Por qué más fusiones y adquisiciones son una señal de que la escala ya no es una ventaja

Estamos viviendo una era de notable consolidación empresarial estadounidense. Un estudio reciente de la USC muestra que, en varios y diversos mercados, las industrias tienen un 25% más de probabilidades de estar «altamente concentradas» que hace 20 años. De la banca a informática a cerveza, las fusiones y adquisiciones se acumulan a un ritmo vertiginoso, planteando problemas antimonopolio en medio de un polémico ciclo de elecciones presidenciales. Sin embargo, al mismo tiempo, las empresas más grandes de los Estados Unidos son más del doble de probabilidades perder cuota de mercado que en 1980.

Creciente consolidación en varios sectores, pero reducción de la cuota de mercado: ¿qué está pasando? Creo que la consolidación de la industria puede ser la agonía de las industrias maduras en su lucha por competir con el regreso de los Estados Unidos a una economía más empresarial y artesanal.

La cerveza es un buen ejemplo: los reguladores están contemplando la fusión propuesta de Anheuser-Busch InBev y SABMiller, la culminación de una década de frenética actividad de fusiones y adquisiciones en el mercado cervecero. La empresa combinada controlaría el 30% del mercado mundial de cerveza. Pero en la misma década en la que surgió este singular gigante de la cerveza se produjo una explosión de cervecerías artesanales en los Estados Unidos. UN reciente USA Today pieza señaló: «A finales de junio [de 2015], había 3.739 cervecerías en los EE. UU., 699 más que en la misma época del año pasado, y hay 1755 cervecerías más en proyecto. A ese ritmo, el número de cervecerías estadounidenses podría alcanzar un máximo histórico, superando las 4.131 cervecerías que abrieron en 1873».

En un Artículo de 2012 para Harvard Business Review, Maxwell Wessel sostuvo que la escala, «uno de los últimos bastiones de la tormenta competitiva», ya no es rentable ni segura. Durante mucho tiempo, la tecnología dio a los grandes actores una ventaja competitiva porque nadie más podía darse el lujo de ser grande. Si fuera Ford Motor Company, nadie más podría permitirse la enorme maquinaria necesaria para fabricar coches. Si fuera Walmart, nadie más podría permitirse la complicada tecnología necesaria para rastrear la logística de la demanda, desde los compradores de Peoria hasta las plantas de producción de China. Pero la conectividad radical de nuestro mundo digital permite a las pequeñas empresas colaborar de forma flexible, lo que les da capacidades comparables a las de Walmart o Ford Motor Company. Como dijo Maxwell:

Mientras que producir un producto en una planta de extrusión de plástico china solía requerir gente sobre el terreno negociando acuerdos, sistemas de información patentados y la capacidad de garantizar un volumen sustancial, hoy solo se necesita Alibaba.com. Mientras que solo las organizaciones más grandes podían operar centros de llamadas las 24 horas, hoy en día, incluso las pequeñas organizaciones tienen acceso a empresas como Global Response. Y los servicios en la nube permiten que incluso las organizaciones más pequeñas tengan acceso a sistemas de gestión de clientes, software de gestión logística y programas de contabilidad de primera clase. Las ventajas competitivas de la escala se están mercantilizando. La báscula mínima eficiente es cada vez más pequeña.

Lo es más fácil que nunca para fundar una nueva empresa. Compre un nombre de dominio (NameCheap o GoDaddy o docenas más), cree un sitio web (SquareSpace o WordPress), tenga un logotipo de colaboración colectiva (99designs o Fiverr), haga los trámites legales para registrar una corporación (Legalzoom o RocketLawyer) y por menos de mil dólares tiene una empresa. Abra una tienda en línea (Shopify o BigCommerce) o ponga en marcha su tienda física (Square o PayPal). Amazon le alquilará casi cualquier parte de su negocio, desde el alojamiento hasta el almacenamiento y el procesamiento de transacciones. Incluso puede recaudar capital de inversión en Internet con toda una serie de empresas emergentes de financiación colectiva de varios tipos (AngelList, CircleUp, IndieGoGo, Kickstarter, Tilt, LendingTree, Kabbage). Puede crear productos mediante la impresión 3D o utilizar Alibaba para buscar fabricantes en China. Es difícil imaginar empresas que sean inmunes a la competencia a pequeña escala, quizás la fabricación de aviones. O productos farmacéuticos, aunque incluso en la fabricación de medicamentos, las tendencias hacia la medicina personalizada hacen que la hegemonía actual dure poco.

En mi libro, El fin de lo grande , sostengo que el conjunto de tendencias que representan el fin de las grandes empresas conducirá, en el mejor de los casos, al surgimiento de una economía centrada en la artesanía. Ya estamos viendo algo de esto, con el auge de Etsy.com y la llamada cultura de los «creadores». La cultura de los fabricantes no se basa solo en la artesanía, sino también en cosas como los techos solares, las impresoras 3D y otros tipos de alta tecnología. Pero el aspecto artesanal destaca y se remonta a una vuelta a una forma de pensar el mundo «aldeana». Los recientes de Amazon lanzamiento de un competidor de Etsy deja claro que la «artesanía» es una línea de negocio cada vez más atractiva.

Si bien esta transición parece inevitable, no significa que las grandes empresas vayan a quedarse sin luchar. Empresas como Microsoft tienen enormes reservas de efectivo que pueden utilizar para mantener a raya la «parte de lo grande» durante un tiempo. Para muchas grandes empresas, crecer aún más es una aparente defensa contra el poder de la artesanía y la actitud del bricolaje. Sin embargo, con el tiempo, las empresas más pequeñas podrán superar en competencia incluso a los gigantes más poderosos.

Pero no es necesariamente un escenario en el que el ganador se lo lleve todo. Surgirán nuevas estrategias para las organizaciones más grandes. Hay una nueva generación de «grandes» sobre los que se basa la próxima era de lo «pequeño»: los actores de las plataformas (como eBay, Etsy, Amazon, Apple y Google) en cuyas plataformas florecen las pequeñas empresas.

La realidad del cambio climático es probable para ejercer presiones aún mayores a industrias consolidadas. Nuestra «gran» economía actual es insostenible. Afortunadamente, una economía más fragmentada compuesta principalmente por empresas pequeñas y dinámicas tiene el potencial de llevarnos a una mayor sostenibilidad y, al mismo tiempo, fomentar la generación de riqueza comunitaria y continua. En este nuevo mundo, los consumidores tendrán que desarrollar formas de distinguir entre diseños y productos buenos y de alta calidad y los malos, una función que las grandes marcas nos han desempeñado tradicionalmente. Pero es un precio pequeño a pagar.

Como escribió el ambientalista Bill McKibben: «Vamos a pasar, si tenemos suerte, del mundo de los pocos y los grandes al mundo de los pequeños y muchos. O nos dirigimos allí a propósito o nos arrastrarán dando patadas». Lejos de ver la consolidación como una señal de fortaleza, considero que la reciente oleada de enormes operaciones es un indicio de que las grandes firmas están desesperadas por impedir su caída. Los están arrastrando a patadas hacia el futuro.