Por qué Apple tiene que fabricar en China

Apple se esfuerza mucho con la fabricación en China, y el tema volvió a surgir recientemente con el lanzamiento del iPhone 5. Un artículo reciente sobre la» Culto a Mac» compara a Apple con Timbuk2, un productor estadounidense de bolsas de viaje y bandolera, que se enorgullece de ubicar la mayor parte de su fabricación en San Francisco, uno de los lugares más caros del mundo. Los trabajadores de la fábrica no trabajan demasiado ni están mal pagados, pero Timbuk2 no tiene dificultades financieras, a diferencia de muchos otros fabricantes estadounidenses. Esto plantea la pregunta: ¿no puede Apple hacer lo mismo y devolver los puestos de trabajo de China?

Resulta que uno de nosotros fue el autor del caso de Tombuk2 citado en ese artículo y los dos lo hemos enseñado durante muchos años. Así que con cierta autoridad podemos decir que no hay una buena razón empresarial para que Apple fabrique en los Estados Unidos; si lo intentara, es casi seguro que se metería en serios problemas.

No es una cuestión de costes laborales. De hecho, los costes laborales desempeñan un papel muy pequeño en la ecuación, tanto para Apple como para Timbuk2. Según la mayoría de las fuentes los costes de los componentes (que son casi los mismos en todas partes) son responsables de la mayor parte de los gastos de Apple.

Timbuk2 fabrica en los EE. UU. porque produce bolsas hechas a medida, que se pueden pedir a través de su práctico sitio web, y los clientes que piden bolsas personalizadas no pueden esperar semanas a que una maleta venga de China en barco, mientras que el envío por avión es caro y aún existe cierta incertidumbre debido al despacho de aduana. La elección de la minorista de moda Zara de fabricar en Europa, que también es un lugar caro en términos de costes laborales. Por supuesto, Timbuk2 también produce muchas bolsas en China, pero se trata de bolsas producidas en masa, no personalizadas, que se venden al por mayor a una fracción del precio de una bolsa personalizada y no son urgentes.

Apple no produce productos personalizados, por lo que no necesita entregarlos rápidamente; todos sus productos son estándar y se producen en serie, al igual que las bolsas estandarizadas de Timbuk2, por lo que no hay motivo para permanecer cerca de los clientes finales. Además, Apple no cambia su gama a menudo; es probable que el nuevo iPhone esté a la venta uno o dos años más. El problema mucho más importante para Apple es la disponibilidad de los proveedores, los cambios de ingeniería y la flexibilidad. Apple es una empresa enorme y como Artículo del New York Times publicado en enero de este año detalla sus volúmenes de producción y, a menudo, los impredecibles cambios de ingeniería que requieren flexibilidades de fabricación y capacidades de ingeniería a una escala que simplemente no está disponible en los EE. UU.

En China, por el contrario, los fabricantes pueden contratar a miles de ingenieros colocados para introducir los cambios necesarios de la noche a la mañana, y la gran oferta de mano de obra permite aumentar y reducir la capacidad rápidamente. Simplemente no hay ninguna fábrica capaz de emplear a 250 000 trabajadores día y noche en los EE. UU., rodeada de proveedores flexibles y capaces. Así que la decisión de ubicación no tiene que ver realmente con los costes laborales, sino con el riesgo de fabricación y dónde que el riesgo se gestiona mejor (para obtener más información sobre el riesgo en los modelos de negocio, consulte nuestra reciente Artículo de HBR).

En resumen: puede que haya muchas empresas que deberían trasladar la fabricación de China a los EE. UU. debido a las ventajas en términos de velocidad de entrega y otras capacidades que tienen los EE. UU., pero Apple no es una de ellas.