Por qué las grandes farmacéuticas apuestan por la cadena de bloques

Personal de HBR/Yulia Reznikov/Getty Images

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Desde los primeros días de la pandemia de la COVID-19, los hospitales de primer nivel, desde Nueva York hasta Atlanta y San Francisco, tuvieron problemas con la escasez de equipos de seguridad básicos. Las mascarillas, las batas y los protectores faciales escasean, y la carrera por conseguir más ha hecho que el personal del hospital y los funcionarios públicos busquen desesperadamente proveedores confiables. En otros lugares de primera línea, ha habido una escasez crítica de kits de prueba que, según los expertos, es esencial para reabrir las economías de todo el mundo.

El rápido aumento de la demanda hizo que el personal no pudiera confiar en procesos de aprovisionamiento establecidos desde hace mucho tiempo. Necesitaban buscar nuevos proveedores y encontrar y reasignar los suministros rápidamente, y esta presión dio nueva visibilidad a los problemas enconados desde hace mucho tiempo en la cadena de suministro médico. En los EE. UU., funcionarios de los CDC y la FDA advirtieron que se están distribuyendo respiradores fraudulentos y que se venden kits de prueba fraudulentos para la COVID-19 en Internet. El gobierno federal colocado recientemente más de 110 millones de dólares en pedidos de mascarillas N95 a precios elevados con vendedores no comprobados.

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Los problemas en la cadena de suministro médico no son nuevos ni poco frecuentes, y es fácil entender por qué: estos productos pueden viajar a través de cadenas de suministro globales enredadas en las que la documentación suele ser manual y en papel, y se acumula en cada entrega y paso fronterizo. Como resultado, los problemas de robo y control de calidad son comunes, y los reguladores y los distribuidores se esfuerzan por localizar los productos de calidad inferior que han entrado en el sistema. El Estimaciones de la Organización Mundial de la Salud que uno de cada 10 productos médicos (incluidas píldoras, vacunas y kits de diagnóstico) no cumple con los estándares o está falsificado en los países de ingresos bajos y medianos. En otras regiones, el robo es el mayor problema. El Grupo BSI, el organismo nacional de normalización del Reino Unido, estima que el robo de carga farmacéutica supera Mil millones de dólares al año, y el Reino Unido y los EE. UU. representan casi la mitad de todos los robos.

Lamentablemente, el caos actual puede resultar ser una práctica dirigida a concentrar aún más la presión sobre nuestras cadenas de suministro de atención médica. Cuando produzcamos tratamientos eficaces o, eventualmente, una vacuna, millones (e incluso miles de millones) de personas en todo el mundo querrán lo mismo simultáneamente y su suministro será limitado.

Para corregir algunas de estas vulnerabilidades de la cadena de suministro, la industria está recurriendo a la tecnología blockchain. Con una cadena de bloques, que puede hacer que sea más barato, fácil y rápido comprobar lo que es cierto cuando un proceso empresarial abarca organizaciones con intereses contrapuestos, las empresas pueden trabajar juntas de forma segura en un libro mayor permanente y compartido. Lo pueden hacer sin ceder el control ni siquiera revelar sus datos, ya que la prueba matemática de los datos puede servir como un indicador confiable de los datos reales. En lugar de ser propiedad de una sola empresa en la que todos deben confiar y gestionarla, el libro mayor lo gobiernan todos los miembros de una red. Como esto permite delegar la labor de los controles y contrapesos en la criptografía y el código, las cadenas de bloques pueden reducir la fricción, exponer el fraude y garantizar la autenticidad de los productos a una velocidad nueva.

Mejor juntos

La ventaja de un sistema basado en una cadena de bloques es que la competencia puede colaborar en una plataforma compartida para, por ejemplo, aumentar la seguridad de los medicamentos sin compartir información confidencial. Esa es exactamente la idea detrás de la Red MediLedger, un consorcio centrado en las cadenas de suministro farmacéuticas que cuenta con líderes como Gilead, Pfizer, Amgen, Genentech, AmeriSourceBergen y McKesson entre sus miembros. Chronicled, una empresa emergente, proporciona la tecnología subyacente.

La primera solución producida por MediLedger es un sistema de verificación de productos que facilita la verificación de la autenticidad del medicamento devuelto, un proceso común, pero difícil. Según la Alianza de Distribución Sanitaria, aproximadamente 60 millones de unidades de los medicamentos vendibles se devuelven anualmente. La tarea de comprobar que estos medicamentos son auténticos antes de revenderlos recae en los mayoristas, que deben ponerse en contacto con los fabricantes para averiguar los números de serie, un proceso que puede tardar hasta 48 horas. Con la cadena de bloques, los distribuidores mayoristas pueden realizar la misma verificación en menos de un segundo con un escáner de códigos de barras, de modo que el producto se puede volver a poner rápidamente en la distribución comercial y los fabricantes mantienen el control de sus datos. Esta verificación rápida del número de serie también se puede utilizar para ayudar a los hospitales y las farmacias. Sin infraestructura más allá de un navegador web y un escáner de códigos de barras, el personal puede comprobar que un medicamento es auténtico al colocarlo en la estantería. Los falsificadores podrían seguir copiando códigos de barras en un intento de hacer pasar las drogas por legítimas, pero el libro mayor marcará y registrará permanentemente las actividades sospechosas.

MediLedger está trabajando en la siguiente fase: aplicar esta tecnología al «seguimiento y localización», el proceso de identificar dónde está una caja específica de medicamentos y dónde ha estado, en cualquier momento. Con la cadena de bloques, este proceso se puede realizar sin revelar información empresarial confidencial a nadie del ecosistema. MediLedger recientemente completó un piloto utilizando una cadena de bloques para el seguimiento y la localización con 25 participantes, incluidos los minoristas Walgreens y Walmart, el proveedor de transporte FedEx, la organización de normalización GS1, distribuidores mayoristas como AmeriSourceBergen y Cardinal Health, y fabricantes que van desde 100 empleados hasta 125 000.

En última instancia, los participantes de la red MediLedger podrán hacer cumplir las normas empresariales en tiempo real, ya que una caja de medicamentos viaja de un punto de entrega a otro a lo largo de toda la cadena de suministro, incluso en los rincones más recónditos de un ecosistema, mucho más allá del control del fabricante o distribuidor. Por el camino, la auditoría es automática e integrada, lo que indica los problemas y quién tiene la custodia a medida que se producen. Cuando los medicamentos llegan a su destino final, es como si llegaran con una caja negra con datos para garantizar no solo la autenticidad, sino también el cumplimiento de las normas empresariales durante todo el viaje. En una entrevista, la directora ejecutiva de Chronicled, Susanne Somerville, dijo: «Es como colocar su propia embajada detrás del firewall de un socio comercial».

Forjando los enlaces

Por supuesto, hay un inconveniente: las cadenas de bloques son una tecnología ecosistémica y solo aportan beneficios cuando la tecnología no solo se adopta ampliamente, sino también cuando los sistemas físicos funcionan con ella. Se necesitan más estándares del sector para que todo sea realmente interoperable. Por ejemplo, la visibilidad de cualquier tecnología está limitada por el embalaje de los fabricantes. En algunos de los países con el mayor fraude, aún no se exigen números de serie en las cajas de medicamentos; las farmacias mueven los medicamentos a las tolvas antes de volver a empaquetarlos; los hospitales utilizan sistemas de dispensación. El seguimiento y la localización completos, por ejemplo, necesitarían conectar la red a estos sistemas.

Sin embargo, hay incentivos nuevos y fuertes que aumentan la presión por el cambio. El nuevo reglamento está aumentando la presión para que la industria farmacéutica trabaje mejor en conjunto en la elaboración de normas. En los EE. UU., el Ley de seguridad de la cadena de suministro de medicamentos (DSCSA), que se convirtió en ley en 2013, tiene como fecha límite 2023 para que los fabricantes rastreen y rastreen todas las transacciones relacionadas con el transporte de medicamentos de la fábrica al paciente. La UE Directiva sobre medicamentos falsificados establece normas para combatir los medicamentos falsificados en la región e incluye la seguridad antimanipulación en los requisitos de embalaje y seguimiento.

A medida que la tecnología y los procesos de la industria para trabajar juntos vayan madurando, las cadenas de bloques podrían ayudarnos a hacer llegar mejor y más rápido los medicamentos y las vacunas a los lugares con mayor urgencia epidemiológica. Con una visibilidad más detallada, las partes interesadas podrían centrarse mejor en las obstrucciones en las cadenas de suministro, localizar y retirar más rápidamente los productos caducados, dañados o fraudulentos, ver dónde hay pocos suministros y redistribuir el inventario de manera eficiente donde más se necesita.

Lo más seguro es que esta no será nuestra última crisis de salud mundial. Las cadenas de bloques no solo podrían ayudarnos a aumentar la agilidad durante los extraordinarios eventos del cisne negro, sino que también podrían ayudarnos a operar mejor en las operaciones diarias. Si bien este trabajo se centra en la industria farmacéutica, el protocolo subyacente se puede reutilizar y personalizar para hacer avanzar cualquier cadena de suministro, desde los equipos de protección individual que escasean hasta los productos de cualquier industria. A medida que nos damos cuenta de que nuestra salud y bienestar económico están interconectados con los que están a miles de kilómetros de distancia, queda más claro que necesitamos aprovechar nuestros recursos globales para luchar eficazmente contra los problemas a gran escala. Las cadenas de bloques podrían ayudarnos a hacerlo de forma más segura y eficiente.

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