¿Cuál es su objetivo principal: liderazgo o eficacia?

(Nota del editor: Esta entrada forma parte de una serie de blogs de seis semanas sobre cómo podría ser el liderazgo en el futuro. Las conversaciones generadas por estas publicaciones ayudarán a dar forma a la agenda de un simposio sobre el tema que se celebrará en junio de 2010, organizado por la HBS Nitin Nohria, Rakesh Khurana, y Scott Snook. El tema de esta semana: líderes para el futuro.)

¿Qué importa más, el liderazgo o la eficacia? Si me lo hubiera preguntado hace un par de meses, le habría dicho que están inextricablemente entrelazados y no puede tener uno sin el otro. David Weinberger, coautor de El manifiesto Cluetrain, hace poco pasó un día en West Point hablando con nosotros. Su observación central fue que, a pesar de todo nuestro enfoque en el liderazgo, de lo único que hablamos es de eficacia. Eso me hizo pensar.

En el ejército de los Estados Unidos, el éxito consiste en cumplir la misión y hacerlo con el menor coste posible, en términos de vidas. Pero, ¿qué pasa cuando la situación es compleja, con comentarios ambiguos e incluso contradictorios sobre si lo está logrando o no?

Empecemos por lo concreto. Considere el siguiente escenario: (Nota: se han cambiado los nombres de esta historia). Usted es Chris, un infante de 23 años líder de pelotón que ha llegado recientemente a Afganistán. Tiene un título de cuatro años y Escuela de guardabosques del ejército en su haber, pero seamos sinceros, todavía está mojado detrás de las orejas. Hoy tiene una nueva misión: establecer un puesto de avanzada en un valle remoto para extender la influencia del gobierno de Afganistán a una región en la que hasta la fecha no ha habido presencia gubernamental.

¿Y por qué no ha habido presencia del gobierno en este valle? Bueno, tal vez porque el el terreno es absolutamente despiadado: montañas escarpadas y cubiertas de nieve se elevan abruptamente desde el fondo del valle hasta 15.000 pies, el extremo sur del Hindu Kush— y la única manera de hacer que uno de sus humvees cruce el río, actualmente hinchado, que vigila la entrada del valle es transportándolo en avión con un helicóptero. La gente de este valle habla un idioma que no se parece a ningún otro en el mundo, lo que complica su capacidad de comunicación y recopilación de información. Siguen una versión extremista de Islam wahabí entretejido con sus Pashtunwali código tribal, y se gobiernan a sí mismos a través de una jerarquía tribal dirigida por los ancianos de cada pueblo. Oh, ¿y he mencionado que son guerreros feroces y odian a los forasteros?

Su plan básico es entrar en el valle y establecer rápidamente un puesto de avanzada defendible y, al mismo tiempo, realizar patrullas centradas en conectar con la gente y comprender la zona. Durante sus patrullas iniciales, las pocas personas con las que se encuentra se niegan a mirarlo y se van rápidamente. Su intérprete habla Pashto y las personas con las que se encuentra no lo dicen o se niegan a reconocerlo. Un día, paseando por un pueblo que está excavado en las empinadas orillas de una montaña, un hombre le señala la vivienda más grande y le hace movimientos para que la siga. Usted y su patrulla cumplen y se detienen fuera de la casa. Emerge un hombre mayor, de al menos 6 pies y medio de altura pero muy delgado. Tiene una barba teñida de rojo hasta el pecho y los ojos más grandes y negros que haya visto en la vida, como dos aceitunas negras sobredimensionadas. Habla pashto y se presenta como Haji Salar. Habla durante mucho tiempo en el patio y, finalmente, lo invita a ser su invitado a comer.

Dentro de su casa con paredes de barro, hace mucho sudor, calor y humo. Se sienta con las piernas cruzadas en el suelo de tierra y su chaleco antibalas parece una chaqueta recta y pesada. Entre sorbos de algún tipo de leche de cabra espesa y tibia, no deja de preguntarse dónde ha oído el nombre de este tío antes. Entonces, se da cuenta: Haji Salar es el padre de Haji Jahangeer, el objetivo número uno de la región, un hombre que Fuerzas de Operaciones Especiales de los Estados Unidos lleva años intentando matar o capturar sin éxito. Pregúntele cómo está su hijo. Su mirada de asombro se desvanece rápidamente y vuelve a convertirse en confianza, y le dice que hace meses que no ve ni sabe nada de su hijo y que no tiene ni idea de dónde está.

Después de comer, se marcha, pero solo después de que lo invite a volver al día siguiente. Siga reuniéndose con Haji Salar, tanto en su casa como en la suya, el pequeño puesto de avanzada que está construyendo. Empieza a hacer crecer una relación. Le da suministros, como bolsas de arroz y frijoles, para que los distribuya entre la gente, y él le presenta a varios ancianos más. Juntos, comienzan a hablar de proyectos de trabajo que podrían empezar a hacer avanzar el valle (pozos, una escuela, una carretera, etc.). Pasan semanas en el valle y no lo han atacado ni una vez. Pero su cuartel general superior le advierte que los informes de inteligencia indican que Haji Salar está hablando con su hijo y le informa de los detalles de sus conversaciones, el estado de su puesto de avanzada y cada movimiento que haga. Cuando se enfrenta a él por esto, niega haber oído o hablado con su hijo durante meses.

Varios de sus principales líderes se acercan a usted y le piden que explique por qué, a pesar de los informes de inteligencia, sigue reuniéndose con Haji Salar. «Señor, ¿no pone en peligro la vida de nuestros soldados?» pregunta a uno de sus suboficiales de confianza.

¿Qué hizo Chris? Siguió desarrollando su relación con Haji Salar y aprovechando esa relación para conectar con los otros líderes clave del valle. Intentó mitigar el riesgo para sus hombres, pero su intuición le hizo creer que su relación con Haji Salar era crucial para su éxito a largo plazo, incluso si eso significaba que el «enemigo» sabía más sobre él y sus soldados de lo que tendría de otro modo. Lo hizo, en el mejor de los casos, con comentarios ambiguos sobre si lo estaba logrando o no.

Después de varios meses, el pelotón de Chris fue retirado del valle y reemplazado por una fuerza tres veces mayor. El nuevo comandante del ejército decidió marginar a Haji Salar en favor de los ancianos que parecían más progubernamentales y que no tenían ninguna conexión conocida con los insurgentes. Las fuerzas del ejército estadounidense y afgano pronto empezaron a ser atacadas y, ahora, cinco años después de que Chris entrara en el valle, se ha cerrado el puesto de avanzada y las fuerzas se han retirado del valle. Más de 40 estadounidenses hicieron el máximo sacrificio en ese valle, y Haji Jahangeer, el insurgente, sigue prófugo.

Antes de sacar conclusiones sencillas, dejemos muy claro que no hay manera de que pueda establecer una relación clara de causa y efecto entre marginar a Haji Salar y el resultado negativo; la situación es demasiado compleja para eso. Incluso si Chris se hubiera quedado en el valle, trabajando con Haji Salar, puede que solo hubiera sido cuestión de tiempo que la situación se resolviera. Es posible que Haji Salar protegiera a Chris, pero no lo sabemos.

Si su hijo está en el pelotón de Chris, ¿qué es lo que realmente le importa, si es un buen líder o, mejor dicho, si su pelotón es efectivo? Si su respuesta es «un pelotón eficaz», ¿cuáles son las implicaciones para nosotros, que tanto nos importa el desarrollo de los líderes?

Tony Burgess es el cofundador de Comando de la empresa y Líder de pelotón foros profesionales, un crecimiento red de oficiales subalternos del ejército de los Estados Unidos que están profundamente comprometidos con el servicio a los soldados y con hacer crecer los equipos eficaces en el combate. Este movimiento se destacó como una «idea innovadora para 2006» del HBR.

(Nota del editor: Esta entrada forma parte de una serie de blogs de seis semanas sobre cómo podría ser el liderazgo en el futuro. Las conversaciones generadas por estas publicaciones ayudarán a dar forma a la agenda de un simposio sobre el tema que se celebrará en junio de 2010, organizado por la HBS Nitin Nohria, Rakesh Khurana, y Scott Snook. El tema de esta semana: líderes para el futuro.)