Qué significa la adquisición de edX para el futuro de la educación superior

Empresa de tecnología 2U anunciado recientemente un acuerdo para comprar los activos de edX en Harvard y el MIT por 800 millones de dólares. ¿Cómo transformará esto el negocio de la educación y cómo pueden adaptarse las instituciones de aprendizaje tradicionales?

Cabe destacar tres acontecimientos recientes. En primer lugar, las tecnologías digitales han madurado hasta un punto en el que pueden provocar cambios disruptivos en el antiguo modelo de educación universitaria. Durante siglos, el principal modo de educación universitaria —el modelo presencial— exigía que los estudiantes se reunieran en un momento y un lugar predeterminados para que se les enseñara a un ritmo dirigido por un profesor. Los proveedores de educación alternativa, como los cursos masivos y abiertos en línea (Khan Academy y Coursera) y las empresas emergentes de tecnología educativa (Outlier.Org, Udacity y edX), han cambiado ese modelo. Pueden aprovechar el progreso del hardware, el software y las tecnologías de comunicación desarrollados por empresas como Oracle, Microsoft, Google y Zoom, lo que permite a los estudiantes llevar a cabo el aprendizaje digital en su tiempo libre y a su propio ritmo.

En segundo lugar, los cambios tectónicos en la sociedad y los negocios se producen cuando acontecimientos inesperados obligan a una experimentación generalizada y coordinada en torno a una nueva idea. La pandemia de la COVID-19 obligó a realizar millones de experimentos simultáneos en la mayoría de los centros educativos del mundo. Con tan solo una semana de antelación, las clases pasaron a ser digitales. Eso habría sido inconcebible antes, gracias en parte a la resistencia de los estudiantes, los administradores de las escuelas y el profesorado. La educación universitaria, más conocida por su rigidez y resistencia al cambio, recibió una sacudida sin precedentes, y el experimento resultante demostró que no solo hay formas alternativas de enseñar, sino que, en cierto modo, esas alternativas son aún mejores. La pandemia también enseñó a las universidades que es posible impartir educación sin toda la enorme infraestructura que se considera una parte integral de la experiencia universitaria, como salas de conferencias, laboratorios, salas de espectáculos, edificios administrativos, fraternidades y hermandades, etc. La mayoría de esas cosas desaparecieron durante algún tiempo durante la pandemia.

La tercera novedad es que, si bien las universidades tradicionales se enfrentan a recortes presupuestarios y presiones financieras, las valoraciones de los disruptores de la tecnología educativa se han disparado y están repletas de fondos. Byju Raveendran, exprofesor de matemáticas en la India, se hizo multimillonario con su empresa, Byju’s, valorada en 12 000 millones de dólares. 2U pagará 800 millones de dólares en efectivo, no en acciones, por los activos de edX. En 2020, empresas emergentes de tecnología educativa estadounidenses recaudaron más de 2.200 millones de dólares. Dicho de otra manera, el capital fluye cada vez más hacia quienes planean transformar la educación y se aleja de quienes prefieren el status quo.

¿Qué pueden hacer las universidades y colegios? En primer lugar, deben mirar hacia el futuro e identificar cuál de las tres estrategias siguientes quieren seguir.

Un modelo residencial aumentado e inmersivo, en la que los estudiantes viven en el campus e interactúan con los estudiantes y los profesores en persona. Este modelo sirve para muchos propósitos, pero es muy caro. Funciona bien para los colegios de primer nivel que disfrutan del reconocimiento de la marca y tienen acceso a donantes adinerados, profesores de talla mundial, empleadores prestigiosos y exalumnos influyentes.

Un modelo híbrido basado en la idea de que las universidades y los estudiantes tienen recursos limitados. Esos recursos deben dividirse de manera óptima entre las interacciones presenciales, que suponen el mayor coste para los estudiantes y las universidades, y el aprendizaje virtual asincrónico, que impone costes más bajos.

Lo ideal sería que las universidades llevaran a cabo solo aquellas actividades en el campus que requieran una enseñanza basada en la investigación, la resolución personalizada de problemas y la tutoría. Los estudiantes pueden utilizar el precioso tiempo que pasan en el campus para cosas que son más difíciles de hacer a distancia, como las optativas, las tareas grupales, el horario de oficina del profesorado y la orientación profesional. Los campus también deberían usarse para facilitar las redes sociales, los proyectos sobre el terreno y las expediciones de aprendizaje globales.

Por el contrario, las conferencias que requieren poca interacción humana deben digitalizarse. Los estudiantes pueden ver las presentaciones multimedia con tecnologías interactivas inmersivas a su propio ritmo. Por ejemplo, enseñar el teorema de Pitágoras es prácticamente lo mismo en todo el mundo. Para estos cursos, las plataformas tecnológicas pueden ofrecer contenido a grandes audiencias a bajo coste, sin sacrificar una de las importantes ventajas del aula presencial, la experiencia social, porque casi no hay ninguna en estos cursos de nivel básico.

Un modelo totalmente online que ofrece una educación de calidad a un público estrictamente virtual.

En esta nueva transacción, 2U adquirirá todo Activos de edX, incluida la marca, unos 3500 cursos digitales y el sitio web, con sus 50 millones de alumnos. Esto es solo la punta del iceberg del mercado potencial de estudiantes.

Por ejemplo, muchas personas que se gradúan del instituto quieren una educación de alta calidad a bajo coste, sin poner un pie en un colegio o universidad y sin dejar su trabajo. Ellos no quiere solo ver vídeos — quieren aprender de los cursos creados por los mejores profesores de las mejores universidades. Quieren que se les pongan a prueba los conceptos y, al mismo tiempo, reciben ayuda personalizada de las técnicas de aprendizaje electrónico. Quieren que ese aprendizaje y los resultados de los exámenes se traduzcan en créditos de educación formal. Quieren acumulación de esos créditos para obtener una acreditación que demuestre competencia, capacidad y conocimiento. Y quieren todo esto sin tener que pagar salas de espectáculos, dormitorios, salas de estudio, museos, estadios de fútbol, programas deportivos, fraternidades y hermandades y gimnasios.

Al cerrar este acuerdo, Harvard y el MIT han demostrado que están comprometidos con un nuevo modelo de negocio. Es decir, seguirán con su excelencia en el modelo residencial para unos pocos selectos, pero también aprovecharán su experiencia y sus recursos docentes para ofrecer una educación de alta calidad a las masas a precios asequibles. Para empezar, desarrollaron una increíble colección de contenido en edX, lo que les permitió ganar 800 millones de dólares. Usarán ese dinero para ampliar aún más su estrategia en Internet.

Este acontecimiento debería servir de llamada de atención para otros colegios y universidades. Lamentarse de la falta de apoyo del gobierno y de la disminución de las inscripciones no ayudará. En cambio, deben preguntarse cómo pueden organizar un ecosistema para ofrecer una educación de alta calidad a bajo coste. Actualmente siguen un modelo de integración vertical en el que llevan a cabo toda la cadena de valor internamente, desde la admisión de estudiantes hasta la concesión de títulos. Deben empezar a pensar en cómo desagrupar la cadena de valor y subcontratar las áreas en las que otros poseen competencias básicas superiores, por ejemplo, a creadores de contenido como Outlier.org, plataformas de divulgación como edX y a personas de la industria del juego con experiencia en realidad artificial y aumentada y con capacidad para crear experiencias inmersivas. Al asociarse y controlar partes importantes de la cadena de valor en lugar de resistirse a ellas, las universidades pueden obtener una parte importante de los ingresos que migrarían de manera constante a las empresas de tecnología educativa. Esos ingresos adicionales pueden proporcionar capital inicial a las universidades para impulsar sus propias iniciativas de tecnología educativa. En este momento, no son más que espectadores del juego.