Por qué Kaiser Permanente integra la sostenibilidad en las operaciones de atención médica

Kaiser Permanente (KP), uno de los principales proveedores de atención médica de los Estados Unidos, tiene una misión clara: mejorar la salud. En un giro sorprendente y bienvenido, KP reconoce públicamente que el cambio climático amenaza esa misión. Este líder de la salud demuestra cómo una conexión auténtica e impulsada por una misión con los problemas globales puede impulsar el cambio.

El tema del cambio climático se ha politizado tanto que es raro escuchar a los representantes de las empresas y a los directores ejecutivos admitir que están tomando un curso de acción específico en respuesta a una amenaza relacionada con el clima. Pero eso está empezando a cambiar, incluso en sectores que no cree que tengan un interés directo en el cambio climático.

KP no es un actor secundario en la industria de la salud, que representa el 16% del PIB de EE. UU. y el 8% de las emisiones de gases de efecto invernadero. Con 44 000 millones de dólares en ingresos, KP dirige hospitales, clínicas y planes de salud y presta servicios a más de 9 millones de miembros en nueve estados (y Washington, DC). Técnicamente, la «empresa» es una organización sin fines de lucro, pero según mi experiencia eso importa poco a las compañías farmacéuticas y de dispositivos médicos que ven a KP como un cliente muy, muy grande con grandes demandas.

La empresa se ha comprometido cada vez más con la energía renovable como parte de sus ambiciosos objetivos de reducción de los gases de efecto invernadero (GEI) (un 30% para 2020). KP compra tanto compensaciones de carbono como una cantidad significativa de energía in situ: 11 megavatios de generación de energía solar y 4 megavatios de pilas de combustible, por ejemplo.

Todo esto sorprende, ya que la agenda de sostenibilidad de la atención médica se ha centrado principalmente en las cuestiones de la cadena de suministro, la reducción de la exposición de los pacientes y los trabajadores a sustancias químicas tóxicas, la construcción ecológica y la ecoeficiencia general. ¿Por qué hacen tanto con la energía renovable?

Hablé hace poco con Kathy Gerwig, oficial de administración ambiental de KP, para averiguarlo. Esperaba una respuesta más típica sobre alcanzar los objetivos de reducción de los GEI o hacer lo correcto. En cambio, lo que obtuve fue una de las declaraciones más directas sobre el papel del cambio climático en la salud pública y en la estrategia empresarial.

Como dijo Gerwig, «hay pruebas creíbles de un cambio climático significativo que afectará a nuestra capacidad de ofrecer una atención médica de calidad».

Expuso cuatro categorías generales de efectos en la salud:

1. Condiciones meteorológicas adversas: Los huracanes, los incendios forestales, las inundaciones y las olas de calor hieren y matan a personas. Los hospitales —y, de hecho, todas las empresas— tienen que prepararse para estos extremos.
2. Enfermedades respiratorias: La calidad del aire en general afecta profundamente a la salud. Como dice Gerwig, se trata principalmente de las consecuencias a corto plazo de no hacer frente a la quema de combustibles fósiles y al cambio climático.
3. Enfermedades infecciosas: A medida que el planeta se calienta, bichos como los mosquitos pueden sobrevivir y prosperar más al norte, propagando las enfermedades a nuevas áreas. Según la ONU, las áreas que antes estaban vírgenes, como el sur de los EE. UU. y México, se enfrentarán a la malaria, la fiebre amarilla y el dengue en 2050.
4. El balde de «lo que no sabemos»: Si bien la ciencia tiene claro que el cambio climático es un problema grave, todavía no sabemos mucho sobre cómo se desarrollará (no es lo mismo que decir que la ciencia es tan incierta que no debemos hacer algo). «Lo que sabemos hasta ahora sobre las repercusiones del cambio climático no es bueno», afirma Gerwig, «como la escasez de agua y el aumento de las guerras por los recursos, y todos los problemas de salud que ello conlleva».

KP no está pasando desapercibido en las demás áreas de la agenda de sostenibilidad de la atención médica, con muchas iniciativas impresionantes, como su líder en el sector cuadro de mando del proveedor. Pero KP está demostrando una visión más amplia del lugar de la empresa en la sociedad y en la batalla por salvar un clima sano y estable.

Necesitamos que todos los sectores ocupen las barricadas y tomen posiciones. Fijar una meta de reducción absoluta de los GEI del 30 por ciento para 2020 está en línea con lo que los científicos nos dicen que tenemos que hacer, y es inusualmente agresivo. Pero integrar la sostenibilidad y el cambio climático en la misión de atención médica de la organización es la verdadera historia en este caso, y las empresas deberían emularla rápidamente.