¿Qué mató a Bob Lyons?

Bob Lyons es un ejemplo extremo de las fuerzas conflictivas que hay en todos nosotros. Exitoso, trabajador, agresivo, se conduce sin descanso. ¿Qué pasa cuando ya no puede equilibrar las exigencias de las fuerzas internas con las de la realidad externa? ¿Qué podemos aprender de su tragedia sobre los problemas, las presiones y las ansiedades a los que debemos enfrentarnos?

El caso y el extenso análisis que sigue se publicaron originalmente en HBR en 1963. El artículo, un estudio exhaustivo de algunas de las posibles causas del comportamiento autodestructivo, ofrece información sobre un área de la psicología humana que sigue siendo motivo de gran preocupación para los lectores de HBR. En su comentario retrospectivo, el autor explica por qué el artículo ha perdurado. Aboga por la validez de la teoría psicoanalítica freudiana y analiza brevemente seis tendencias principales del psicoanálisis que ofrecen una perspectiva contemporánea.

Comentario retrospectivo

Desde que Freud publicó su primera obra psicoanalítica hace 81 años, se han desatado disputas y debates sobre la validez y la utilidad de la teoría. La mayoría de los psicólogos

…

Los que conocían a Bob Lyons pensaban muy bien de él. Era un ejecutivo de gran éxito que ocupó un puesto importante en una gran empresa. Como lo veían sus superiores, era agresivo, con un don para hacer las cosas a través de otras personas. Trabajó duro y marcó un ritmo vigoroso. Condujo solo sin descanso. En menos de 10 años en su empresa, había ocupado varios puestos de responsabilidad.

Lyons siempre había sido un buen atleta. Estaba orgulloso de su habilidad en la natación, la caza, el golf y el tenis. En sus días de universidad había escrito cartas en el fútbol y el béisbol. Los fines de semana prefería emprender proyectos de reconstrucción y reparación en la casa o cazar, intercalando otros deportes para cambiar de ritmo. Por lo general, se dedicaba, al parecer, a un duro trabajo físico.

Sin embargo, su vida no fue todo trabajo. Participó activamente en su iglesia y en los Boy Scouts. A su esposa le encantaba entretenerse y estar con otras personas, por lo que su vida social consistía en muchas fiestas y actividades sociales. Compartían gran parte de su vida con sus tres hijos.

A principios de la primavera de su noveno año en la empresa, Bob Lyons habló con el vicepresidente, del que dependía. «Las cosas están un poco tranquilas por aquí», dijo. «La mayoría de los grandes proyectos han terminado. El nuevo edificio está terminado y tenemos muchas cosas en juego que hace cuatro años estaban todas estropeadas. No me gusta la idea de simplemente sentarse en un escritorio y mirar por la ventana. Me gusta la acción».

Aproximadamente un mes después, a Lyons se le asignaron responsabilidades adicionales. Se precipitó hacia ellos con su vigor habitual. Una vez más, parecía optimista y alegre. Tras seis meses en la misión, Lyons puso el proyecto en marcha sin problemas. Volvió a hablar con su vicepresidente y le informó que se había quedado sin proyectos. El vicepresidente, satisfecho con la actuación de Lyons, le dijo que se había ganado el derecho a soñar y planificar un poco; además, soñar y planificar eran una parte necesaria del puesto que ocupaba ahora, al que había aspirado durante tanto tiempo. Bob Lyons escuchó mientras su jefe hablaba, pero el vicepresidente tenía claro que la respuesta no lo satisfacía.

Unos tres meses después de la reunión, el vicepresidente empezó a darse cuenta de que las respuestas a sus memorandos y consultas no llegaban de Lyon con la rapidez habitual. Además, se dio cuenta de que Lyons empezaba a posponer las cosas, un patrón de comportamiento de lo más inusual para él. Observó que Lyons se enfurecía y perturbaba fácilmente por dificultades menores, que antes no lo habían irritado en absoluto.

Bob Lyons se vio envuelto entonces en un conflicto con otros dos ejecutivos por una cuestión política. Estos conflictos no eran inusuales en la organización, ya que, inevitablemente, había diferentes puntos de vista sobre muchos temas. El conflicto no era personal, pero sí que requirió la intervención de la alta dirección antes de que se pudiera llegar a una solución. En el proceso de resolución del conflicto, el punto de vista de Lyons prevaleció en algunas cuestiones, pero no en otras.

Unas semanas después de que se resolviera el conflicto, Lyons acudió a la oficina del vicepresidente. Dijo que quería tener una larga charla privada. Sus primeras palabras fueron: «Estoy perdiendo el control. El viejo vapor ha desaparecido. Hace cuatro semanas que tengo diarrea y varias veces en las últimas tres semanas he perdido el desayuno. Estoy preocupado y, sin embargo, no sé de qué. Siento que algunas personas han perdido la confianza en mí».

Habló con su jefe durante una hora y media. El vicepresidente relató sus logros en la empresa para tranquilizarlo. Luego preguntó si Lyons pensaba que debía ir al médico. Lyons estuvo de acuerdo en que debía hacerlo y, en presencia del vicepresidente, llamó a su médico de familia para pedir cita. Para entonces, el vicepresidente estaba muy preocupado. Llamó a la Sra. Lyons y se reunió con ella para comer al día siguiente. Informó de que, además de sus otros síntomas, su esposo tenía dificultades para dormir. Se sintió aliviada de que el vicepresidente la hubiera llamado porque estaba empezando a preocuparse y tenía previsto llamar a la vicepresidenta. Ambos estaban ahora alarmados. Decidieron llevar a Lyons a un hospital en lugar de esperar a la cita con el médico, que aún faltaba una semana.

Al día siguiente, llevaron a Lyons al hospital. Mientras tanto, con el permiso de la Sra. Lyons, el vicepresidente informó al médico de familia sobre el comportamiento laboral reciente de Lyons y la naturaleza de sus conversaciones. Cuando el vicepresidente terminó, el médico concluyó: «Lo único que necesita es un buen descanso. No queremos decirle que puede ser mental o nervioso». El vicepresidente respondió que no sabía cuál era la causa, pero sabía que Bob Lyons necesitaba ayuda rápidamente.

Durante cinco días en el hospital, Lyons fue sometido a exhaustivas pruebas de laboratorio. El vicepresidente lo visitaba a diario. Parecía darle la bienvenida al descanso y a la sedación por la noche. Dijo que comía y dormía mucho mejor. Habló de los problemas de la empresa, aunque no habló de forma espontánea sin apoyo. Mientras Lyons estaba fuera de la habitación, otro ejecutivo que compartía habitación de hospital le confió al vicepresidente que estaba preocupado por Lyons. «Parece que está tan malhumorado y deprimido que me temo que se está volviendo loco», dijo el ejecutivo.

Para entonces, el presidente de la empresa, al que se había mantenido informado, también estaba preocupado. Había hablado con un psiquiatra y tenía previsto hablar con Lyons sobre el tratamiento psiquiátrico si su médico no se lo sugería. Mientras tanto, a Lyons le dieron el alta del hospital por no tener ninguna enfermedad física y su médico le recomendó unas vacaciones. Lyons permaneció en su casa varios días, donde volvió a recibir la visita del vicepresidente. Su esposa y él hicieron un viaje para visitar a unos amigos. Entonces estaba listo para volver a trabajar, pero el presidente le sugirió que se tomara otra semana libre. El presidente también sugirió que se visitaran juntos cuando Lyons regresara.

Unos días después, el presidente llamó por teléfono a la casa de los Lyons. La Sra. Lyons no lo encontró para contestar el teléfono. Después de 15 minutos, aún no lo había encontrado y llamó al vicepresidente por su preocupación. Cuando el vicepresidente llegó a la casa de los Lyons, la policía ya estaba allí. Bob Lyons se suicidó.

¿Por qué ocurrió?

Esta trágica historia no es inusual. Probablemente ningún otro problema emocional sea tan inquietante para quienes deben vivir con él como el suicidio. No cabe duda de que los colegas y superiores de Bob Lyons sufrieron casi tanta angustia como su familia. El presidente y el vicepresidente se preocuparon mucho después. Se preguntaban si, a pesar de sus esfuerzos concienzudos, habían tenido la culpa de alguna manera o si podrían haberlo evitado. Ni su familia ni sus colegas podían entender por qué ocurrió. ¿Por qué un hombre exitoso en la flor de su vida, como Lyons, debería destruirse a sí mismo?

El problema de Lyons puede haber sido extremo, pero problemas similares no son raros en los negocios y la industria. Los ejecutivos, los gerentes, los supervisores, los médicos industriales y, en menor medida, todos los empleados con frecuencia tienen que hacer frente a problemas emocionales en el trabajo. Muchos problemas son de menor proporción que los de Lyons, pero todos tienen cuatro factores en común:

• Son dolorosos tanto para la persona que los padece como para quienes deben tratar con esa persona.

• Por lo general, son destructivos tanto para la persona que sufre como para la organización.

• Los orígenes del problema son casi siempre más complejos de lo que cualquiera de las partes cree; y solo en raras ocasiones se aclaran incluso los acontecimientos precipitantes.

• Rara vez la persona responsable de abordar el problema en el trabajo sabe lo que debe hacer al respecto.

Como resultado, pocas empresas tienen una forma de abordar estos asuntos, aunque sea razonablemente bien, y las acciones de la dirección tienden a ir desde el despido abrupto hasta la disciplina hostil y, en algunos casos, la procrastinación que se prolonga durante años. A menudo, la dirección hace una serie de esfuerzos vacilantes, acompañados de sentimientos de culpa, fracaso e enfado por parte de quienes deben tomar las decisiones de dirección. Los problemas emocionales, entonces, son contagiosos. La perturbación que sufre una persona afecta a las emociones de las demás.

¿Era hereditario?

¿Cómo podemos entender lo que le pasó a Bob Lyons y las formas en que su problema se relaciona con problemas que todos debemos abordar? Las razones habituales de sentido común nos fallan. No tenía ninguna enfermedad grave. No fracasó en su actividad empresarial. No había indicios de dificultades en su vida familiar. El curso de la historia contada por el vicepresidente es demasiado coherente como para atribuir su muerte a un accidente o al azar. ¿Cuál fue entonces el responsable?

¿Herencia? ¿Podemos decir que heredó la tendencia al suicidio? Las personas heredan ciertas capacidades y rasgos, pero son esencialmente fisiológicos. Heredan el color de los ojos, el tamaño de la nariz y otros rasgos físicos. Además, heredan ciertas capacidades sensoriales y motoras. Es decir, podrán ver, oír o sentir los estímulos físicos (color, sonido, calor) con más o menos intensidad. Los recién nacidos en la guardería de un hospital varían mucho en su respuesta a estos estímulos. Algunos son tranquilos y plácidos; un empleado puede dejar caer una bandeja de metal con un ruido sordo, pero los niños siguen durmiendo. Otros, sin embargo, se asustan y se despiertan llorando.

Las razones de estas diferencias de reacción no están claras. Tenemos algunas pistas de experimentos con ratas blancas. Cuando se coloca a las ratas preñadas en jaulas abarrotadas o en otras situaciones en las que sufren estrés, este estrés aparentemente produce desequilibrios bioquímicos en las madres que afectan a los fetos de las ratas. Cuando las ratas bebés nacen, sienten más ansiedad y más dificultades para adaptarse al mundo exterior que las ratas cuyas madres no estuvieron sometidas a tanto estrés. Entre los seres humanos, la dieta de la madre, las enfermedades que padece durante el embarazo y su estado físico general afectan al feto humano.

¿Algo físico?

Al parecer, las personas también heredan la capacidad de coordinar sus músculos con mayor o menor eficiencia. Una persona que herede un excelente potencial de coordinación y lo desarrolle puede, en última instancia, convertirse en un buen atleta o un buen músico. Alguien que herede una capacidad mejor de lo habitual para abstraer imágenes y sonidos puede tener los ingredientes de un artista. Las personas no heredan las habilidades atléticas o artísticas, pero algunas heredan un nivel tan alto de sensibilidad y armonía fisiológica que parece que tienen una «inclinación natural» hacia ciertos talentos.

Al parecer, algunos nacen con una mayor inteligencia general; por lo tanto, tienen el potencial de gestionar su entorno con un mejor poder de razonamiento y un juicio más eficaz. Otros tienen capacidades más especializadas: la capacidad de abstraer ideas con facilidad, la capacidad de recordar bien, etc. Estas diferencias, que en algunos casos aparecen al nacer, provocan diferentes tipos de interacciones con el entorno. El bebé irritable tendrá una relación muy diferente con su madre que la del plácido niño. El niño que camina y habla desde temprana edad entra en contacto antes con una gama más amplia de experiencias que otro niño del mismo entorno general, en el que estas habilidades se desarrollan más adelante.

La herencia, entonces, determina en gran medida lo que será una persona: baja o alta, inteligente o poco inteligente, y con diferentes umbrales de los distintos sentidos. Las personas se diferencian en la combinación de dotes que tienen y en el grado en que esas dotaciones les permiten hacer frente al estrés de la vida.

Los factores hereditarios predisponen a las personas a comportarse de forma grave o general, pero tienen poco efecto directo en un comportamiento específico. Debido al alto nivel de desarrollo de los lóbulos frontales del cerebro, las personas son capaces de pensar tanto de forma abstracta como reflexiva y también son capaces de sentir una amplia gama de emociones, especialmente sentimientos sobre sí mismas en relación con otras personas. Estas capacidades de pensamiento y sentimiento hacen que los seres humanos respondan en gran medida a los muchos matices de la estimulación ambiental y también les permiten iniciar una amplia gama de acciones de acuerdo con sus pensamientos y sentimientos, así como responder a su entorno, especialmente a las demás personas que lo rodean.

¿Influencia familiar?

Otro factor ambiental que tiene una influencia importante en el comportamiento es el período extremadamente largo, especialmente en las culturas occidentales, durante el cual los niños humanos dependen de sus padres. La intimidad de estas relaciones y las numerosas presiones sociales que se transmiten de los padres a los hijos hacen que las influencias familiares sean extremadamente importantes a la hora de guiar y controlar el comportamiento. El período prolongado de dependencia también presenta un problema psicológico, ya que cada persona debe resolver entonces el conflicto entre el deseo de conservar los placeres de la dependencia y el deseo de convertirse en un adulto independiente. Nadie abandona por completo lo primero ni logra lo segundo por completo.

Las personas buscan alguna forma de ser interdependientes con los demás que les permita depender de los demás sin perder el orgullo, porque los demás, a su vez, dependen de ellos. Cada persona tiene necesidades de dependencia en distintos grados, y el grado depende de lo bien que cada una haya resuelto este problema. Los que no lo hayan resuelto bien siempre dependerán más que otros. Algunos lo han resuelto bastante bien y pueden aceptar cualquier necesidad de dependencia que tengan. Algunos han rechazado o negado esas necesidades y no tendrán nada que ver con situaciones en las que tengan que depender de otras personas.

Así también, las diferentes empresas requerirán diferentes grados de dependencia en sus empleados. Las personas que permanezcan en una empresa de servicios públicos estable durante mucho tiempo dependerán más de su empresa para su seguridad que los vendedores ambulantes que venden revistas por comisión. El hecho de que haya tanta gama de posibilidades para satisfacer esas necesidades en el trabajo es uno de los aspectos más saludables del trabajo en las organizaciones empresariales.

Algo dentro de él

Por lo tanto, no podemos decir muy bien que Bob Lyons se haya suicidado por herencia. Podríamos decir que los factores hereditarios, que interactúan con los factores ambientales, lo llevaron a la muerte; pero según nuestro estado actual de conocimiento, sería extremadamente difícil demostrar una predisposición hereditaria que contribuyera a su autodestrucción. Por necesidad, debemos recurrir a factores más puramente psicológicos para obtener una explicación. En cierto modo, cuando la gente desesperada por saber por qué alguien como Bob Lyons se suicidaría grita: «Debe haber habido algo extraño dentro de él que lo llevó a hacerlo», tienen parcialmente razón. Dentro de todos nosotros hay muchos impulsos emocionales que parecen extraños cuando no los entendemos.

Para tratar de entender estos viajes, volvamos por un momento al primer párrafo de la descripción de Lyons que sus superiores hicieron. Ahí encontramos estas frases: «con mucho éxito», «agresivo», «un don para hacer las cosas a través de otras personas», «trabajó duro», «marcó un ritmo vigoroso» y «se condujo sin descanso». Estas frases hablan de impulso o energía. Los dos párrafos siguientes describen otras formas en las que descargó su energía. Algunas de estas formas le resultaron muy útiles a él, a su empresa, a su familia y a sus amigos. Otros tenían un potencial destructivo: «Conducía solo sin descanso». De hecho, sus dificultades parecieron comenzar cuando ya no podía conducir solo en su trabajo.

Unidades en guerra

Las teorías de Sigmund Freud nos ayudan a entender la importancia de estas campañas. Según Freud, dos impulsos psicológicos operan constantemente en la personalidad. Uno es un impulso constructivo y la otra a impulso destructivo. Así como siempre hay procesos de crecimiento y destrucción en toda la materia biológica, el anabolismo y el catabolismo, hay procesos similares en la personalidad. Estos impulsos constituyen las fuentes de energía básicas y primitivas de la personalidad.

El impulso constructivo (a veces denominado libido) es la fuente de los sentimientos de amor, creatividad y crecimiento psicológico. El impulso destructivo provoca sentimientos de enfado y hostilidad hacia los demás. Las fuerzas gemelas se denominan amor y odio o, en términos de la mitología griega, Eros y Tánatos, o sexo y agresión. (Usado de esta manera, ambos términos sexo y agresión tienen un significado mucho más amplio que el que tienen en el uso normal.)

Manejar el impulso constructivo

En este artículo, dado que nos centramos en el caso de Bob Lyons, analizamos las formas en que el ego aborda la agresivo conducir poniendo en juego ciertos mecanismos de defensa

…

Una tarea psicológica importante para todo ser humano es fusionar estos impulsos para que el impulso constructivo modere, guíe y controle el impulso destructivo; la energía de ambas fuentes puede utilizarse así para promover los intereses personales individuales y los de la sociedad. Si hablamos del impulso destructivo como impulso agresivo (reconociendo que utilizamos la palabra agresivo según el significado del diccionario (y no tan sinónimo de afirmación como en el uso común), podemos decir que es mucho mejor que una persona utilice el impulso agresivo —atenuado por una mayor parte del impulso constructivo— en busca de una carrera, la creación de una familia y en la competencia empresarial que para destruir a otros, como podría ser el caso si los impulsos no estuvieran debidamente fusionados.

Quizás una analogía ayude. Piense en el motor de un automóvil. Una mezcla de gasolina y oxígeno sirve como fuente de energía. Si hay demasiada gasolina, el motor se inundará y si hay demasiado oxígeno, chisporroteará y se apagará. Con la mezcla o fusión correcta de combustible, y especialmente con una cantidad considerablemente mayor de gasolina que de oxígeno, que luego se canaliza a través de una estructura mecánica, el motor del automóvil puede cumplir una función útil.

Canalizar las unidades

En el caso de Bob Lyons, vimos que sus impulsos constructivos y agresivos, y normalmente más los primeros que los segundos, estaban bien fusionados y canalizados en su trabajo, sus relaciones con su familia y su servicio comunitario. Pero en algunas áreas su impulso destructivo era dominante, ya que conducía él mismo, como dijo el vicepresidente, «sin descanso».

Los dos impulsos están incluidos en una parte de la personalidad (un conjunto de funciones psicológicas, no físicas) a la que Freud dio el nombre carné, el latín neutro para «eso». Además de las dos unidades básicas, la identificación también incluye muchos recuerdos y experiencias que la persona ya no puede recordar.

El cerebro actúa como una enorme grabadora. Teóricamente, las personas deberían poder recordar todas las experiencias y sentimientos sobre las experiencias que han tenido. Sabemos que bajo la hipnosis, en el psicoanálisis y bajo los efectos de algunos fármacos, las personas pueden recordar muchas experiencias, aunque no podían hacerlo antes, por mucho que se esforzaran. Muchos de estos recuerdos, sentimientos e impulsos (los impulsos se derivan de los impulsos) son reprimido o enterrados en la identificación. Pero siguen «vivos» porque se expresarían, como veremos más adelante, si no hubiera los controles adecuados. Porque al niño le importa poco la moderación; se basa en el principio del placer: «Quiero lo que quiero cuando lo quiero».

La represión, dicho sea de paso, es el proceso de «olvidar» o dejar inconscientes ciertos tipos de experiencias e información que pueden resultar demasiado molestos o dolorosos de manejar a nivel consciente. Así es como pudo haber funcionado la represión en el caso de Bob Lyons:

A juzgar por su comportamiento, puede que haya aprendido en su infancia que la única manera de obtener el amor de sus padres era con una buena actuación. Si el alto rendimiento fuera el precio del amor, es muy posible que Lyons se hubiera resentido con la actitud de sus padres. Pero como habría sido doloroso vivir con un sentimiento de enfado tan consciente hacia sus padres, fue reprimido. Lyons ya no era consciente de su enfado hacia ellos, pero permaneció con él. El carné, al estar inconsciente, no tiene sentido del tiempo; es incoherente, contradictorio y no se deja llevar por la lógica ni la persuasión. Por lo tanto, las primeras experiencias que causaron los sentimientos de resentimiento de Bob Lyons seguían «vivas» y dolorosas en su identidad.

Hablando de los impulsos, he dicho que el crecimiento psicológico y la supervivencia requieren un mayor impulso constructivo, lo que implica que las personas difieren en la cantidad de energía impulsiva que tienen. No sabemos cómo se producen estas diferencias, ni tenemos ninguna forma satisfactoria de especificar la cantidad que no sea bruta y comparativamente. Sin embargo, sí sabemos que las relaciones cálidas y afectuosas, especialmente las que existen entre madre e hijo, dan más fuerza al impulso constructivo, mientras que aquellas en las que el niño siente una gran frustración y hostilidad por parte de los demás estimulan una mayor agresividad en el niño. En general, lo mismo ocurre con los adultos: las relaciones y experiencias que brindan afecto y gratificación sacan a relucir el lado bueno de las personas, mientras que las que precipitan la frustración y el enfado sacan a relucir el lado malo.

Algo fuera de él

Bob Lyons (como todos nosotros) no solo tenía la principal tarea psicológica de equilibrar o fusionar sus impulsos constructivos y agresivos, sino que también tenía que dar rienda suelta a esos impulsos únicamente de formas socialmente aceptables. Puede que en tiempos más primitivos estuviera permitido golpear a un hombre en la cabeza y llevarse a su esposa, pero ya no es así. Hay controles culturales estrictos sobre la forma en que se pueden expresar el amor y la agresión.

Estos controles sobre la forma en que podemos expresar nuestros impulsos básicos varían de una cultura a otra, incluso de una clase social a otra; pero se transmiten a los niños a través de los padres y otras figuras de autoridad. En las primeras etapas del desarrollo del niño, los padres controlan y dirigen su comportamiento. Permiten algunos formularios pero prohíben otros. A medida que los niños crecen, incorporan a su propia personalidad lo que sus padres les han enseñado. Los niños incorporarán estas reglas y valores de la manera más eficaz si sienten un vínculo afectuoso con los padres y quieren ser como ellos. Esta es una de las razones por las que la relación padre-hijo es tan importante y por qué debería ser una que permita al niño sentirse feliz y seguro.

Se pueden «meter» varios valores y reglas en los niños, pero tienden a no ser genuinamente suyos. Solo viven de acuerdo con ellas mientras las presiones externas lo exijan y las abandonan cuando las presiones externas disminuyen. Algunos padres que tratan de forzar la piedad y la bondad en sus hijos se sienten consternados al descubrir que no son ni piadosos ni buenos cuando sean mayores.

Aun así, voz pequeña

Cuando los niños desarrollan una conciencia, se autogobiernan. En términos freudianos, desarrollan un superego, que se compone de cuatro partes: (1) los valores de la cultura transmitidos a través de los padres, profesores, amigos, líderes scouts, ministros, etc.; (2) reglas, prohibiciones y tabúes; (3) un ideal de ego: la imagen de nosotros mismos en nuestro mejor futuro que nunca alcanzamos del todo y como resultado de la cual estamos perennemente descontentos con nosotros mismos; y (4) un juicio policial o función autocrítica.

Algunos teóricos separan el superego de la conciencia. Limitan el superego a los valores y al ideal del ego (citadas las partes 1 y 3), y se refieren a las reglas (parte 2) y a la función autocrítica (parte 4) como conciencia. Si bien esa distinción es importante desde el punto de vista científico, podemos ignorarla. Consideraremos que la conciencia forma parte del superego e incluiremos los cuatro factores del superego, como ya he mencionado.

El superego comienza a desarrollarse en el niño la primera vez que las palabras «no» o «no» entran en su pequeño mundo. Su forma general tiende a establecerse cuando el niño entra en la escuela primaria, aunque se va perfeccionando y ampliando a medida que la persona crece. Algunos rasgos del superego, que se desarrollan a temprana edad, no son conscientes. La persona ya no es consciente de por qué debe vivir según ciertas reglas y valores, pero solo sabe que si no se obedecen, se siente incómoda o experimenta ansiedad. Algunos niños, por ejemplo, piensan que deben ser los mejores de su clase. Puede que no sepan por qué, pero si no siempre tienen éxito, piensan que no son buenos.

Conciencia y cultura

Como el superego se adquiere de la cultura en la que vive una persona (principalmente a través de los padres y, más tarde, mediante la incorporación de los valores, las reglas y los ideales de las personas a las que respeta), la cultura lo refuerza. El superego puede impedir que una persona robe, por ejemplo, pero también hay sanciones sociales por robar. Los cambios culturales pueden, a su vez, provocar algunos cambios en el superego, particularmente en los aspectos del superego que son conscientes. Por lo tanto, todas las generaciones mayores sostienen que todas las generaciones más jóvenes van a por los perros. Si bien ciertos valores y reglas básicos perduran, otros cambian con el tiempo. Esta también es la razón por la que muchos padres están tan preocupados por el lugar donde vive la familia y por las creencias y actitudes de los profesores y amigos de sus hijos.

Entre las instrucciones que da el superego están las que tienen que ver con la forma en que se pueden dirigir los impulsos constructivos y agresivos, la forma en que una persona puede amar y odiar (y en qué circunstancias) y la clase de adulto que debe ser. Por ejemplo, un hombre puede amar a sus padres, pero de una manera diferente a la forma en que ama a su esposa. Puede que, en las culturas occidentales, no ame a otra mujer como ama a su esposa. En Italia y España puede que exprese su afecto a otros hombres abrazándolos, pero no en los Estados Unidos. Puede que exprese su enfado verbalmente, pero no mediante un ataque físico. Puede que dirija parte de su agresivo impulso al trabajo, los deportes y las actividades comunitarias, pero no cómodamente a aquellas áreas que en su cultura se consideran comúnmente femeninas.

Hay muchas variaciones entre las familias y las subculturas que pasan a formar parte de los superegos de las personas de esos grupos. Las familias estadounidenses de clase media hacen mucho hincapié en los logros, la limpieza, los buenos modales, el arduo trabajo y en evitar las expresiones abiertas de hostilidad. Las familias de clase baja, especialmente las que se encuentran en los niveles socioeconómicos más bajos, no están particularmente preocupadas por estos valores. Algunos grupos religiosos fundamentalistas prohíben beber y bailar. Algunos grupos enseñan a sus hijos que son pecadores por naturaleza, otros que casi cualquier cosa que sus hijos quieran hacer es aceptable.

«Conózcalo entonces usted mismo.»

La imagen de sí misma de las personas está relacionada con sus superegos. Una medida de la autoevaluación es la disparidad entre sus ideales de ego y la forma en que se perciben a sí mismos en la actualidad. Cuando otras personas que son importantes para ellas desprecian a las personas, esto refuerza los aspectos críticos del superego y reduce la autoestima. Sin embargo, cuando se aumenta la autoestima, se contrarrestan las críticas al superego y se neutraliza parte del impulso agresivo, lo que estimula a las personas a tener una visión más amplia y segura de sí mismas y de sus capacidades.

Se ha dicho que ninguna herida es tan dolorosa como la que le inflige el superego. Cuando las personas se comportan de maneras que no están de acuerdo con los valores y reglas que han hecho parte de sí mismas o cuando, a su juicio, no están a la altura de sus ideales de ego, el superego provoca un sentimiento de culpa. Para la mayoría de nosotros, los sentimientos de culpa son tan fuertes y tan dolorosos que tratamos de compensar las violaciones del superego con alguna forma de expiación. El concepto religioso de penitencia es un reconocimiento de este fenómeno. La restitución es otra forma de aliviar los sentimientos de culpa. No es raro ver artículos en los periódicos sobre personas que han enviado dinero de forma anónima al gobierno porque hicieron trampa en sus impuestos años antes. Los funcionarios del gobierno hablan de esto como «dinero de conciencia».

Como el desarrollo del superego comienza pronto y los niños no están en condiciones de juzgar racionalmente la importancia relativa de algunas de las reglas que se les enseñan, es fácil que aprendan a juzgarse a sí mismos con más dureza de la que deberían. Con su limitada capacidad de razonar, los niños pueden culparse a sí mismos por hechos con los que no tuvieron nada que ver. Por ejemplo, supongamos que un niño de dos años resulta gravemente herido en una caída. Su hermano de cuatro años, que inevitablemente debe tener algunos sentimientos de hostilidad y rivalidad hacia el niño más pequeño, puede que llegue a sentir que es responsable. De hecho, no tuvo nada que ver con la caída, pero para un niño pequeño el deseo suele equivaler al acto. Desear que destruyan al niño más pequeño puede ser lo mismo para un niño de cuatro años que haberlo empujado. Entonces, puede que albergue sentimientos de culpa irracionales durante muchos años después, sin saber por completo que tiene esos sentimientos o cómo surgieron.

Como hay amor y odio en todas las relaciones, los niños sienten una hostilidad y un afecto considerables hacia sus padres. Por lo general, los niños pequeños no entienden que sus sentimientos hostiles no son «malos» y que los padres no se dejarán destruir simplemente porque sus hijos tengan esos sentimientos. Como resultado, la mayoría de nosotros tenemos una carga considerable de sentimientos de culpa irracionales. Una de las principales tareas de algunos tipos de tratamiento psicológico para las personas con trastornos emocionales es hacer conscientes de esos sentimientos irracionales e inconscientes para que se reconozca su irracionalidad y ya no afecten a la persona.

El volante

El superego, entonces, pasa a ser un gobernador incorporado, por así decirlo. Es el agente civilizador internalizado. Sin ella, no habría una autoguía continua de comportamiento. El superego es un dispositivo de protección automático. Por eso, algunas cuestiones nunca se plantean; ni siquiera nos preguntamos: «¿Debo o no debo robar?» Como guía de comportamiento, contribuye a la estabilidad y la coherencia del rendimiento.

Sin embargo, si los valores y reglas que se le enseñan al niño son inconsistentes, el superego lo será. Si hay reglas demasiadas y demasiado estrictas, el superego se convierte en un duro capataz, ya sea restringiendo demasiado la forma en que una persona puede comportarse o agobiándola excesivamente con sentimientos de culpa y exigiendo una expiación constante. Pero incluso sin castigos ni reglas estrictas, se puede desarrollar un superego tiránico, si el desempeño es la base para obtener el amor y si hay expectativas poco realistas de un desempeño extremadamente alto. En esos casos, el comportamiento de las personas tiende a tener una cualidad impulsiva. Piensan que hay tantas cosas que deben hacer o deben hacer, en contraste con tantas cosas que les gustaría hacer. Se sienten incómodos a menos que hagan constantemente lo que creen que deben, pero sin saber exactamente por qué. Lyons, por ejemplo, no solo conducía sin descanso, sino que normalmente tenía que trabajar duro.

Hemos visto hasta ahora que los impulsos constructivos y agresivos, que buscan descarga continua, son las principales fuerzas motivadoras de la personalidad. El superego, con su capacidad de provocar sentimientos de culpa, no solo define formas aceptables en las que se pueden dar rienda suelta a los impulsos, sino que también sirve como fuerza motivadora.

Hogar y trabajo

No todo lo que hacemos, por supuesto, está completamente influenciado por nuestros impulsos emocionales. El medio ambiente también desempeña un papel y debe tenerse en cuenta en nuestro intento de entender el suicidio de Bob Lyons. Porque, además de la tarea de equilibrar o fusionar nuestros impulsos de acuerdo con las restricciones del superego, tenemos que ocuparnos de nuestro entorno externo. A veces, este entorno es una fuente de afecto, apoyo y seguridad. Un bebé en los brazos de una madre, una mujer en un matrimonio feliz, un hombre que se divierte entre sus amigos, una persona que crea un negocio, un ministro que sirve a una congregación; todos se nutren emocionalmente del entorno. Ese alimento fortalece las fuerzas constructivas de la personalidad.

Observado de cerca, las necesidades de estatus, reconocimiento y estima son esencialmente necesidades de amor y afecto . Cada persona, sin importar su edad o su harta, quiere que otras personas la tengan en estima. Pocos pueden sobrevivir mucho tiempo sin dar y recibir amor, aunque a menudo estas expresiones se disfrazan por completo, incluso de uno mismo. El estatus tiene que ver con las fuerzas constructivas de la personalidad, tal como las he descrito aquí. Quien busca el reconocimiento o los símbolos de estatus simplemente busca indicios concretos de que otras personas lo tienen o van a tener en estima. Una forma de describir las necesidades de estatus es decir que la persona necesita infusiones de amor y gratificación para fomentar su propia fuerza y apoyar su imagen de sí misma.

Sin embargo, el entorno también puede estimular la agresión: la ira y los celos, la explotación, la competencia por diversas ventajas, los reveses económicos, las guerras, etc. Cada persona tiene que enfrentarse a la realidad del entorno, ya sea con las necesidades para ganarse la vida, la frustración de un problema sin resolver, el logro de metas personales, el desarrollo de relaciones satisfactorias con otras personas o cualquier otra cosa. Vimos que Lyons participaba activamente en todas estas cosas de su entorno.

Ego y realidad

Ahora he hablado de tres conjuntos de fuerzas (los impulsos de identidad, el superego y el entorno), cada uno de los cuales interactúa con los demás, y que deben mantenerse en suficiente equilibrio o equilibrio para que la persona pueda funcionar de manera eficaz. Se necesita algún mecanismo para realizar la tarea de equilibrio, que sirva como parte ejecutiva de la personalidad. Ese componente de la personalidad debe fusionar los impulsos, controlar su descarga de acuerdo con las condiciones establecidas por el superego y actuar en el entorno. Freud dio el nombre ego a este conjunto de funciones psicológicas. Solemos hablar del ego como una cosa; de hecho, el término no es más que una forma abreviada de describir las funciones ejecutivas organizadas de la personalidad, las funciones que tienen que ver con el autocontrol y con poner a prueba la realidad.

El ego incluye funciones mentales como el recuerdo, la percepción, el juicio, la atención y el pensamiento conceptual o abstracto, aquellos aspectos de la personalidad que permiten al individuo recibir, organizar, interpretar y actuar en función de los estímulos o datos psicológicos y fisiológicos. El ego se desarrolla (no tan bien en las personas con retraso mental) a medida que la persona crece. Como un ordenador, el ego adquiere y almacena información en forma de imágenes de memoria, especialmente información y experiencias que anteriormente habían llevado a la solución exitosa de problemas. Cuando un impulso surge de uno de los impulsos, el ego contiene el impulso hasta que, en efecto, ha contactado con el superego y ha determinado las consecuencias de actuar según el impulso.

Puede que haya que contener o modificar por completo el impulso para cumplir tanto con las condiciones del superego como con las exigencias del entorno. El ego presumiblemente comprueba las imágenes de su memoria para encontrar formas aceptables de refinar y descargar el impulso. Cuando el ego puede hacerlo bien, hablamos de un ego fuerte o de madurez psicológica. Cuando no puede hacerlo adecuadamente, decimos que una persona no tiene la fuerza de ego adecuada o que es inmadura. El ego actúa sobre la base de lo que se denomina el principio de realidad: «¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de este comportamiento?»

El proceso de comprobar las imágenes de la memoria y organizar una respuesta es lo que conocemos como pensamiento. Pensar es una acción de prueba o un «simulacro», por así decirlo. A veces ocurre de forma consciente, pero la mayoría de las veces es un proceso inconsciente. Pensar retrasa los impulsos hasta que se puedan descargar de la manera más satisfactoria que la persona sepa. Cuando una persona actúa impulsivamente de formas menores, por ejemplo, al ser desconsiderada con otra persona, solemos hablar de ese comportamiento como «irreflexivo».

El ego, que opera según el principio de la realidad y obedece al superego, debe contener, refinar o redirigir los impulsos de identidad para preservar la integridad de la personalidad. El ego se preocupa constantemente por los costes y las consecuencias de cualquier acción. En otras palabras, el ego se preocupa por la economía psicológica.

Ego asediado

Esta tarea pone al ego en una posición difícil. Este sistema de funciones psicológicas es siempre un amortiguador entre los demás sistemas, el id y el superego, y también entre ellos y las fuerzas del entorno. El ego, entonces, siempre está bajo presión. Para llevar a cabo bien su función de integración se necesita una fuerza considerable. La fuerza proviene de varias fuentes: las capacidades básicas heredadas, las experiencias de amor y gratificación que mejoran las fuerzas constructivas, el desarrollo de habilidades y habilidades que le ayudan a dominar el entorno y la salud física de la persona. El ego puede debilitarse a causa de una lesión o enfermedad física (un tumor cerebral, una enfermedad debilitante) o por tener que dedicar demasiada energía a reprimir o a hacer frente a presiones emocionales graves, múltiples o crónicas.

El ego no puede soportar todos los estímulos que lo afectan. Lo bombardean constantemente con todo tipo de datos y se vería abrumado si tratara de tratar toda la información que tiene en forma de experiencias pasadas y presentes. Debe ser selectivo. Por lo tanto, algunos datos se transmiten directamente al carné de identidad. El ego nunca se da cuenta de ellos conscientemente. Además, no ha podido resolver con éxito todos sus problemas psicológicos, algunos de los cuales son extremadamente dolorosos. Con ellas, actúa sobre la base de la tesis: «Si no puede lamerlo, olvídelo». Estos problemas están reprimidos o «relegados» a la identidad. El niño que, erróneamente, pensó que había hecho daño a su hermano y luego reprimió sus sentimientos de culpa, es un buen ejemplo.

Quizás otros ejemplos nos ayuden a entender mejor estos procesos:

• Supongamos que alguien que camina por la calle ve un coche nuevo aparcado en la acera. Tiene el impulso de coger el coche y, actuando según el impulso, lo hace marchar. Decimos que actuó de forma impulsiva, con lo que queremos decir que se regía por un impulso de la identidad y no por consideraciones racionales. Dicho de otra manera, podríamos decir que el ego era débil, que no anticipó las consecuencias del acto ni controló el impulso. El precio que se paga por actuar por impulso, quizás una pena de cárcel, es alto por el poco placer momentáneo que se podría haber obtenido. Decimos que esa persona es inmadura, lo que significa que su ego no está lo suficientemente desarrollado como para actuar de una manera más sabia y menos costosa.

• También se puede decir que la gerente de una tienda no tiene buen juicio si compra artículos sin pensar en sus posibilidades de marketing o simplemente porque le gustaba el vendedor. Esta es otra forma de impulsividad o inmadurez. Los vendedores cuentan con la impulsividad irracional que todos llevamos dentro al crear en los supermercados una gama tan amplia de estímulos para nuestros deseos de placer que el ego no funciona tan bien como podría. La compra impulsiva da resultados, a menos que el ego se vea reforzado con apoyo adicional en forma de lista de compras y presupuesto.

• He aquí un ejemplo más personal. Si observa a los niños pequeños, verá que sus vidas son extremadamente activas. Tienen muchos momentos agradables y algunos dolorosos. Recuerdan las experiencias del día a día y recuerdan eventos emocionantes, como un viaje al zoológico, con mucho gusto. Ahora trate de recordar sus propias experiencias de la primera infancia, especialmente las que ocurrieron antes de los cuatro o cinco años. Probablemente pueda recordar algunos en detalle, si es que puede recordar alguno. Muchas otras experiencias de la infancia, la adolescencia e incluso la edad adulta van más allá del recuerdo voluntario. Sin embargo, bajo hipnosis se pueden recordar. Esta información, que en gran parte no es necesaria de inmediato para resolver los problemas actuales, se almacena en el carné de identidad.

Los rastros de memoria de algunas de estas experiencias, que podrían ayudarnos a resolver problemas, se almacenan en el ego, aunque ni siquiera ellas suelen ser conscientes. Puede que una persona se sorprenda al llegar a casa, después de haber conducido del trabajo preocupada por un problema, sin haber notado nunca las curvas, los semáforos u otros coches. Obviamente, esa persona usó muchas señales e hizo muchas cosas específicas para llegar a casa sana y salva, pero lo hizo sin darse cuenta de sus acciones.

• Un último ejemplo ilustra cómo el ego trata los impulsos de la identidad. Supongamos que una secretaria atractiva viene a trabajar con un vestido nuevo cuyas líneas están calculadas para estimular el interés de los hombres, en resumen, para estimular el impulso sexual. Cuando este impulso llegue al ego de uno de los hombres de la oficina, el ego, que actúa dentro de los límites establecidos por el superego («Mire, pero no toque») y basándose en su juicio sobre las consecuencias de desahogar el impulso («Destruirá su reputación»), controlará y refinará el impulso. El hombre podría entonces comentar: «Es un vestido bonito», una derivación muy atenuada del impulso original. Otro hombre con un superego más rígido puede que nunca se dé cuenta del vestido. Su superego lo protegería al prohibir automáticamente que el ego fuera sensible a ese estímulo.

Los asistentes de Ego

Si el ego tiene la tarea de equilibrar primero las fuerzas del yo, el superego y el entorno, y luego de mediarlas y sincronizarlas en un sistema que funcione con relativa fluidez, se necesita la ayuda de dos tipos de dispositivos psicológicos para que su funcionamiento sea posible. Por lo tanto:

1. Necesita ansiedad que sirva de sistema de alarma que lo alerte de posibles peligros para su equilibrio.

2. Debe haber mecanismos de defensa que se pueden poner en juego, activados por el sistema de alarma; lo ayudarán a defenderse de las posibles amenazas o a contrarrestarlas.

El propósito de la ansiedad

Somos conscientes del sistema que activa las alarmas llamado ansiedad cada vez que tenemos miedo de algo. Es una sensación de malestar o tensión. Pero un fenómeno de ansiedad mucho más sutil y complejo que se produce de forma espontánea e inconsciente cada vez que el ego se ve amenazado. Al desconocer su funcionamiento, puede que no sepamos conscientemente por qué estamos inquietos, tensos o molestos. Recordamos que Bob Lyons estaba preocupado pero no sabía por qué. Todos hemos experimentado su ansiedad. Es muy común la sensación de tensión e inquietud que una persona adquiere de otra. Sentir que la otra persona está molesta nos hace sentir incómodos por razones que no tenemos muy claras. No decidimos conscientemente que nos vemos amenazados, pero sentimos que «no podemos relajarnos», que debemos estar en guardia.

Quizás el trabajo de la ansiedad inconsciente pueda compararse con un giroscopio de un barco o un avión. El giroscopio debe detectar el desequilibrio del barco o el avión como resultado de las olas, las corrientes o las tormentas. A continuación, debe ponerse en movimiento para contrarrestar las fuerzas y recuperar el equilibrio del vehículo. Esta analogía pone de relieve algo diferente para nosotros. No hay un estado de estabilidad emocional plácida, del mismo modo que nunca hay un océano tranquilo o una atmósfera desprovista de corrientes de aire. No hay tranquilidad aparte de la tumba. Todo el mundo siempre se dedica a mantener el equilibrio psicológico. Incluso cuando las personas duermen, sus sueños son un esfuerzo por resolver problemas psicológicos, descargar la tensión y mantener el sueño. El funcionamiento de la ansiedad inconsciente se puede ver de diferentes maneras:

• Supongamos que un niño de tres años, que bebe leche de un vaso, muerde y rompe el borde del vaso. El cristal corta el labio del niño, que sangra profusamente. Esforzándose por mantener la calma, la madre coloca una compresa bajo el labio y detiene la hemorragia. Pero no sabe si la niña se ha tragado algo del vaso y, por lo tanto, qué debe hacer a continuación. Le pregunta al niño si se ha tragado un cristal. Dice que no lo ha hecho. Sin duda, vuelve a preguntar y dice: «Dígame si lo tiene, porque si lo tiene, puede que le duela la barriga y no queremos que le duela la barriga». En este momento, el niño dice que tiene se tragó un vaso. Ahora la madre no sabe si él lo ha hecho.

Antes de que la madre decida que es mejor llevar al niño al hospital, empieza a temblar como si temblara por el frío. Este temblor es involuntario. Aunque el niño no es consciente del posible peligro mortal de tragarse un cristal y aunque la madre ha intentado mantener la calma, inconscientemente el niño ha percibido la amenaza inherente a la situación. Automáticamente, los procesos fisiológicos y bioquímicos de emergencia entran en juego para hacer frente al peligro. Vemos sus efectos en el temblor. La manera y la actitud del médico del hospital aseguran al niño que no existe ninguna amenaza y, poco a poco, el temblor disminuye.

• Los adultos pueden tener la misma experiencia de muchas maneras diferentes. Supongamos que mientras conduce su coche por la calle, un joven sale corriendo de entre los coches estacionados y se pone en su camino. Inmediatamente pisa el freno de golpe. Por un momento no sabe si ha atropellado al niño. Cuando sale del coche, ve que no lo ha hecho; pero se encuentra temblando, su corazón late rápidamente, su piel transpira. Usted no provocó que ninguna de estas cosas sucediera conscientemente. La amenaza a su equilibrio, que constituye el estrés, despertó ansiedad y, a su vez, movilizó sus recursos para hacer frente a la emergencia. Una experiencia similar es común entre los atletas. Algunos de ellos sufren tal tensión psicológica antes de las competiciones que no pueden comer; si lo hacen, vomitan.

Me refiero a la ansiedad consciente en un nivel. Somos conscientes de ciertas amenazas y reaccionamos ante ellas. Pero en otro nivel, inconsciente, nuestra reacción es desproporcionada ante el suceso. No hay ningún motivo objetivo para que el conductor siga ansioso tras descubrir que no ha atropellado al niño. La amenaza manifiesta ha pasado. Sin embargo, la persona puede seguir temblando durante horas e incluso puede soñar o tener pesadillas sobre el suceso. Es comprensible que los atletas quieran ganar un partido por motivos conscientes. Por qué la competencia provoque una reacción física tan violenta es un problema más complejo y oscuro. Ellos mismos no saben por qué tienen que llegar a extremos de movilización defensiva que sus cuerpos no pueden tolerar la ingestión de alimentos. La ansiedad inconsciente está en juego.

Defensas del ego

Si queremos profundizar lo suficiente en las razones del suicidio de Bob Lyons, debemos ir más allá de admitir que, sin duda, estaba ansioso y estresado. Tenemos que entender por qué su ego no estaba lo suficientemente protegido de un ataque tan completamente destructivo, por qué los mecanismos de defensa mencionados anteriormente como uno de los asistentes del ego no le permitieron superar su ansiedad.

Varios mecanismos de la personalidad funcionan automáticamente para ayudar al ego a mantener o recuperar el equilibrio. Se puede considerar que estos mecanismos se dividen en tres clases generales:

1. Un grupo tiene que ver con moldear o formar la personalidad. En esta categoría se incluye identificación, el proceso de comportarse como otra persona. Por ejemplo, un hombre se identifica con su jefe cuando se viste o habla como lo hace su jefe. Las mujeres se identifican con una estrella de cine protagonista cuando adoptan su peinado. Otro dispositivo, introyección, es una forma de identificación más fuerte, aunque la línea que los separa es borrosa. Quien introyecta los manierismos o actitudes de otra persona los convierte firmemente en una parte de sí mismo. Hablamos de introyectar los valores de los padres y convertirnos en una «astilla del viejo palo».

2. Otro grupo de mecanismos se utiliza universalmente. Estos dispositivos son necesarios para controlar, guiar, refinar y canalizar las unidades o impulsos básicos de la identificación. Ya he hablado de represión. Otro mecanismo, sublimación, es el proceso mediante el cual las unidades básicas se refinan y se dirigen a los canales aceptables. Lyons, por ejemplo, sublimó gran parte de su agresivo impulso en su obra.

3. Un tercer grupo de mecanismos está formado por dispositivos temporales que se activan automáticamente cuando existe alguna amenaza para la personalidad.

Negación, una forma de represión, es uno de esos dispositivos y se puede aclarar con un ejemplo.

Supongamos que a un superintendente de planta le quedan cinco años para jubilarse y su jefe le sugiere que elija un sucesor y lo capacite. Pero el superintendente de nuestra planta no selecciona un sucesor, a pesar de las reiteradas solicitudes del jefe. No puede «oír» lo que dice el jefe y puede que se vea obligado a elegir a un hombre así. Cuando llegue el momento de la jubilación, puede que le diga a su jefe que el jefe en realidad no tenía intención de jubilarlo. No puede creer que el jefe lo obligue a marcharse. Este comportamiento refleja una negación de la realidad de la situación porque el ego tiene dificultades para aceptar lo que considera una pérdida de amor (estatus, estima, etc.).

Racionalización es otro mecanismo temporal que todos utilizamos de vez en cuando. De hecho, como muestra el siguiente ejemplo, proporciona el tema de la comedia.

La esposa de un hombre sugiere que es hora de comprar un coche nuevo porque el suyo ya tiene ocho años y se está estropeando. Al principio, actuando bajo los efectos del superego, el hombre duda de que necesite un coche nuevo. No puede justificarlo para sí mismo. Comprar uno sin un motivo adecuado sería una pérdida de dinero para él. «Es demasiado maduro para ser tan extravagante y enamorarse de la moda», dice su superego. La culpa que despierta la idea de comprar un coche nuevo (una forma de ansiedad) hace que se rechace la idea para apaciguar al superego. El coche viejo sigue funcionando bien, dice; no da problemas y uno nuevo saldría caro. Pronto lo veremos en una sala de exposición de automóviles. «Solo estoy mirando», le dice al vendedor. «Cree que ha encontrado un imbécil», se ríe para sí mismo para evitar la condena del superego. Sin embargo, luego comienza a quejarse con su esposa y sus amigos de que el viejo coche pronto necesitará ser reparado, de que nunca valdrá más en un intercambio. En poco tiempo, ha desarrollado una razón completa para comprar el coche nuevo y se ha convencido a sí mismo de hacerlo.

Proyección, otro mecanismo temporal es el proceso de atribuir los propios sentimientos a otra persona. Si, por ejemplo, se puede proyectar hostilidad hacia otra persona («Está enfadado conmigo, quiere atraparme»), entonces se puede justificar ante el superego esa hostilidad hacia la otra persona («Está bien que lo atrape primero»). Este es uno de los mecanismos detrás de los chivos expiatorios y los prejuicios.

Idealización es el proceso de poner un halo alrededor de otra persona y, por lo tanto, no poder ver sus defectos. Este proceso se ve más vívidamente en las personas que están enamoradas o que se han identificado fuertemente con los líderes políticos. Mejora la imagen de la persona idealizada como fuente de fortaleza y gratificación.

Formación de reacciones es un término formidable para el proceso de hacer lo contrario de lo que uno quiere hacer para evitar la amenaza de dar rienda suelta a los impulsos. Algunas personas se asustan tanto de sus propios impulsos agresivos que actúan de una manera extremadamente mansa, evitando cualquier indicio de agresión.

Otro mecanismo importante es sustitución, o desplazamiento. Este es el proceso en el que el ego, incapaz de dirigir los impulsos hacia el objetivo apropiado, los dirige hacia un objetivo sustituto. De una manera benigna, esto ocurre cuando las personas dedican gran parte de su afecto a las mascotas o a su trabajo si, por la razón que sea, no tienen formas satisfactorias de expresar afecto a otras personas. Un desplazamiento más destructivo se produce cuando una persona busca objetivos sustitutos para la agresión. Por ejemplo, si no puede expresar su enfado con su jefe al jefe, un hombre puede desplazarlo a las condiciones de trabajo o los salarios. Puede que incluso, sin darse cuenta, se lo lleve a casa y critique a su esposa o sus hijos. Este es otro mecanismo detrás de los chivos expiatorios y los prejuicios. Los desplazamientos de este tipo no solo perjudican a los demás, sino que, lo que es peor, no contribuyen a la solución del verdadero problema.

Compensación es otro mecanismo, a menudo muy constructivo. Este es el proceso de desarrollar talentos y habilidades para compensar las deficiencias percibidas o imaginadas inconscientemente o de emprender actividades y relaciones para recuperar la gratificación perdida. En ciertos aspectos, la compensación y la sustitución están, por supuesto, estrechamente relacionadas.

El proceso defensivo

No es necesario explicar estos mecanismos con más detalle aquí. La respuesta a por qué Bob Lyons se suicidó necesariamente se ha retrasado lo suficiente. Sin embargo, ahora entendemos el punto. Cuando el ego se ve amenazado de alguna manera, la ansiedad activa de forma espontánea e inconsciente mecanismos para contrarrestar la amenaza. Si hay demasiadas emergencias para la personalidad, puede que utilice en exceso estos mecanismos y esto, a su vez, distorsionará gravemente la visión de la persona de la realidad o la paralizará psicológicamente. Identificarse con los que uno respeta está bien; imitarlos servilmente es perder la individualidad. Una cosa es racionalizar de vez en cuando, como todos hacemos, pero otra es basar los juicios de forma coherente en las racionalizaciones. A veces todos proyectamos nuestros propios sentimientos, pero nos enfermaríamos si sintiéramos la mayoría de las veces que todos los demás lo tienen por nosotros.

En general, la autorrealización tiene que ver con la capacidad del ego de funcionar con la mayor eficacia posible. Cuando se pueden disminuir los conflictos emocionales y reducir la necesidad de ponerse a la defensiva, la energía que normalmente mantiene las defensas se libera para realizar actividades más útiles. En cierto sentido, algunos de los frenos están retirados de las ruedas psicológicas. Además, a medida que se eliminan las amenazas y ya no es necesario utilizar las defensas con tanta intensidad, se percibe la realidad con mayor precisión. Así, uno puede relacionarse con otras personas de manera más razonable y comunicarse con más claridad. Se puede producir un florecimiento psicológico. Cuando ese equilibrio no se logra, el ego se ve abrumado por el momento. En el caso de Bob Lyons, actuó para aliviar su dolor emocional y se suicidó antes de que se pudiera restablecer el equilibrio de una manera menos destructiva. Dado que este proceso de equilibrio es la clave fundamental para entender la ley de Lyons, asegurémonos de entender cómo funciona y, a continuación, apliquemos nuestros conocimientos directamente a su caso:

Fusión de impulsos hacia el objetivo adecuado—Supongamos que llaman a un hombre a la oficina de su jefe y su jefe lo critica duramente por algo que no hizo. El hombre idealmente sano, si existe, escuchará con calma lo que su jefe tiene que decir y, con un buen control de su creciente impulso agresivo, bien podría responder: «Lamento que se haya producido un error así. No tuve nada que ver con esa actividad en concreto, pero quizás pueda ayudarlo a encontrar una manera de evitar que se vuelva a cometer el mismo error». Su jefe, que también goza de buena salud mental, podría responder entonces: «Lamento haberlo criticado injustamente. Le agradecería que me echara una mano en esto». Juntos dirigen sus energías hacia la solución del problema.

Desplazamiento hacia un objetivo menos apropiado—Pero pensemos en una situación similar en la que, sin embargo, el hombre sabe que su jefe no tolerará ninguna contradicción o que está tan abrumado emocionalmente que no tiene sentido tratar de ser razonable con él. Puede que este hombre se enfurezca de ira por el injusto ataque, pero controle su impulso de contraatacar al jefe. Su ego de poner a prueba la realidad le dice que esa acción no ayudará en absoluto a la situación. Acepta las críticas y anticipa una solución mejor cuando el jefe se enfríe. Sin embargo, está enfadado por haber sido criticado injustamente y no ha habido ninguna oportunidad de dar rienda suelta al impulso agresivo que ha despertado de una manera adecuada para solucionar el problema.

Como en esta situación parece tan racional controlar los propios impulsos (es decir, el jefe está molesto y no tiene sentido hablar de ello con él ahora), el ego considera que este enfado secundario es una sensación inapropiada para dejar entrar en conciencia. Entonces se reprime la ira secundaria más primitiva. Cuando el empleado va a los bolos esa noche, le gusta especialmente derribar los alfileres, sin saber por qué. Inconscientemente, utiliza los bolos para reducir su exceso de agresividad. Ese desplazamiento es una forma parcialmente constructiva de llevar a cabo la agresión: no perjudica a nadie y proporciona gratificación. Sin embargo, no contribuye directamente a resolver el problema en sí, suponiendo que sea necesario tomar medidas adicionales para solucionarlo.

Contención de las unidades—Supongamos que otro hombre se encuentra en la misma situación. Este hombre ha aprendido a lo largo de su infancia que no está permitido expresar la propia agresión directamente a figuras de autoridad. Al ser humano, tiene impulsos agresivos, pero, al tener un superego severo, también se siente culpable por ellos y hace todo lo posible para reprimirlos. Cuando el jefe lo critica y se estimula su impulso agresivo, la represión se apodera automáticamente y el impulso se controla sin que él se dé cuenta. Sin embargo, está tan controlado que no puede alzar la voz para contribuir a la solución del problema.

Como este hombre mantiene constantemente un alto grado de control para cumplir con las exigencias de su superego, ya se encuentra en una situación potencialmente más explosiva, listo para defenderse de la más mínima amenaza posible. Si tiene que contener más de su enfado dentro de sí mismo, la situación es muy parecida al aumento de la presión del vapor en una caldera. Si esta situación es repetitiva o crónica, la movilización y la removilización de las defensas casi requieren del ego que se encuentre en un estado de emergencia estable. Las alarmas suenan la mayoría de las veces. Este tipo de reacción agota los recursos del ego y es particularmente agotadora fisiológicamente, ya que cada respuesta psicológica al estrés también va acompañada de una movilización fisiológica.

Se producen síntomas psicosomáticos. El cuerpo está literalmente dañado por su propio sistema nervioso y sus líquidos, lo que provoca úlceras, hipertensión y fenómenos similares. Esta experiencia se reconoce comúnmente en la frase «guisar en el propio jugo». Los datos clínicos parecen mostrar que hay razones por las que un órgano en particular es el lugar de un síntoma psicosomático, pero a menudo estas razones no están claras.

Desplazamiento hacia el yo—Tomemos a otro hombre, que también ha aprendido que la agresión no debe expresarse a los demás y que no puede hacerlo sin sentimientos de culpa. De hecho, su superego no tolera mucha hostilidad por su parte, por lo que vive constantemente con sentimientos de culpa. La culpa, a su vez, hace que se sienta inadecuado, ya que su superego lo reprende repetidamente por su hostilidad. No importa lo amable que intente ser, mediante la formación de reacciones, no puede satisfacer su superego. De alguna manera, siempre parece que él mismo tiene la culpa. Con un superego tan rígido y punitivo, este hombre objeto del mismo tipo de ataque podría entonces responder diciendo: «Supongo que tiene razón. Siempre me equivoco; es mi culpa. Parece que nunca hago las cosas bien». Entonces, también puede que tenga una depresión leve. La depresión siempre es un indicio de enfado consigo mismo, que se origina en el enfado hacia otra persona, y refleja el ataque del superego contra el ego. La agresión se desplaza del objetivo apropiado de nuevo al yo y se traduce en una forma de autoculpa y autocastigo.

Otra forma de autoataque o autocastigo se ve en muchos accidentes. La mayoría de ellos no son realmente accidentes en el sentido de que se producen por casualidad, sino formas inconscientes de autocastigo. «Olvidarse» de apagar el interruptor del motor antes de reparar la máquina o no ver o escuchar posibles amenazas con frecuencia indica que la negación o la represión han estado actuando para permitir que la persona se haga daño y apaciguar al superego. En forma extrema, esta agresión autodirigida es el mecanismo detrás del suicidio, y ahora estamos preparados para ver qué le pasó a Bob Lyons.

La razón por la que

Impulsado por un superego extremadamente severo, Bob Lyons sublimó sus discos con éxito en su trabajo, siempre y cuando pudiera trabajar duro. Había un equilibrio entre el ego, el superego, la identidad y el entorno, aunque solo uno débil. Conduciendo solo, podría apaciguar la implacable presión del superego.

Sin embargo, ese superego nunca está satisfecho. Sus exigencias provienen de fuentes inconscientes que, por ser inconscientes, probablemente hayan existido desde la primera infancia y son, en gran medida, irracionales. Si no fueran irracionales, podrían cumplirse sus condiciones.

Cada vez que alcanzaba una meta a la que aspiraba, Lyons no la satisfacía, ya que su superego aún lo impulsaba. Y cuando ya no pudo trabajar tan duro como lo había hecho, para él fue una privación ambiental. Ya no podía ganarse el amor con un buen desempeño. Su superego se hizo más implacable. Las vacaciones, que no le impusieron ninguna exigencia, no hicieron más que aumentar su culpa y sus sentimientos de indignidad e insuficiencia. Con las sublimaciones y los desplazamientos reducidos, dado su tipo de superego, su impulso agresivo solo tenía el ego como objetivo principal.

Y, en ese momento, la única manera que Bob Lyons conocía de apaciguar a su superego era suicidarse.

Si su superego se hubiera desarrollado de manera diferente, Lyons podría haber logrado lo que hizo por motivos de ego (el placer y la gratificación que sentía con su trabajo), con una leve ayuda del superego para hacerlo bien. Cuando su superego se desarrolló con tanta fuerza, probablemente debido a una pesada carga de hostilidad en la infancia, por la que se sintió irracionalmente culpable durante toda la vida, lo que hacía no tenía ningún placer real y nada más que una gratificación temporal. La conducción implacable de sí mismo era una forma de abnegación, al igual que el alcoholismo, la mayoría de los accidentes, los fracasos repetidos en el trabajo, presentar la peor cara de uno mismo a los demás y algunas formas de delito.

Debemos reconocer que todos tenemos un poco de abnegación, del mismo modo que podemos ver algo de nosotros mismos a veces en cada uno de los tres ejemplos anteriores. La antigua observación de que «el hombre es su peor enemigo» es testimonio del potencial autodestructivo de cada persona. Bob Lyons se diferenció del resto de nosotros solo en grado y solo por una combinación de fuerzas en un momento dado que precipitó su muerte. Un cambio en una sola fuerza podría haberlo impedido: más y más trabajo, tratamiento psiquiátrico o psicológico, no tener vacaciones que aumentaran los sentimientos de culpa e inutilidad, o reconocimiento abierto por parte de su médico de la gravedad de la enfermedad mental.

Lecturas sugeridas por el autor

Carlos Brenner, Un libro de texto elemental de psicoanálisis, edición revisada (Nueva York: Doubleday, 1974). O. Spurgeon English y G.H.J. Pearson, Problemas emocionales de la

…

Busca sombras a tientas

Pero, ¿cómo habrían reconocido su médico o sus amigos los primeros síntomas de la enfermedad de Lyons? No habría sido fácil. No podemos poner un ego bajo el microscopio ni localizar la identificación en ninguna parte del cuerpo. Son simplemente nombres que se dan a lo que parecen ser sistemas de fuerzas que operan en la personalidad. No podemos ver la represión; es solo un nombre para la observación de que algunas cosas se olvidan y solo se pueden recordar en determinadas circunstancias. Lo mismo ocurre cuando hablamos de que algo está inconsciente. No está relegado a un órgano o lugar físico determinado. Simplemente no es capaz de llamarlo a la conciencia.

Si el ego tiene una tarea de equilibrio constante y pone en juego ciertos mecanismos para llevarla a cabo, el ego, preocupado por la economía psicológica, desarrollará los mecanismos preferidos porque funcionan mejor de forma coherente. Se convierten en los rasgos de personalidad establecidos. Como individuos, hacemos que nuestros modos de adaptación preferidos sean aquellos modos de comportamiento que nos resulten más cómodos (que menos nos provoquen ansiedad).

Los modos de adaptación consistentes, los rasgos de la personalidad, se convierten en las señas de identidad con las que nos conocen los demás. Incluso los estilos físicos de comportamiento pasan a formar parte de este sistema. Si escuchamos en el teléfono una voz que reconozcamos, podemos colocarla con un nombre. Si conocemos a un amigo al que no hemos visto en 10 años, observaremos que parece ser el mismo de siempre: habla, reacciona y piensa prácticamente de la misma manera. Algunos son tipos sociables y bien conocidos, otros más tímidos y conservadores. Cada uno tiene sus modos de ajuste preferidos, formas preferidas de mantener el equilibrio de manera constante.

Dados estos modos de adaptación arraigados, es poco probable que ni siquiera los psicólogos clínicos y psiquiatras hagan radical cambios en las personas, aunque a menudo pueden ayudar a alterar ciertas fuerzas para que las personas puedan comportarse de forma más sana que antes. La alteración de las fuerzas internas (superego-ego-id) es tarea del médico. Sin embargo, las personas suelen contribuir a la alteración de las fuerzas externas (ego-entorno). Incluso los cambios menores en el equilibrio de fuerzas pueden afectar significativamente a la forma en que las personas sienten, piensan y se comportan.

El solo hecho de que las personas no cambien radicalmente su estilo de comportamiento permite detectar signos de estrés emocional. Dados ciertos modos de adaptación característicos en forma de rasgos de personalidad, es probable que una persona que sufre algún tipo de estrés emocional primero utilice más los mecanismos que antes funcionaban mejor. La primera señal de defensa contra el estrés es que una persona parece llamar la atención, más como siempre. Una persona que normalmente está callada puede volverse retraída ante el estrés. Si, como Lyons, su primera reacción podría ser esforzarse más.

En segundo lugar, si esta línea de defensa no funciona bien (o si el estrés es demasiado intenso o crónico para ese método por sí solo), comienza a aparecer un funcionamiento psicológico ineficiente: miedos vagos, incapacidad para concentrarse, compulsiones por hacer ciertas cosas, aumento de la irritabilidad y disminución del rendimiento laboral. También veremos los resultados de los esfuerzos defensivos fisiológicos. En el caso de Lyons vimos que la tensión, el nerviosismo y la incapacidad para retener la comida o dormir acompañaban a su estrés psicológico. Todo el organismo —fisiológico y psicológico— participó en la lucha.

Los síntomas psicológicos y fisiológicos son formas de «unir» o intentar controlar la ansiedad. Son formas de intentar hacer algo con respecto a un problema, por muy ineficaces que sean. Y son las mejores formas de abordar el problema que una persona tiene disponible en este momento, aunque otras personas que no tienen la misma estructura psicológica pueden ver mejores formas de afrontarlo. Por eso es peligroso intentar eliminar los síntomas. En cambio, es más prudente resolver el problema subyacente.

En tercer lugar, si ninguno de estos tipos de defensas puede contener la ansiedad, es posible que veamos cambios bruscos en la personalidad. Una persona ya no se comporta como antes. Lyons sintió que se estaba desmoronando, incapaz de trabajar como lo hacía antes. Una persona buena puede convertirse en desaliñada, una eficiente alcohólica. Los cambios radicales en la personalidad indican una enfermedad grave, que normalmente requiere hospitalización.

Un cambio notable en el comportamiento indica que el ego ya no es capaz de mantener el control efectivo. Si una persona está tan molesta que escucha voces o ve cosas que no existen, se están apoderando pensamientos y sentimientos que antes eran inconscientes. Obviamente, un comportamiento irracional indica lo mismo. Hay una pérdida de contacto con la realidad, una grave alteración del juicio y una incapacidad de ser responsable de uno mismo. En ese estado, Bob Lyons se suicidó.

Conclusión

Ahora que nosotros pensar entendemos por qué Bob Lyons se suicidó, es importante que se tomen dos precauciones.

Acerca de nosotros

En primer lugar, los lectores que acaban de exponerse a la teoría psicoanalítica son víctimas invariablemente de lo que podría denominarse el síndrome del estudiante de primer año de medicina: presentan todos los síntomas del libro. Todo a lo que hace referencia este artículo lo podrá ver el lector medio en sí mismo. Mientras hablábamos de Lyon, hablábamos de los seres humanos y la motivación humana, así que era inevitable que acabáramos hablando de nosotros mismos. Debemos reconocer esta tendencia a leer estas páginas y compensarla tratando conscientemente de mantener una distancia objetiva del material.

Al mismo tiempo, ¿esta misma experiencia no nos deja claro que todo el mundo tiene la tarea continua de mantener el equilibrio?

En cualquier momento dado, cualquiera de nosotros puede estar inclinado un poco a estribor o intentando evitar que lo azote una tormenta repentina. A pesar de estas presiones, debemos seguir adelante, corregir la lista lo mejor que podamos o conservar nuestras fuerzas para aguantar la tormenta. Cada uno se defenderá de la mejor manera que sepa: cuanto más energía dedique a la defensa, menos disponible para avanzar.

Por lo tanto, cada uno de nosotros, en un momento u otro, estaremos perturbados o molestos emocionalmente.

Durante unas horas, unos días, unas semanas, podemos estar irritables o enfadados («Me levanté del lado equivocado de la cama»), azules («Hoy me siento deprimido») o hipersensibles. Cuando nos sentimos así, cuando tenemos dificultades para mantener el equilibrio, durante ese breve período nos perturbamos emocionalmente. No podemos trabajar tan bien como lo hacemos normalmente. Se nos hace más difícil mantener nuestras relaciones con otras personas. Puede que nos sintamos desesperados o impotentes. Simplemente no somos nosotros mismos.

Pero el hecho de que tengamos un trastorno emocional leve no significa que necesitemos ayuda profesional u hospitalización.

Un resfriado es una forma leve de infección de las vías respiratorias superiores, cuyo extremo es la neumonía. Si uno tiene un resfriado, no significa que vaya a tener neumonía. Incluso si una persona contrae neumonía, con los métodos de tratamiento actuales, la mayoría de las personas se recuperan; y lo mismo ocurre con las enfermedades mentales. La diferencia entre lo leve y lo grave es de grado, no de tipo.

Como cada uno de nosotros es humano y ninguno de nosotros ha tenido una herencia perfecta ni un entorno perfecto, cada uno de nosotros tiene puntos débiles. Cuando el equilibrio de fuerzas sea tal que haya estrés donde somos débiles, tendremos dificultades. La incidencia de las enfermedades mentales, entonces, no es de 1 de cada 20 ni de alguna otra estadística proporcional. ¡Más bien es 1 de cada 1!

Qué podemos hacer

La segunda advertencia tiene que ver con las limitaciones de esta exposición y con la preparación del lector para entenderla. Esta ha sido necesariamente una versión muy resumida de algunos aspectos de la teoría psicoanalítica. Se han omitido muchos aspectos importantes de la teoría y otros se han presentado sin las numerosas calificaciones que requeriría una presentación científica seria. Por lo tanto, el lector debería considerar lo que se presenta únicamente como una introducción para comprender mejor los problemas psicológicos, debe tener cuidado con la sobregeneralización y debe evitar estudiosamente utilizar jerga o interpretar el comportamiento de las personas para ellos.

Sin observar estas limitaciones, la persona sin experiencia no podrá ayudar a nadie. Sin embargo, dentro de estas limitaciones, los ejecutivos pueden prestar una ayuda muy importante a otros miembros de sus empresas y a sí mismos. En concreto, pueden reconocer que:

• Todos el comportamiento está motivado, en gran parte por pensamientos y sentimientos que la persona desconoce. El comportamiento no se produce por casualidad.

• En cualquier momento dado, cada persona hace lo mejor que puede, como resultado de las múltiples fuerzas que provocan cualquier comportamiento dado. Es necesario un cambio en las fuerzas para provocar un cambio de comportamiento.

• El amor neutraliza la agresión y reduce la hostilidad. «Una palabra suave ahuyenta la ira», dice el viejo aforismo. El amor no se refiere a expresiones sensibleras, sino a acciones que reflejen la estima y el respeto por la otra persona como ser humano. La demostración de afecto más útil es el apoyo que adopta la forma de:

Entendiendo que el dolor de la angustia emocional es real. No desaparecerá deseando que desaparezca, descartándolo como «todo en su cabeza/» o instando a la persona a «olvidarlo», «salir de esto» o «tomarse unas vacaciones».

Escuchando si la gente le trae problemas o si los problemas perjudican tanto su trabajo que debe criticar su desempeño laboral. Escuchar permite a las personas definir sus problemas con más claridad y, por lo tanto, examinar las líneas de acción. Actuar de manera constructiva para resolver un problema es la mejor manera que tiene el ego de mantener la fusión de impulsos a la hora de hacer frente a la realidad. Escuchar, al aliviar un poco a las personas afligidas, ya provoca alguna alteración en el equilibrio de fuerzas.

Sin embargo, si escucha, debe reconocer claramente sus limitaciones: (1) solo puede ofrecer ayuda de emergencia; (2) no puede contenerse responsable para los problemas personales de otras personas, algunos de los cuales desafiarían al especialista más competente.

Refiriéndose la persona con problemas a fuentes de ayuda profesionales si el problema es más que temporal o si la persona está muy molesta. Todas las organizaciones deberían tener canales de recomendación. Una persona que sea responsable de otras personas, pero que no tenga canales organizativos formales de derivación haría bien en establecer contacto con un psiquiatra, un psicólogo clínico o una agencia comunitaria de salud mental. Entonces habrá fuentes de orientación profesionales disponibles cuando surjan problemas.

Por último, podemos mantener una vigilancia vigilante, pero no morbosa, sobre nosotros mismos. Si descubrimos que tenemos dificultades que interfieren con nuestro trabajo o con las relaciones gratificantes con otras personas, deberíamos tener la prudencia de buscar ayuda profesional.