Cuando alguien de su equipo tiene dolor crónico

James lo vio como hacer inventario, permanecer inmóvil en la oscuridad para no provocar un episodio. Sus primeros momentos de vigilia los dedicó a tratar de evaluar cuánto dolor sentiría hoy. Otro día de enfermedad sería un problema, pero también lo sería trabajar otro día con un dolor debilitante.

Kiara, la gerente de James, también estaba evaluando las consecuencias de otro día de enfermedad. James, un valioso miembro del equipo, se había vuelto cada vez menos confiable: perdía demasiado tiempo y, con frecuencia, no cumplía con los estándares cuando venía a trabajar.

El dolor crónico es común en la población activa. Los estudios sugieren que, como James, hasta un 40% de los trabajadores estadounidenses sufren dolor crónico — dolor que persiste durante más de tres meses. Esto supera el número de personas con cáncer, diabetes y enfermedades cardíacas juntas. Una fuerza laboral que envejece, horarios de trabajo prolongados y trabajos exigentes — así como el dolor causado por el Covid prolongado y el tratamiento limitado durante la pandemia: todo apunta a que el dolor crónico en el trabajo será aún más común y será importante tratarlo en el futuro.

Sin embargo, cualquier persona puede desarrollar dolor crónico y las personas suelen experimentarlo y percibirlo de manera diferente según los factores genéticos, biológicos, sociales y psicológicos. Los factores ambientales, como los trabajos físicamente onerosos o el estrés crónico, también pueden desencadenarlo. Para muchos trabajadores, puede resultar imposible aliviar por completo el dolor crónico.

Como resultado, dolor crónico está asociado con aumento de ausencias, disminución del desempeño laboral, problemas de concentración, límites físicos y muestras de impaciencia hacia los compañeros de trabajo y los clientes. Como vendedor, entrevistamos en otro estudio explicado_,_ «El dolor me limita porque no puedo conducir las distancias que quiero conducir. No puedo ver a los clientes que quiero ver porque me está matando la espalda. Es muy incómodo cuando está sentado en una posición durante mucho tiempo». Un empleado minorista señaló que: «Algunos días tengo muy poca paciencia con la gente… Estoy harto del dolor y puedo ser un poco brusco, lo que no es bueno para el servicio de atención al cliente».

Aun así, el dolor crónico suele ser una afección invisible porque los empleados suelen hacer todo lo posible para ocultarlo. También puede ser una afección inestable, ya que los empleados no sienten dolor algunos días y están completamente debilitados al día siguiente. Como resultado, los directivos como Kiara pueden sentirse cada vez más frustrados por los empleados que, sin motivo aparente, no cumplen con las expectativas.

Todo esto puede resultar caro para los trabajadores y los empleadores. Se estima que los costes anuales del dolor crónico debido a la pérdida de productividad son 216 000 millones de dólares en los Estados Unidos. Si se añaden los costes del tratamiento, la carga financiera total de la mala gestión del dolor crónico para la economía estadounidense es aún mayor. Y en el peor de los casos, las personas que viven con dolor crónico suelen acabar en la pobreza debido a los gastos del tratamiento médico y a la incapacidad de mantener un empleo.

El dolor crónico es una cuestión de liderazgo

Está claro que el dolor crónico es un problema que afecta tanto a los empleados como a las empresas. Pero, ¿cuánto saben realmente los directivos sobre la prevalencia del dolor crónico y cómo ayudar a los empleados que lo sufren?

En septiembre de 2020, encuestamos a 500 líderes empresariales estadounidenses sobre el dolor crónico. Los resultados demuestran que los líderes empresariales estadounidenses tienen un conocimiento y un conocimiento limitados sobre cómo liderar a las personas con dolor crónico. Aunque el 80% de los líderes reconocían que el dolor crónico era motivo de preocupación para sus organizaciones, el mismo número (el 80%) no sabía cómo tratar a los empleados con dolor y el 77% quería saber qué podían hacer como líderes para ayudar.

Basándonos en nuestra investigación y en lo que ya sabemos sobre el tratamiento de otras enfermedades crónicas, como los problemas de salud mental en el lugar de trabajo, nos hemos basado en un modelo establecido de prevención, intervención y adaptación basado en la evidencia para sugerir las cinco estrategias siguientes.

1. Prepárese para apoyar a los empleados con dolor crónico escuchando.

Cuando pedimos sugerencias a los directores ejecutivos sobre cómo podrían ayudar a los empleados con problemas crónicos, la estrategia más sugerida fue escuchar y comunicarse eficazmente. Sin embargo, muchos líderes afirman que se sienten incómodos o mal preparados para hablar sobre el dolor crónico y la discapacidad relacionada con el dolor con sus empleados, y los propios empleados también pueden mostrarse reacios a hablar de ello por miedo a la estigmatización, la discriminación o la pérdida del empleo. Sin embargo, la mayoría de las veces esas conversaciones son un comienzo fundamental para encontrar soluciones eficaces.

Recomendamos que los líderes no presionen a sus empleados para que compartan información sobre el dolor crónico haciéndoles preguntas puntiagudas relacionadas con el dolor o exigiendo a los empleados que revelen su dolor. Sin embargo, también recomendamos estar dispuestos a escuchar y apoyar cuando los empleados decidan mantener esas conversaciones.

Además, los empleados podrían sentirse más cómodos al revelar sus problemas de dolor crónico si simplemente supieran que sus líderes valoran la salud y la seguridad. Por ejemplo, pedir la opinión de sus empleados sobre cómo se podría mejorar la salud y la seguridad en su organización puede ser un buen comienzo. Si no está seguro de cómo gestionar la situación, puede comunicar su disposición a ayudar simplemente preguntando a sus empleados cómo podría ayudarlos con sus problemas relacionados con el dolor.

2. Céntrese en prevenir el dolor crónico relacionado con el trabajo.

Para reducir las lesiones musculoesqueléticas, los ergonomistas suelen recomendar dejar la práctica de poner cosas en el suelo. Señalan que cuando las cosas estaban guardadas en el suelo, los empleados solían agacharse para recogerlas. De hecho, años simplemente enseñando a los empleados a doblarse por las rodillas, no por detrás, no han reducido las lesiones. Eliminar la necesidad de doblarse en primer lugar es una solución mejor_._

A menudo, los lugares de trabajo pueden ser la fuente del dolor crónico. Los trabajos que implican levantar objetos pesados, estar de pie todo el día o trabajar en posiciones incómodas pueden provocar o agravar el dolor. Prestar especial atención a las condiciones de trabajo e identificar y eliminar los posibles peligros podría prevenir el dolor crónico de muchos trabajadores incluso antes de que se produzca. Por ejemplo, si su empresa cuenta con un experto en salud y seguridad en el trabajo entre su plantilla, haga un recorrido con él para identificar las situaciones en las que podría producirse o producirse dolor.

3. Diseñe trabajos con autonomía y variedad de habilidades.

El diseño del puesto se refiere a especificar las funciones y responsabilidades de los empleados relacionadas con el trabajo. Décadas de investigación de diseño de puestos sugiere que proporcionar autonomía y hacer un buen uso de la gama de habilidades de los empleados es necesario para un trabajo sano y seguro. La autonomía y el uso de las habilidades también tienen implicaciones para superar el dolor crónico, ya que los empleados pueden elegir cómo y cuándo realizar las tareas de trabajo en función de su capacidad en un momento dado. Por ejemplo, en un estudio realizado por dos de nosotros, un empleado explicó cómo la autonomía le permitía seguir trabajando: «Los días en que el dolor es peor, no puedo terminar mi tarea», dijeron. «Siempre lo tengo en mente. Si me duele, intento no iniciar proyectos que exijan tiempo y atención».

Esta autonomía va de la mano con la variedad de habilidades. Trabajar en un trabajo que requiere múltiples habilidades puede hacer que los empleados con dolor crónico sigan funcionando incluso cuando lo sienten. Por ejemplo, gracias a la variedad de habilidades, Raj, un vendedor que trabaja en la industria farmacéutica, podía seguir haciendo su trabajo incluso cuando no podía viajar por trabajo por el dolor. Señaló: «Cancelo algunas de mis citas, [pero] no llamo para decir que estoy enfermo. Tengo muchas otras cosas que puedo hacer en mi iPad, portátil… Pueden llevarme tiempo».

Como responsables del diseño de los puestos en las organizaciones, los líderes pueden tener en cuenta cómo la autonomía y la variedad de habilidades a la hora de diseñar cada trabajo pueden ayudar a los empleados con problemas crónicos.

4. Permita un trabajo flexible.

Como han aprendido las organizaciones durante la pandemia de la COVID-19, para muchos empleados, no es necesario que trabajen en una instalación propiedad de la organización. Millones de personas hicieron la transición al trabajo desde casa. En general, nuestra investigación sugiere que el trabajo remoto no afecta en gran medida al rendimiento y que algunos aspectos del trabajo, como la colaboración, mejoran cuando se trabaja desde casa.

El dolor crónico puede significar que una persona puede ser más productiva trabajando desde casa o trabajando en horarios flexibles que se adapten a sus necesidades físicas. Aunque los líderes desconfíen de que los vean «jugando a los favoritos», las condiciones de trabajo flexibles se pueden extender a muchos empleados, lo que aumenta la participación general en el lugar de trabajo y, al mismo tiempo, ofrece un beneficio especial a los empleados con problemas crónicos.

5. Aumente el acceso a los recursos de gestión del dolor crónico en la organización.

Nuestra investigación muestra que los empleados necesitan acceder oportunamente a los recursos para gestionar sus problemas y trabajar. Además de los generosos paquetes de prestaciones, recursos como los grupos de apoyo para el dolor en el lugar de trabajo o la compra de mobiliario ergonómico pueden marcar una gran diferencia. Los líderes suelen ser los que asignan los recursos y toman las decisiones relacionadas con los recursos en el lugar de trabajo, por lo que están en las mejores condiciones para ofrecer recursos relacionados con el dolor.

¿Cómo? Muchas organizaciones grandes, como las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, han empezado a ofrecer programas de control del dolor crónico para los empleados y sus supervisores, informándolos sobre el control del dolor, realizando evaluaciones frecuentes del dolor en la organización y proporcionándoles acceso a analgésicos. Del mismo modo, Alimentos estadounidenses implementó iniciativas innovadoras, como el seguimiento de la salud musculoesquelética mediante tecnología portátil. La empresa informa que reduce las reclamaciones de seguro relacionadas con el dolor en un 50 por ciento.

Nuestro la investigación también demuestra que, si bien los recursos pueden estar disponibles, los empleados tienden a infrautilizarlos. Los líderes pueden desempeñar un papel importante a la hora de facilitar el acceso. Los programas organizativos deben incluir formación explícita para líderes sobre cómo reconocer cuándo los empleados pueden estar sufriendo dolores crónicos, cómo iniciar conversaciones sobre el tema y cómo remitir a los empleados a los recursos adecuados. Aunque es posible que los líderes no vean el asesoramiento de salud como parte de su función, sugerimos que ayudar a los empleados a abordar los problemas que les afectan a ellos y al lugar de trabajo sea la esencia misma de un liderazgo eficaz.

El dolor crónico es un tema complejo con elementos biológicos, sociales y psicológicos. Los investigadores siguen trabajando para entender mejor el dolor crónico. Sin embargo, los líderes se enfrentarán al tema con más frecuencia en el futuro, si no lo han hecho ya. Nuestras cinco estrategias prácticas pueden ayudar tanto a los empleados como a las organizaciones. Y, como siempre ocurre, el liderazgo eficaz en este contexto se basa en escuchar a los empleados y aprender de ellos. Confíe en ellos cuando revelen un dolor crónico.