¿Qué debemos hacer con las burbujas de activos?

(Nota del editor: este post forma parte del debate sobre el HBR, «Finanzas: el camino a seguir».)

Hay un acalorado debate sobre si los responsables políticos deberían tratar de desinflar las burbujas de activos antes de que se hagan demasiado grandes. Muchos economistas sostienen que no es posible identificar una burbuja antes de que se derrumbe. Otros economistas afirman que las burbujas son identificables. El primer grupo se asocia generalmente con la opinión de que los mercados financieros son eficientes y que, por lo tanto, las burbujas no pueden ser más que temporales y fugaces. El segundo grupo tiende a creer que la capacidad de los inversores de aprovechar los precios incorrectos en los mercados financieros tiene límites.

El expresidente de Junta de la Reserva Federal, Alan Greenspan, se hizo famoso por alinearse con el primer grupo por tomando el punto de vista que la Reserva Federal no está en condiciones de identificar ni combatir las burbujas antes de que se derrumben. Sin embargo, Greenspan creía que la Reserva Federal podía y debía limpiar después. El actual presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, y las personas cercanas a él, también tienen, en general adoptó un punto de vista similar, a pesar de que parece que el esfuerzo de limpieza de la Reserva Federal en respuesta a la caída de las cotizaciones de las acciones de punto.com creó las condiciones para las drásticas subidas del precio de la vivienda, cuyo colapso llevó a la crisis crediticia.

¿Qué hay que hacer en el futuro?

En lugar de centrarnos en la cuestión de si podemos o no determinar si el aumento de los precios de los activos corresponde a una burbuja, deberíamos adoptar la mentalidad de los gestores de riesgos y centrarnos en la compensación entre los costes de permitir que los precios elevados de los activos sigan aumentando y los costes de intervenir para frenar nuevas subidas.

Nadie tiene un modelo de economía perfecto; todos los modelos tienen defectos. En consecuencia, siempre debemos preocuparnos por las consecuencias de tener un modelo incorrecto. Por eso, al analizar el aumento de los precios de los activos, quienes creen firmemente en la eficiencia del mercado siempre deberían preguntarse por los costes para la economía de no intervenir si se equivocan. El mismo principio debería aplicarse a quienes tienen una gran confianza en su capacidad para identificar las burbujas; si se equivocan e identifican la subida de los precios de los activos como una burbuja cuando no lo es, tienen que preocuparse por las distorsiones en los precios de los activos que crearían las acciones contra esta subida de los precios de los activos.

¿Qué riesgo es el más importante en este momento? Los costes acumulados de resolver la actual crisis crediticia serán enormes para el sector público. Estados Unidos acabará con un nivel de deuda pública que sumiría a la mayoría de las economías del mundo en una crisis del tipo conocido de los mercados emergentes. Como resultado, EE. UU. no podrá correr el riesgo en el futuro de que el aumento de los precios de los activos en relación con los fundamentos no represente una burbuja por la sencilla razón de que ya no tiene los recursos para reparar el daño causado por el colapso de las burbujas que afectan a toda la economía de manera sustancial. En otras palabras, si los precios suben de forma inusual en un sector importante de la economía y su colapso costaría a la economía en su conjunto, es más seguro proceder como si hubiera una burbuja.

Sin embargo, al mismo tiempo, también es fundamental crear condiciones que dificulten la salida de burbujas. Esto implica cambios fundamentales en las políticas públicas. El cambio más importante es hacer todo lo posible para garantizar que ninguna institución sea «demasiado grande para quebrar». También tenemos que acabar con la puesta de Bernanke. El sector público no puede garantizar a los inversores contra las pérdidas sin crear cada vez más inestabilidad.

En términos de las normas del mercado, la atención debería centrarse en ayudar a los mercados a hacer su trabajo, en lugar de limitar su alcance. Los inversores ayudan a los precios a volver a alinearse con los fundamentos mediante la especulación. Así que en lugar de prohibir o restringir las ventas en corto y las posiciones descaradas de CDS, deberíamos hacerlas más fáciles y baratas. Hay que fomentar los derivados que permiten a las personas cubrir los riesgos que les importan en su vida diaria, al igual que los derivados que permiten a los inversores hacer apuestas contra lo que creen que es una burbuja.

Por último, tenemos que asegurarnos de que los costes del apalancamiento los asuman quienes optan por sacar provecho, no el contribuyente.