Por qué Alemania domina a los EE. UU. en innovación

Al leer los titulares, podría pensar que la pregunta más urgente sobre el éxito nacional en la innovación y el crecimiento es si EE. UU. o China deberían llevarse la medalla de oro. La verdad es que Alemania gana sin lugar a dudas.

Alemania hace un mejor trabajo en materia de innovación en áreas tan diversas como los sistemas de energía sostenibles, la biotecnología molecular, los láseres y la ingeniería de software experimental. De hecho, como parte de un esfuerzo por aprender de Alemania sobre la innovación eficaz, los estados estadounidenses han alentado a la Sociedad Fraunhofer, un centro de estudios alemán sobre ciencias aplicadas, a crear no menos de siete institutos en los Estados Unidos.

Es cierto, a los estadounidenses se les da bien inventar. Estados Unidos tiene el sistema de financiación de ideas radicales más sofisticado del mundo y los resultados han sido impresionantes, desde Google hasta Facebook y Twitter. Pero en varios estudios se ha demostrado que el cuento de hadas de que Estados Unidos es mejor en la innovación radical que otros países no es cierto. Alemania es tan buena como los Estados Unidos en las tecnologías más radicales.

Lo que es más importante, Alemania es mejor a la hora de adaptar los inventos a la industria y difundirlos por todo el sector empresarial. Gran parte de la innovación alemana implica infundir nuevas ideas y capacidades a los productos y procesos antiguos o recombinar elementos de sectores antiguos y estancados en otros nuevos y vibrantes.

El estilo de innovación de Alemania explica su destreza de fabricación. Por ejemplo, muchos, si no la mayoría, de los productos chinos que compramos todos los días se producen con maquinaria de fabricación alemana, y las empresas que los fabrican están prosperando.

También explica por qué la base industrial de Alemania no ha sido diezmada, como lo ha hecho la de los Estados Unidos. Alemania es mejor para mantener el crecimiento del empleo y la productividad y, al mismo tiempo, aumentar los ingresos reales de los ciudadanos. A pesar de que los salarios y prestaciones son un 66% más altos que los de EE. UU., la industria manufacturera en Alemania empleaba al 22% de la fuerza laboral y contribuía 21% del PIB en 2010. En resumen: los fabricantes alemanes contribuyen de manera significativa al crecimiento del empleo y a la expansión de los ingresos reales.

En los EE. UU., por el contrario, cada vez hay menos personas empleadas en empleos manufactureros de clase media. En 2010, poco menos del 11% de la fuerza laboral estaba empleada en la fabricación, y la fabricación contribuyó 13% del PIB. La desigualdad va en aumento y la balanza de pagos del país empeora.

En este caso intervienen tres factores:

• Alemania entiende que la innovación debe traducirse en aumentos de productividad generalizados, en lugar de concentrarse en el sector de alta tecnología del momento. Como consecuencia, Alemania no solo busca crear nuevas industrias, sino que también infunde nuevas ideas y tecnologías a las industrias existentes. Por ejemplo, mire cuánto de un BMW nuevo se basa en la innovación en las tecnologías de la información y la comunicación y cuántos de los mejores programadores de software alemanes trabajan para Mercedes-Benz. Estados Unidos, por el contrario, deja morir a las industrias antiguas en lugar de renovarlas con nuevas tecnologías e innovación. Como resultado, no tenemos industrias cohesivas y sanas; tenemos silos aislados. Un estudiante de doctorado estadounidense en ciencias de la computación ni siquiera piensa en una carrera en la industria del automóvil o, de hecho, en otros campos relacionados con la fabricación.

• Alemania tiene una red de instituciones públicas que ayudan a las empresas a recombinar y mejorar las ideas. En otras palabras, la innovación no termina con la invención. El Institutos Fraunhofer, con el apoyo parcial del gobierno, lleva las ideas radicales al mercado de formas novedosas. Cierran la brecha entre la investigación y la rutina diaria de las pequeñas y medianas empresas. Los laboratorios Bell lo hacían en los Estados Unidos para las telecomunicaciones, pero ahora Fraunhofer lo hace a una escala mucho mayor en todo el sector industrial de Alemania.

• La fuerza laboral alemana recibe formación constante, lo que les permite utilizar las innovaciones más radicales de las formas más diversas y creativas para producir y mejorar los productos y servicios que los clientes quieren comprar a precios más altos. Si tuviera que llenar la cocina y el garaje con los mejores productos que su presupuesto pudiera pagar, ¿cuánto de este espacio se ocuparía con productos alemanes como Miele, Bosch, BMW y Audi?

Alemania coordina activamente estos factores, creando un círculo virtuoso entre ellos. Alemania innova para empoderar a los trabajadores y mejorar su productividad; EE. UU. se centra en las tecnologías que reducen o eliminan la necesidad de contratar a esos molestos seres humanos que buscan salarios. Las innovaciones de Alemania crean y mantienen buenos empleos en todo el espectro educativo de los trabajadores; la innovación estadounidense, en el mejor de los casos, crea puestos de trabajo en los centros logísticos de Amazon y en las tiendas Apple.

Ya es hora de que EE. UU. renueve su sistema de innovación. Los estadounidenses deben reconocer que el propósito de la innovación no es producir servicios de Internet muy populares. Se trata de mantener el crecimiento de la productividad y el empleo a fin de garantizar la expansión de los ingresos reales. Necesitamos nuevas políticas que permitan a los trabajadores estadounidenses ampliar y producir la innovación estadounidense en suelo estadounidense. Es necesario que se produzcan cambios en la forma en que transferimos los inventos radicales del laboratorio al mercado, a través de un conjunto de instituciones público-privadas que hagan por los Estados Unidos lo que los centros Fraunhofer hacen por Alemania. Tenemos que pensar en la formación profesional como una tarea de por vida, en la que se enseñe a los trabajadores de todo el espectro educativo a utilizar las nuevas tecnologías para aumentar la productividad.

El crecimiento económico no se produce en el momento de la invención. Solo las políticas de innovación que se centren en todo el ciclo de la innovación lograrán crear un crecimiento económico que mejore el bienestar de todos los ciudadanos. No hay nada que un alemán pueda hacer que un estadounidense debidamente formado e incentivado no pueda.