Por qué los mercados emergentes no necesitan a Elon Musk

Elon Musk, el empresario nacido en Sudáfrica, presentó recientemente sus propuestas para el Hyperloop, un innovador sistema de transporte de alta velocidad. La comunidad tecnológica se ha acostumbrado a que Musk supere los límites. Su nombre también aparece en Paypal, SpaceX, Tesla y Solar City, y se le celebra con mucha razón.

Al mismo tiempo, Sudáfrica es actualmente teniendo en cuenta su propio futuro en el transporte y muchos países africanos están mucho más atrasados en infraestructura de transporte. La brecha entre Hyperloop y el estado de la infraestructura en la gran mayoría de los países en desarrollo es una demostración de lo que el economista William Janeway denomina Dos economías de la innovación.

Por un lado, está la economía fronteriza, poblada por ingenieros altamente cualificados que van más allá de los límites de la tecnología e inversores que hacen apuestas muy arriesgadas sobre el despegue de nuevos campos. Por otro lado, donde residen la mayoría de los miles de millones del mundo, está la economía de los seguidores, que se caracteriza por resolver problemas que ya se han resuelto en otros lugares, pero que no se han adoptado por motivos institucionales o estructurales. En este caso, los inversores no suelen apostar por el riesgo tecnológico; están más preocupados por el riesgo político y de implementación.

La economía fronteriza tiene un atractivo inimaginable para los ingenieros expertos y los emprendedores expertos. Es sexy trabajar en los problemas técnicamente más difíciles del mundo en la vanguardia. Los mejores talentos de la economía de los seguidores tienen que hacer frente a problemas más complicados, como la pobreza, la falta de atención médica, la falta de educación y el desempleo. En lugar de la ciencia de vanguardia, tienen que dedicar tiempo a preocuparse por cosas como la política y la economía (la pésima ciencia).

Como resultado, muchos estudiantes de primer nivel de los mercados en desarrollo que se gradúan en las mejores instituciones occidentales se sienten motivados a quedarse en el extranjero. Incluso cuando «vuelven a casa», suelen buscar formas de replicar la economía fronteriza en sus mercados locales. Empresas como Rocket Internet (que lleva las tecnologías web de consumo a los países de bajos ingresos), por ejemplo, han tenido mucho éxito en la contratación de talentos de la diáspora. En Sudamérica, programas como Startup Chile están intentando recrear Silicon Valley.

El problema es que estas rutas suelen tener un «bajo apalancamiento». Hacen una pequeña mella en los problemas de muchas economías seguidores y, a menudo, no desarrollan las capacidades del país. Hay excepciones, por supuesto, como la tecnología móvil. Pero incluso esas innovaciones «rápidas» a veces parecen soluciones fragmentadas a problemas mucho más fundamentales. No se pueden utilizar en todo su potencial hasta que no haya carreteras, electricidad y otras infraestructuras.

En realidad, la mayoría de los avances importantes logrados en las economías seguidoras del mundo en los últimos 50 años se han debido a la adopción de tecnologías antiguas. Los modelos del desarrollo internacional, como Corea, Taiwán y Hong Kong, se basaron en gran medida en la fabricación básica copiada de Occidente para encontrar una base firme en la escala del desarrollo. La adopción por parte de China de tecnologías occidentales y japonesas fue un paso clave en la agitación de cientos de millones de personas por encima del umbral de pobreza. Antes se etiquetaba al propio Japón como un imitador con productos de baja calidad. Una y otra vez, el ascenso del estatus de seguidor al de frontera ha dependido de las transferencias de tecnología en casi todos los sectores de la economía.

Transferencia de tecnología. Parece una palabra sucia y antialmizclera. Carece de la magia y la creatividad del pensamiento ingenioso y de los equipos de la Ivy League. Sin embargo, ha aumentado los ingresos de cientos de millones y, lo que es más importante, lo ha hecho de manera sostenible. Porque cuando las personas con bajos ingresos aprenden a hacer copias baratas, este suele ser el primer paso del proceso para crear productos más sofisticados.

Los gobiernos y las empresas de los mercados en desarrollo deberían prestar más atención a la transferencia de tecnología. Tiene sentido desde el punto de vista económico y probablemente sea la fruta más fácil para acelerar el proceso de puesta al día. Se produce en muchos canales: instituciones gubernamentales (por ejemplo, el Instituto de Investigación en Electrónica y Telecomunicaciones de Corea), actividad empresarial transfronteriza (por ejemplo, empresas conjuntas, fusiones y adquisiciones, licencias, subcontratación) y capital humano (por ejemplo, asociaciones universitarias, programas de intercambio, programas de diáspora).

Los estudiantes internacionales y los graduados extranjeros también deberían prestar atención a la transferencia de tecnología. Los problemas que Elon Musk resuelve no son más importantes que los problemas que hay que resolver en las economías seguidoras del mundo. Musk es famoso en todo el mundo y merecidamente. Pero lo que realmente necesitamos son nuevos Elon Musk para las economías seguidoras.