Lo que todos perdimos cuando los negocios perdieron el respeto

Quiero explorar el creciente malestar en torno a los negocios, en particular en las empresas que cotizan en bolsa y que cotizan en bolsa. Creo que hemos migrado —por accidente— a un conjunto de condiciones tales que, para operar sus empresas, los altos ejecutivos se ven presionados hacia una forma de existencia que es sustancialmente poco auténtica. Y en el transcurso de llevar una vida empresarial poco auténtica, pierden la brújula moral y juegan juegos que los hacen sentir cada vez más poco auténticos. Esto requerirá varias publicaciones, así que tenga paciencia conmigo mientras expongo la primera parte de la discusión.

En esencia, todos somos criaturas sociales. La comunidad nos importa. Esta es la razón por la que, incluso cuando los humanos participan en actividades profundamente antisociales, lo hacemos en grupos sociales muy unidos, ya se llamen Crips, Yakuza o Al Qaeda. Esto se debe a que, como criaturas sociales, gran parte de nuestra felicidad se deriva de nuestra relación con la comunidad, sea cual sea la definición de esa comunidad. Anhelamos ser: a) un miembro valioso de una comunidad; b) que valoramos; y c) que nos valoren personas ajenas a la comunidad en cuestión.

Drew Brees está contento porque es un miembro muy valorado de los New Orleans Saints, a los que considera el mejor equipo de la National Football League y todo tipo de personas ajenas a los New Orleans Saints piensan que es un equipo de fútbol fantástico, y tienen razón: los Saints acaban de ganar la Super Bowl y Brees fue el MVP. Todo funciona, aunque para los atletas profesionales, la felicidad tiende a caer precipitadamente al jubilarse porque la ecuación de la felicidad se desmorona por completo.

A diferencia de los atletas estrella, los miembros de Crips, Yakuza y Al Qaeda solo son medio felices porque solo tienen dos objetos de la trinidad de la felicidad trabajando para ellos. Si bien son miembros valiosos de una comunidad que valoran, la mayoría de las personas ajenas a su comunidad piensan que hay que perseguirlas, encarcelarlas o ejecutarlas. (Por supuesto, la felicidad de Crips aumenta cuando estrellas del rap destacadas anuncian abiertamente su afiliación a Crips, glorificando y legitimando así a su banda ante la comunidad exterior).

Los ejecutivos de negocios también quieren ser felices. En la era empresarial más sencilla y amable de las décadas de 1950 y 1960, eso era más sencillo. Las comunidades de las que formaba parte el ejecutivo de la empresa tendían a reforzarse mutuamente y ser auténticas.

Imagínese un ejecutivo de Boeing en esas décadas. Se sentiría un valioso miembro del equipo directivo superior de Boeing y, dado que Boeing era una empresa de gran éxito que había ayudado materialmente a los Aliados a ganar la Segunda Guerra Mundial, se sentiría orgulloso de formar parte de ese equipo y disfrutaría de la gloria de la gente de fuera al sentir que Boeing era una gran empresa estadounidense, un líder tecnológico y uno de los principales exportadores del país. Es probable que también sea un pilar de la comunidad de Seattle como exitoso ejecutivo de Boeing. Y a pesar de que William Boeing, el querido fundador, había vendido su participación en Boeing en 1934, y probablemente tendría un sentido de comunidad con los accionistas de Boeing desde hace mucho tiempo. Cuando se iba a trabajar, podía sentirse orgulloso de hacer un gran trabajo para su equipo, su ciudad, sus clientes y sus accionistas, todas las comunidades de las que podía sentirse realmente parte.

Ahora pasemos rápidamente al siglo XXI. Desde principios de la década de 1980, el mantra se ha convertido en eso el propósito de la corporación es maximizar el valor para los accionistas. La participación accionaria se ha convertido en algo opaco y a corto plazo. Los operadores del programa cambian de posición a diario en función de pequeñas variaciones de precios y la mayoría de los certificados de acciones se mantienen «en forma callejera», es decir, no están registrados a nombre de una persona porque son propiedad de una institución fiduciaria, como un fondo de inversión o de pensiones, que se interpone entre la corporación y el accionista.

En 2001, con el fin de maximizar el valor para estos propietarios que, en última instancia, eran propietarios independientes, Philip Condit, entonces CEO de Boeing, puso su ubicación de la sede corporativa es la ciudad más pujadora y Chicago pagó el mayor soborno municipal para trasladar a Boeing de su sede en el noroeste del Pacífico. Fueron los accionistas a corto plazo los que siguieron presionando a Boeing para que aumentara cada vez más sus beneficios y, en sus esfuerzos por satisfacerlos, Boeing se dedicó a la corrupción en el aprovisionamiento y al espionaje industrial, lo que se tradujo en enormes multas, penas de cárcel, la renuncia forzosa de Condit y, a su debido tiempo, también de su sucesor.

Sin lugar a dudas, no hay una razón única para algo parecido a la caída de Boeing. Pero una pieza importante del rompecabezas fue, sin duda, reemplazar una comunidad de accionistas a largo plazo por accionistas opacos y a corto plazo y reemplazar el sentido del propósito de la empresa como producir excelentes productos y excelentes empleos con la generación de valor para los accionistas. Como resultado, se podrían destruir puestos de trabajo en Seattle para crear empleos en Chicago respetuosos con los valores de los accionistas. Las reglas podrían infringirse —o infringirse rotundamente— para aumentar las ganancias de una comunidad dominante de accionistas transitorios, anónimos y anónimos. Y si los altos ejecutivos no produjeran subidas de las cotizaciones de las acciones para estos accionistas, la prensa financiera los ridiculizaría.

Así que la comunidad directiva dominante de Boeing pasó a dedicarse a satisfacer a un montón de accionistas insaciables, que podían vender sus acciones en cualquier momento sin ninguna explicación. Eso simplemente no es nada parecido a una comunidad sana. Pero al igual que con Crips, Yakuza y Al Qaeda, todo el mundo quiere formar parte de una comunidad, por poco saludable que sea. Así que los ejecutivos corporativos se beben el Kool Aid del valor para los accionistas e intentan ser miembros valiosos de una comunidad que valoran y que la comunidad externa de aficionados a los precios de las acciones valora dedicándose a la comunidad de maximizadores del valor de los accionistas, en sí misma una comunidad totalmente poco auténtica.

Más por venir…