Por qué es importante la caída de la tasa de desempleo de EE. UU.

A principios de este año, nuestros datos privados nos llevaron a hacer una predicción audaz: calculamos que la tasa oficial de desempleo de los Estados Unidos alcanzaría el 5% en julio de 2015 (en ese momento, la tasa era del 6,3%). El informe se publicó en HBR aquí, y los comentarios de los lectores eran agresivos, y muchos en sentido figurado y uno o dos literalmente me animaban a tirar mis proyecciones a la basura. Parece que nunca se gana al hacer proyecciones audaces, pero en este caso, los datos apuntaban a un hecho obvio: estábamos subestimando enormemente la cantidad de puestos de trabajo que estarían disponibles.

El panorama económico parecía sombrío en ese momento, así que puedo entender por qué la predicción fue recibida con cierta hostilidad. Por un lado, el mercado de valores estaba repuntando, los ricos parecían hacerse más ricos y los beneficios corporativos no tenían un final a la vista. Por otro lado, los desempleados no encontraban trabajo, los subempleados abandonaban el mercado laboral por completo y los trabajadores pobres no podían llegar a fin de mes. Pero había señales de que eso cambiaba, tanto políticamente, a través de los cambios en el salario mínimo, como a nivel económico, a través del crecimiento del empleo en las pequeñas empresas.

El último informe lo confirma, con una caída del desempleo hasta el 5,8% — la primera vez que vemos caer el desempleo por debajo del 6% desde 2008. Esto es muy inferior a la previsión de la Reserva Federal y está aproximadamente en línea con la agresiva proyección de mi empresa del 6,0% para octubre de 2014. Aun así, algunos analistas advierten que las cifras no son indicativas de un verdadero crecimiento económico. Algunos dicen que la tasa de desempleo es irrelevante porque no cuenta a quienes han dejado de buscar trabajo, y otros dicen que es irrelevante en un contexto de tumultuosos mercados de valores y otros indicadores negativos.

Dada esta falta de consenso, me pareció importante analizar de nuevo la situación de la tasa de desempleo, hacia dónde va y lo que realmente significa como indicador de una economía sana.

Primero, quitemos la bolsa de valores del camino. Sí, el mercado de valores ha experimentado algunos picos repentinos y caídas precipitadas, y sí, eso puede resultar inquietante, especialmente si es un inversor. Pero la verdad es que el mercado de valores no impulsa la economía ni tiene mucha visión de futuro. Es más a menudo reaccionario que predictivo. Irónicamente, cuando hicimos nuestra predicción por primera vez, muchos expertos utilizaron el crecimiento histórico de los mercados como contrapunto, con el argumento de que las empresas tendrían que centrarse aún más en aumentar sus beneficios para mantener los precios de las acciones y que el aumento de los beneficios requiere salarios más bajos y un mayor desempleo. Pero independientemente de si las acciones bajan o caen a diario, actualmente estamos viendo rentabilidad empresarial récord impulsar una firme voluntad de seguir contratando.

Una preocupación más válida es la metodología detrás de la tasa de desempleo. Es cierto que la tasa no incluye a las personas que han dejado de buscar trabajo, y es justo decir que es una forma imprecisa de contar el número de personas desempleadas. Es muy lamentable que no usemos una medida mejor. Pero así es como se mide desde que empezamos medir las tasas de desempleo en los Estados Unidos. Es el indicador más válido que tenemos y es el único que podemos utilizar para compararlo con períodos anteriores de la historia. Es una medida relativa del desempleo, y una caída pronunciada, independientemente del tamaño de la mano de obra, sigue siendo un indicador fuerte de salud. Muchas personas han dejado de buscar trabajo, pero no tanto como para que las tasas relativas de desempleo hayan cambiado considerablemente.

A pesar de la tasa de participación en la fuerza laboral, sabemos que si tenemos un desempleo del 5% o menos, aunque se mida de manera imperfecta, es una tasa relativamente baja y algo bueno. Siempre habrá personas a las que les resulte increíblemente difícil conseguir un trabajo, y todos comprendemos a esas personas y apoyamos los esfuerzos del gobierno por apoyarlas. Pero a nivel macroeconómico, alcanzar el 5% de desempleo es un indicador importante. Demuestra nuestro progreso y nos dice en qué punto del ciclo del desempleo nos encontramos, que no solo es predecible, sino que históricamente también ha sido un indicador sólido de la salud económica.

La deflación salarial también ha sido un tema reciente, pero incluso en eso estamos progresando. Si bien es cierto que los directores ejecutivos siguen viendo aumentos salariales obscenos, el nivel más bajo de empleo está empezando a ver señales de crecimiento por primera vez desde la Gran Recesión: Las empresas están aumentando los salarios lentamente y el gobierno está empezando a tomar medidas agresivas para aumentar los salarios mínimos, tanto a nivel nacional como estatal y local. El gobierno federal cambió el salario mínimo para los contratistas del gobierno de 7,25 a 10,10 dólares, y el presidente Obama está intentando aumentar de manera similar el salario mínimo nacional. En mi estado, el el gobernador de California firmó un proyecto de ley llevar a todo el estado a un aumento del salario mínimo del 25% para 2016. La ciudad de San Francisco es trabajando para aumentar su salario mínimo a 15 dólares; Los Ángeles sigue su ejemplo. De acuerdo o en desacuerdo con la filosofía, el hecho es que por fin nos centramos en los estadounidenses más pobres que trabajan. No cabe duda de que se puede hacer más, pero las cosas van lentamente en la dirección correcta.

Aún nos estamos recuperando de la Gran Recesión, pero eso no significa que no debamos celebrar el éxito que hemos tenido hasta la fecha. Podemos discutir si la definición de desempleo es correcta o no, si hay suficientes puestos de trabajo o si el salario mínimo es lo suficientemente alto. O podemos reconocer que las cosas apuntan a algo positivo en muchos casos y, cuando no lo son, podemos centrarnos en abordar esas cuestiones. En cuanto al desempleo, la conclusión es que está cayendo más rápido de lo previsto, y eso significa que hay más puestos de trabajo disponibles y hay más dinero circulando por nuestra economía. Todavía no estamos exactamente donde queremos estar, pero no cabe duda de que el futuro parece más prometedor.