Por qué la crisis hipotecaria no ha quemado a estos prestamistas «cuadrados»

¿Cómo está mantenga la cabeza cuando todos los que lo rodean pierdan la suya? Esto se ha convertido en un desafío definitorio para los líderes en una era de burbujas tecnológicas, exceso de alcance del capital privado y, más recientemente, la manía (y el colapso) del mercado hipotecario.

El fracaso, nos gusta decirnos a nosotros mismos, es una oportunidad poderosa para aprender. Si ese es el caso, debe haber muchos ejecutivos que estén aprendiendo lecciones importantes hoy en día. El gobierno ha intervenido para rescatar a Fannie Mae y Freddie Mac, que alguna vez fueron pilares del sistema financiero, cuyas políticas equivocadas permitieron gran parte de la locura hipotecaria. El CEO de Washington Mutual, que alguna vez fue uno de los favoritos de los analistas de Wall Street, renunció ante las presiones de los balances. Los bancos e instituciones financieras de todo el mundo están amortizando activos, aumentando las reservas para pérdidas, recortando las nóminas y viendo cómo el valor accionarial se evapora.

¿Qué podemos aprender de este dolor y esta miseria? Para mí, las ideas más valiosas provienen de los pocos líderes que se negaron a dejarse seducir por las promesas de un crecimiento rápido y beneficios fáciles. Claro, muchos de los nombres más importantes y conocidos de la banca decidieron ofrecer tipos de interés anticipados para atraer a prestatarios no cualificados y aprobar préstamos sin comprobar los ingresos. Pero algunos reacios, que fueron tremendamente creativos en gran parte de su forma de hacer negocios, decidieron que cuando se trataba de la «ingeniería financiera» que remodeló el mercado hipotecario, Huey Lewis tenía razón: Es moderno ser cuadrado.

Un ejemplo es el de Hudson City Bancorp, una empresa de 140 años con sede en Paramus, Nueva Jersey eso ha conseguido evitar la crisis hipotecaria y sigue obteniendo enormes resultados. Los periodistas de negocios han descubierto este pequeño y tranquilo grupo y se han maravillado de sus ideas estratégicas. Sus acciones han subido un 50 por ciento desde agosto pasado, cuando realmente estalló la crisis crediticia. (Uno de los principales índices bursátiles de los bancos cayó un 40 por ciento en el mismo período). «La ciudad de Hudson hace bancos a la antigua usanza», Newsweek maravillado. «Acepta depósitos y concede hipotecas a las personas que compran casas en las que tienen previsto vivir. Y luego se queda con» las hipotecas, en lugar de venderlas en el mercado secundario.

¡Imagínese la brillantez! Acepte depósitos. Haga préstamos razonables. Repita una y otra vez, hasta que su capitalización bursátil se acerque a los 10 000 millones de dólares.

El New York Times intentó desentrañar los secretos del éxito de Hudson y ofreció este análisis: «El banco seleccionó cuidadosamente a los solicitantes de préstamos para asegurarse de que podían pagar una nueva casa y residir allí, en lugar de cambiarlo. Y el banco exigió un pago inicial considerable… como protección contra cualquier caída brusca de los precios de las viviendas, porque tenía previsto conservar los préstamos».

¡Qué fórmula! Asegúrese de que los prestatarios puedan pagar sus préstamos. Insista en que hagan un gran pago inicial. Favorecer a los propietarios antes que a los especuladores.

El enfoque consciente de la banca de Hudson City solo tiene un aspecto notable porque muchos bancos establecidos perdieron la cabeza. ING Direct, un innovador bancario de vanguardia sobre el que he escrito en el pasado, también logró evitar la marcha de la locura en su industria. El banco evitó la crisis de las hipotecas de alto riesgo porque se quedó con hipotecas simples y sencillas en lugar de con instrumentos exóticos que sonaban demasiado buenos para ser verdad (y lo eran). El banco ha emitido 100 000 hipotecas por un valor de 26 000 millones de dólares y tiene un total de 15 ejecuciones hipotecarias. No el 15 por ciento, solo 15 hipotecas de cada 100 000.

Arkadi Kuhlmann, fundador y CEO de ING Direct, es uno de los líderes empresariales más creativos que he conocido. Pero fue capaz de distinguir entre las modas de la industria de hacerse rico rápidamente y la verdadera innovación. «Toda persona que intente innovar de verdad se verá tentada por el dinero, la codicia, la aceptación y por estar en medio de la acción», afirma Kuhlmann. «Pero en el fondo hay una diferencia fundamental: sé por qué estoy aquí. Quiero marcar la diferencia. Si me hubiera gustado esto solo por ganar dinero, por ser un gran banquero aceptado, me habría sentido tentado. Pero no estoy aquí por eso. Estoy intentando crear algo que cambie el negocio, que me permita mantenerme del lado correcto de la discusión».
El escepticismo de Kuhlmann ante las modas hipotecarias habla de uno de los elementos poco apreciados de la estrategia y la creatividad. A veces, la forma más importante de liderazgo es resistirse a una innovación que se afianza en su campo cuando esa innovación, por muy popular que sea entre sus rivales, está en desacuerdo con su punto de vista a largo plazo. Los innovadores más decididos son tan conservadores como únicos. Hacen grandes apuestas estratégicas a largo plazo y no cubren sus apuestas cuando las modas estratégicas cambian.

«Nosotros, como líderes individuales, operamos dentro de un contexto cultural», explica Kuhlmann. «La pregunta es, ¿quiere intentar influir en la cultura en la que se encuentra o quiere que la cultura en la que se encuentra lo abrume?»

Al combinar conocimientos de vanguardia con una disciplina que vuelve a lo básico, ING Direct, al igual que Hudson City Bancorp, ha creado una nueva y poderosa fuerza en el mercado de los servicios financieros. Kuhlmann y sus colegas se resistieron a los peores excesos de los últimos años, porque no les interesaba correr con la manada, sino que estaban decididos a hacer lo que tuviera sentido para ellos. «Cuando corre con la manada, lo que ve por lo general son las espaldas de otras personas», bromea Kuhlmann. «Sabemos por qué estamos aquí y no es para fotocopiar las malas ideas de otras personas».

¿Tiene los valores y la disciplina para mantener la cabeza cuando tantos a su alrededor pierden la suya? Para obtener más información de Bill Taylor, consulte¿Ken Lewis, del Bank of America, es valiente o loco? Para obtener más información sobre la crisis del sector financiero, consulte la Guía completa de supervivencia a la recesión