un desempeño más bajo que los hombres, mientras que las mujeres que negociaban sin amenazas estereotipadas tenían un desempeño tan bueno como los hombres.

La amenaza estereotipada es debilitante porque reduce la disponibilidad memoria de trabajo las mujeres están disponibles para realizar una tarea específica, y la disponibilidad de memoria de trabajo es uno de los correlatos más fuertes con la inteligencia general. En otras palabras, cuando las mujeres se ven amenazadas por los estereotipos, gastan recursos mentales en un esfuerzo por refutar el estereotipo, lo que reduce sus recursos mentales para realizar la tarea que tiene entre manos. La amenaza estereotipada crea así un círculo vicioso de estrés, ansiedad y reducción del rendimiento que mantiene y agrava la infrarrepresentación de las mujeres en los altos puestos de liderazgo de este país.

Es contraproducente que las mujeres traten de evitar los efectos de la amenaza estereotipada intentando no estar ansiosas, no tener dudas sobre sí mismas y no prestar atención a los estereotipos de género negativos. Esos esfuerzos van más allá agotar los recursos cognitivos a su disposición para realizar con éxito las tareas laborales.

Hacer frente a las amenazas estereotipadas de forma eficaz requiere que las mujeres empleen estrategias más inteligentes, como imaginándose a sí mismos como hombres estereotipados (duros, que asumen riesgos y competitivos) durante unos minutos antes de dedicarse a una tarea con una posible amenaza estereotipada; recordándose a sí mismos que la ansiedad que pueden experimentar al realizar una tarea con un estereotipo de género negativo tiene nada que ver con su habilidad real y todo lo que tiene que ver con la amenaza estereotipada; y evitar verse a sí mismos a través de un lente de género («Soy la única mujer en esta reunión») en lugar de centrarse en sus logros y habilidades («Soy la única persona en esta reunión con un MBA»). Todas estas son estrategias respaldadas por la investigación para superar la amenaza de los estereotipos.

Nuestra experiencia sugiere una más: las mujeres pueden superar eficazmente las amenazas estereotipadas cuando mantienen un fuerte sentido del humor. Esto significa mantener una actitud positiva incluso en situaciones difíciles; estar dispuesto a reírse de sí mismos, de sus circunstancias y de la idiosincrasia de sus lugares de trabajo; y disfrutar de una risa silenciosa cuando se enfrenta a cosas inesperadas, bizarras, incongruentes e irónicas que ocurren todo el tiempo.

Un ejemplo concreto del uso del humor para hacer frente a una posible amenaza estereotipada podría ser útil en este caso. Cuando Andrea, que usa el apodo de Andie, era una joven abogada, entró en una sala de conferencias justo cuando el cliente, que estaba de espaldas a la puerta, decía: «¿Andie? ¿Es una niña? No puedo trabajar con una chica». En lugar de ofenderse o enfadarse, puso su mano sobre su hombro y le dijo: «Creo que deberíamos empezar nuestra presentación de nuevo. ¿Y usted no?» Salió de la habitación, se dio la vuelta, volvió a entrar, se presentó y se dio la mano. Trabajó con ese cliente durante muchos años.

Aplicando el humor a la situaciones difíciles y estresantes causada por la amenaza estereotipada, las mujeres pueden disminuir sus reacciones emocionales negativas y aumentar su capacidad de interpretación. El humor también les permite cambiar su perspectiva sobre las excesivas exigencias externas o internas que, de otro modo, podrían crear las amenazas estereotipadas.

Usar el humor para hacer frente a las amenazas estereotipadas no se trata de reír a carcajadas, sino de cultivar una actitud de que los estereotipos de género no solo son exasperantes, sino que con frecuencia son ridículos. Creemos que el cerebro humano es lo suficientemente flexible como para reconocer simultáneamente que los estereotipos de género son muy perjudiciales, pero también que hay algo un tanto ridículo en las personas en serio creer que las mujeres negocian mal, carecen de ambición y no pueden ser líderes eficaces. Cuando una mujer ve lo absurdo de los estereotipos de género, puede reimaginarse la amenaza estereotipada como un desafío, no como un peligro. Puede usar el humor para poner distancia emocional entre ella y la amenaza. Puede aumentar su confianza en sí misma a medida que se expone a situaciones personales potencialmente desagradables, especialmente aquellas que pueden implicar una evaluación de su desempeño.

Las mujeres pueden utilizar diversas técnicas para mejorar su capacidad de utilizar el humor para hacer frente al estrés laboral:

• Identifique dos o tres cosas cada día que sean ridículas o francamente humorísticas. Créanos, están ahí
• Empiece a contar historias cortas y divertidas a sus compañeros de trabajo sobre los acontecimientos de la vida cotidiana. El objetivo no es convertirse en un comediante, solo en alguien que pueda convertir lo amargo en semidulce.
• Desarrollar el hábito de encontrar un aspecto humorístico en los acontecimientos difíciles, estresantes y frustrantes durante la jornada laboral
• Escuche parodias, monólogos e historias humorísticas

Y por último, las mujeres pueden —de hecho, deben— tener en cuenta el siguiente comentario de Peggy Noonan, exredactora de discursos presidenciales y columnista del Wall Street Journal: «El humor es el amortiguador de la vida, nos ayuda a aguantar los golpes».