Por qué la competitividad de EE. UU. nos importa a todos

Fotografía: Margaret Bourke-White/Time & Life Pictures/Getty Images: Estatua de la Libertad, 1951

Una buena manera de observar una cultura puede ser aventurarse a salir y verla desde la perspectiva de personas inteligentes que miran hacia adentro. Cuando se trata de entender el estado de la competitividad estadounidense, a menudo descubro que las ideas más nítidas provienen de las personas que conozco cuando viajo al extranjero.

En un viaje reciente a China, lo que más me llamó la atención fue la confianza que los ciudadanos tienen en su gobierno, lo que contrasta claramente con la opinión actual en los Estados Unidos. Casi todos los ejecutivos chinos que conocí creen que los líderes de su país poseen la previsión y el coraje de pensar a largo plazo. Estos ejecutivos no son Pollyannas: reconocen la existencia de burbujas de activos en algunas partes de su economía y se dan cuenta de que es probable que la febril producción de la que han disfrutado se desacelere. Comprenden la necesidad de aumentar el consumo interno y las importaciones para compensar la fortaleza de las exportaciones. Pero ellos consideran que estos desafíos son superables. En su mayoría, muestran una fe inquebrantable en el compromiso sostenido de su gobierno de mantener la economía china en buen estado de salud. Esto les permite invertir con confianza.

Los chinos se preocupan por China, por supuesto, pero también apoyan a los Estados Unidos. De hecho, los brasileños, los indios y la mayoría de los que he conocido fuera de los Estados Unidos también se están uniendo a nuestro favor. Comprenden que el mundo es interdependiente y que la economía estadounidense sigue siendo demasiado grande como para que alguien se beneficie de la rápida caída de su bienestar. Puede que los estadounidenses no se den cuenta de ello, pero es cierto: el mundo quiere que seamos competitivos. Sin embargo, recientemente he empezado a tener la sensación de que nuestros amigos en el extranjero aplauden a los Estados Unidos con presentimiento y pesimismo, la forma en que los fanáticos del deporte buscan nerviosamente un equipo cuya ventaja se reduce y cuya energía se está desvaneciendo. Estos forasteros reconocen que el sistema de capitalismo democrático que produjo siglos de prosperidad estadounidense es problemático.

Los profesores de gestión hablan con frecuencia sobre las mejores prácticas y utilizan estudios de casos para ilustrarlos con ejemplos. Durante más de un siglo, los observadores mundiales han considerado que la economía estadounidense es un ejemplo y que Estados Unidos es un país al que envidiar e imitar. Por desgracia, ese ya no es el caso. Cada vez más, los forasteros ven nuestro sistema político como dividido por políticos preocupados por su propia reelección, lo que resulta en un trágico estancamiento. Mucho antes de que Occupy Wall Street levantara sus tiendas de campaña, muchos extranjeros consideraban preocupante la creciente desigualdad económica de los Estados Unidos. Se dan cuenta de que las empresas estadounidenses se muestran reacias a la hora de invertir en una época de incertidumbre en cuanto a la política, los impuestos y los reglamentos gubernamentales. Escuchan a demasiados directores ejecutivos estadounidenses hablar de haber optado por posponer las decisiones hasta después de las próximas elecciones, cuando las cosas queden más claras, una actitud profundamente inquietante. La prosperidad y la movilidad social de los Estados Unidos han atraído a millones de inmigrantes, incluido yo. Pero el reinado de Estados Unidos como ideal mundial parece estar disminuyendo.

En las páginas siguientes, mis colegas de la Escuela de Negocios de Harvard y otras instituciones ofrecen una evaluación detallada de la competitividad de EE. UU. Algunos de los temas que destacan son conocidos: la lucha de las escuelas estadounidenses por producir trabajadores aptos para el empleo, los obstáculos a los que se enfrentan las empresas que esperan fabricar productos aquí, la enloquecedora incapacidad del gobierno federal para lograr la disciplina fiscal.

Lo que se ve más claramente en estos artículos es la calidad multidimensional de nuestro problema de competitividad. A pesar de lo que sugiera la retórica política, no hay soluciones sencillas. Las reformas discretas de la política tributaria, la regulación, el gobierno corporativo, la educación K-12 y la política de I+D sin duda ayudarían, pero el progreso real solo vendrá de un enfoque sistémico y bien coreografiado para crear un cambio positivo.

Esta visión quedó clara en un simposio de líderes empresariales, laborales, gubernamentales, de los medios de comunicación y del mundo académico que se celebró en la Escuela de Negocios de Harvard a finales de noviembre. La sensación de esta extraordinaria reunión fue que ya era hora de que nuestro gobierno empezara a abordar los problemas a largo plazo a los que se enfrenta Estados Unidos. Sin embargo, también quedó claro que las empresas pueden emprender acciones colectivas sin esperar al gobierno. Puede invertir para crear proveedores locales más competitivos, escuelas y colegios comunitarios capaces de formar una fuerza laboral más competitiva y empleos con alto valor añadido, medidas que devolverían el optimismo y la confianza en la economía estadounidense.

En tiempos de ansiedad, es natural empezar a culpar a los demás con el dedo. Eso es lo que está sucediendo ahora mismo: las empresas culpan al gobierno por interponerse en su camino; el gobierno culpa a las empresas por actuar de manera irresponsable. Gran parte del público culpa a los ricos y a la élite por explotar a todos los demás. Las partes de cada parte se esfuerzan por amplificar estas acusaciones, pero sus esfuerzos no ayudan a resolver el problema. Simplemente dividen a las personas, ocultando el hecho de que estamos todos juntos en esto.

Reconozco que los números especiales de las revistas de negocios rara vez estimulan a los ciudadanos de un país a unir sus manos y trabajar en pos de objetivos comunes. Sin embargo, tengo tres esperanzas. La primera es que cualquiera que se ocupe del tema de HBR llegará a la conclusión de que estamos en una situación muy grave, que es anterior y va mucho más allá de la reciente recesión económica. No desaparecerá cuando se produzca una recuperación económica; de hecho, sin un esfuerzo sistémico, podría empeorar. La segunda es que el enfoque multidisciplinario de los expertos que hemos reunido —que analizan toda la gama de temas, desde la educación y el emprendimiento hasta la innovación financiera y la sostenibilidad— aumentará la conciencia de lo entrelazados que están nuestros problemas. La tercera es que las soluciones propuestas aquí parecen lo suficientemente alcanzables como para inspirar a los lectores. Nuestros problemas son enormes, pero no insuperables. Podemos seguir adelante, incluso en un momento en que es difícil llegar a un compromiso político e incluso en un clima en el que las empresas sienten la hostilidad pública.

Como sociedad, tenemos que empezar a tomar medidas reales ahora. La prosperidad no solo de los Estados Unidos sino del mundo depende de ello.

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