¿Y si los bancos centrales emitieran moneda digital?

Más del 97% del dinero en circulación hoy en día proviene de depósitos corrientes: dólares depositados en línea y convertidos a una cadena de códigos digitales por un banco comercial. La digitalización de las transacciones con tarjetas de crédito y débito y el desarrollo de aplicaciones bancarias han trasladado muchas transacciones tradicionales en efectivo al espacio digital.

Hasta ahora, el cambio a lo digital ha dejado al negocio de la banca relativamente ileso, al menos en Occidente, donde los nuevos actores, como PayPal, siguen confiando en que los clientes vinculen el servicio a sus tarjetas de débito y crédito bancarias. Se han materializado algunos bancos que solo funcionan en línea, como Chime y Nubank, pero, de nuevo, utilizan los rieles existentes. El sector financiero chino ha sufrido más disrupciones, como lo demuestra la aparición de Ant Financial, de Alibaba, y WeBank, de Tencent, que han aprovechado una protección más flexible de la privacidad de los datos y el análisis de datos inteligentes para dominar los pagos de los consumidores y también han entrado en la banca minorista y para pequeñas empresas. Sin embargo, en términos generales, los bancos tradicionales se han adaptado bien a la digitalización del dinero.

Eso podría estar a punto de cambiar.

El ímpetu de un cambio más radical proviene de China, cuyo banco central ha estado dirigiendo un experimento con una forma de efectivo llamada moneda digital del banco central (CBDC), que prevé como el dinero del futuro y, en última instancia, eliminará la necesidad del papel moneda.

En el mundo de las CBDC, el código digital de cada unidad monetaria virtual se guardará en una cartera digital y el titular de la cartera lo transferirá sin problemas a las carteras digitales de otras personas, como ocurre con las carteras digitales actuales de fintech y Big Tech (piense en Venmo y ApplePay) y las carteras que ofrecen los bancos tradicionales (como Zelle, una cooperativa de seis bancos que incluye Chase, Bank of America y Wells Fargo)). En China, estos servicios se licenciarán a cuatro bancos estatales y tres compañías de telecomunicaciones, que actuarán como distribuidores de carteras y no como depositarios de efectivo. Los usuarios escanearán los códigos de barras de sus teléfonos para realizar pagos en la tienda o enviar dinero a otras carteras móviles. El Banco Popular de China (PBOC) recibirá periódicamente copias de las transacciones de los clientes, almacenadas en una base de datos central y de cadena de bloques mixta.

El proyecto piloto chino comenzó con la distribución de 100 millones de yuanes digitales a través de loterías en nueve ciudades, incluidas Shenzhen, Suzhou, Chengdu, Xiong’an y la zona de oficinas de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Pekín. Antes de finales de septiembre de 2021, el piloto de divisas digitales había registrado alrededor de 500 millones de transacciones con 140 millones de usuarios. El yuan electrónico se lanzará por completo durante los Juegos Olímpicos de Invierno de febrero de 2022 y, si se llegan a acuerdos bilaterales con las autoridades monetarias extranjeras, los turistas y viajeros de negocios en China podrán obtener un monedero electrónico chino en sus propios teléfonos.

Parte de la motivación de China para introducir una CBDC es reducir la dependencia del país de Alipay y WeChat, que actualmente representan el 94% de las transacciones en línea, con un valor de 16 billones de dólares. También ayuda a reducir la amenaza de las monedas digitales independientes, como el Bitcoin, que podrían amenazar la capacidad de los gobiernos para gestionar sus economías, no una perspectiva que un gobierno chino consideraría con ecuanimidad.

Pero China no es el único país interesado en las CBDC: Suecia, Singapur y Corea del Sur están entre otros 13 países que están probando pilotos. Es probable que los Estados Unidos sigan su ejemplo; el Banco de la Reserva Federal de Boston, en colaboración con el MIT, está diseñando actualmente un prototipo de CBDC. Posiblemente a los Estados Unidos les preocupa quedarse atrás y la posible amenaza del yuan digital chino y su posible aparición como moneda de reserva mundial que sustituya al dólar estadounidense.

En última instancia, la tecnología que subyace a las CBDC será la cadena de bloques, la tecnología que permite el Bitcoin. Se compone de bloques de registro con fecha y hora con actividad de transacciones cifrada, auditados continuamente por todos los participantes verificados de la red. La cadena de bloques descentraliza el almacenamiento y la transmisión fiable del dinero. Aunque la cadena de bloques sigue siendo lenta y aún no puede admitir aplicaciones a gran escala, se espera que la tecnología madure en los próximos tres a cinco años y es probable que supere sus limitaciones. Por lo tanto, en un momento determinado, se sustituirá la infraestructura digital existente, lo que eliminará la dependencia de los nuevos participantes de los recursos y capacidades controlados por las instituciones financieras tradicionales.

¿Cómo cambiarán las CBDC la banca?

En el modelo bancario tradicional, con unos dos siglos de antigüedad, las personas o instituciones reciben dinero (de inversiones o pagos) que depositan en los bancos, que luego utilizan el dinero para conceder préstamos, y reservan (es decir, reservan) una proporción exigida por los reguladores (normalmente el 10%) disponible para que los depositantes la retiren y la conviertan en efectivo. Los bancos obtienen beneficios con la diferencia entre los intereses (en gran medida a corto plazo) que pagan a los depositantes con los que comercializan y los intereses (en gran medida a largo plazo) que reciben por los préstamos a clientes empresariales o por las inversiones en valores financieros equivalentes (como bonos corporativos o del gobierno).

Si bien la regulación garantiza que los bancos individuales no presten más que sus depósitos totales menos las reservas, ha aumentado el nivel de crédito en el sistema bancario en general. Cuando un banco concede un préstamo, el prestatario deposita el importe en su cuenta, que luego se trata como un nuevo depósito y, menos la reserva, se vuelve a prestar. Este proceso se repite varias veces y significa que los 16 billones de dólares en depósitos en los EE. UU. hacen que los bancos asignen 50 billones de dólares en financiación a préstamos directos y respalden la emisión de bonos. Este efecto multiplicador impulsa el crecimiento económico, pero la nueva oferta monetaria que se crea adopta la forma de crédito riesgoso. Los impagos son altos, ya que en tiempos normales ascienden a 200 000 millones de dólares al año, pero pueden ser hasta tres veces mayores en tiempos de crisis. Y, como demostró la crisis de 2008, el coste de estos impagos recae en última instancia en los hogares.

El negocio bancario conlleva varios riesgos: los prestatarios pueden dejar de pagar, los tipos de interés a corto plazo pueden ser más altos que los a largo plazo y los depositantes pueden intentar retirar más efectivo del disponible para retirar. Los riesgos se amortiguan mediante el capital social, la posibilidad de recibir apoyo del gobierno (normalmente mediante préstamos de último recurso de un banco central) y los planes de seguro de depósitos minoristas, todo lo cual tiene un precio.

La diferencia entre la CBDC y el efectivo digital normal emitido por los bancos comerciales es que cada unidad de efectivo de la CBDC tendrá una identidad digital única e inmutable. También será una responsabilidad directa del banco central, tal como lo son actualmente los dólares de papel o el yuan. Esta es una diferencia clave con respecto a la moneda digital actual, que es un pasivo del banco emisor, aunque en teoría se puede convertir en papel moneda a pedido, una característica que se basa en que ese efectivo está disponible para el banco en forma física. Es esta diferenciación la que explica en gran medida por qué la CBDC tiende a generar disrupción en el modelo básico del sistema bancario, que siempre se ha basado en el papel moneda (o en la convertibilidad en él).

Analicemos las principales implicaciones de un modelo bancario basado en la CBDC:

• El fin de las corridas bancarias

El papel moneda es básicamente un pagaré al portador emitido por un banco central, para que el portador lo gaste (o lo ponga bajo el colchón) en un momento dado. Las monedas digitales actuales se basan en la convertibilidad de los códigos digitales emitidos por los bancos comerciales en papel moneda, lo que depende, a su vez, de que el banco comercial tenga papel moneda disponible para utilizarlos en la conversión. Es ese enlace al papel moneda lo que da valor a la moneda digital emitida por los bancos comerciales y hace que su uso sea seguro.

Pero las CBDC son pasivos directos del banco central, al igual que el papel moneda, lo que convierte a las CBDC en una forma de dinero digital más segura que el dinero digital emitido por bancos comerciales. La situación equivale a una situación en la que todos los ciudadanos tengan, en esencia, una cuenta corriente en el Banco Central. Sus pagos salariales e inversiones llegan a sus cuentas del banco central y pueden guardar efectivo allí, por el que el banco central puede, si así lo decide, pagar intereses. Sin embargo, a diferencia de un depósito o una cuenta corriente tradicionales en un banco comercial, el depositante no corre ningún riesgo, ya que un banco central es un crédito soberano, respaldado, al final del día, por la capacidad del gobierno de gravar, no por un colchón de reservas y capital social. No hay «corridas» en el banco central, lo que elimina la necesidad de proteger a los depositantes de las corridas bancarias a través de los planes de seguro. Y a nivel del sistema bancario en general, todos los riesgos de liquidez (y crédito) se distribuyen entre toda la población, no solo entre la base de depositantes de cada banco individual.

• El fin del papel en efectivo y de los depósitos en bancos privados

Con el hecho de que el banco central se convierta en el único intermediario de las transacciones financieras, los bancos dejarían de competir por los depositantes minoristas o empresariales en efectivo, un éxito en el que actualmente se basa gran parte de su valor de mercado. En cambio, básicamente, todos pedirán préstamos al por mayor al banco central para financiar sus actividades crediticias; así, el banco central pasa a ser el prestamista del primer recurso y no del último recurso. Con la financiación asegurada, la competencia interbancaria se basará enteramente en la capacidad de reconocer y fijar el precio de los buenos préstamos y de reducir los tipos de interés a corto y largo plazo de manera eficiente, lo que reducirá los márgenes de ese negocio en beneficio de los buenos prestatarios que se dediquen a proyectos que creen valor. La competencia por los depósitos de los clientes será sustituida por la competencia por la distribución de sus carteras electrónicas con las soluciones más innovadoras y fáciles de usar.

La CBDC también facilitará la entrada de nuevos actores de la tecnología financiera, ya que la reputación de marca de los bancos establecidos como guardianes seguros del dinero de las personas ya no será un obstáculo de entrada, ni lo serán sus redes de sucursales y cajeros de papel. El custodio del efectivo de todos y la transacción más clara será ahora el banco central y no habrá necesidad de papel moneda para que el dinero digital sea convertible en él, ya que una unidad de la CBDC es en sí misma un pasivo directo del banco central y equivale exactamente al papel moneda en lugar de simplemente convertible en él, lo que hace que el papel efectivo sea redundante. La gente ya no necesitará puntos de venta de dinero en efectivo y menos lugares para depositar dinero en efectivo u otros objetos de valor.

• Ejecución más sencilla de la regulación y las políticas

En el mundo de las CBDC, en teoría, todas las transacciones podrían monitorearse con la ayuda del análisis de datos y la IA para identificar más rápidamente a los bancos que tienen dificultades o que realizan transacciones cuestionables. En la actualidad, los reguladores financieros deben confiar en los informes proporcionados por los bancos, lo que significa que las medidas correctivas se toman tarde y, a menudo, tienen un coste mayor. Además, en un mundo de las CBDC en el que la entidad de compensación puede ver los códigos bancarios digitales, las autoridades tienen mucha más facilidad para identificar a las partes de una transacción, lo que simplifica enormemente la detección de actividades delictivas y elimina los mercados negros característicos de los países que comercian principalmente con dinero físico. El coste del fraude para Se estima que las empresas de servicios financieros estadounidenses representan el 1,5% de los ingresos, o alrededor de 15 000 millones de dólares al año.

El cambio también simplifica la ejecución de la política monetaria: el banco central puede cambiar inmediatamente la oferta emitiendo o cancelando códigos en sus propias cuentas. Sin embargo, al pagar intereses por las participaciones en CBDC, el banco central puede transmitir directamente la política monetaria a los hogares, en lugar de influir en los tipos de depósito comerciales a través de los tipos que ofrece a los bancos en sus cuentas de reserva en el banco central. Hoy en día, con el dinero depositado en los bancos comerciales, el responsable político solo puede influir indirectamente en el comportamiento de los consumidores y las empresas.

• Mayor inclusividad

Para realizar transacciones con la CBDC no se requiere una cuenta bancaria, lo que es importante en los países en desarrollo, donde normalmente un tercio de la población no tiene acceso a la financiación tradicional y, sin embargo, tiene acceso a Internet móvil. (En los EE. UU., aproximadamente El 5% de las personas no están bancarizados.) Un consumidor indio no bancarizado con un Número de Aadhar y un smartphone podría realizar transacciones fácilmente a través de una aplicación móvil. Esto significa que los países del mundo desarrollado podrán integrar con bastante facilidad en el sistema financiero a las personas que tradicionalmente estaban fuera de él.

¿Qué suma todo esto?

Estos cambios eliminan muchos de los costes y riesgos implícitos en el sistema tradicional, que se creó en una época en que los clientes necesitaban sucursales seguras para depositar bolsas de dinero en efectivo. Esto se ha traducido en una infraestructura multimillonaria de 85 000 sucursales, operaciones y pagos en los EE. UU. que emplea a 1,2 millones de personas, aproximadamente un tercio de todos los conductores de camiones en los EE. UU. Se supone que esta infraestructura, cuyo funcionamiento cuesta unos 600 000 millones de dólares al año, es necesaria para gestionar todos los depósitos y pagos (esta cifra es aproximadamente Relación costes/ingresos del 60% en los bancos estadounidenses aplicado a unos ingresos relacionados de alrededor de 1 billón de dólares, la mitad de la cual proviene de la banca comercial y el resto del procesamiento de pagos).

Pero si los clientes ya no necesitan depositar dinero físicamente, el gasto anual de 600 000 millones de dólares en infraestructura física es una pérdida total de dinero, lo que equivale a pagar a uno de cada tres conductores de camiones por conducir con un camión vacío durante un año. Más allá del desperdicio innecesario de la infraestructura física, el sistema es lento y caro: los pagos tardan una media de 1 a 3 días en liquidarse y las comisiones de procesamiento de las tarjetas representan la mitad de los márgenes de beneficio de la venta minorista. Transferencias transfronterizas son extorsivos — a un trabajador migrante le puede costar hasta 50 dólares transferir solo unos cientos de dólares a su casa a través de un banco comercial.

Dado que la CBDC y los bancos centrales mantienen depósitos, los bancos no pueden sobrecargar los depósitos de los clientes como lo hacen actualmente, lo que reducirá significativamente el riesgo del sistema bancario. Además, con las transacciones instantáneas de la CBDC, el dinero circula más rápido, lo que reduce la necesidad de crédito a corto plazo, lo que reduciría los niveles totales de deuda en un 25%, es decir, en 13 billones de dólares. La reducción de las tasas de morosidad podría tener un impacto aún mayor debido a la precisión de los datos de las transacciones de la CBDC a la hora de monitorear el uso del crédito. Si combinamos los niveles de deuda más bajos con las tasas de impago crediticio más bajas que vemos en los países que históricamente se han basado en los datos de las transacciones (dos tercios más bajas que en EE. UU.), estimo que la morosidad crediticia total de EE. UU. podría caer de 200 000 millones de dólares a solo 50 000 millones de dólares

En total, cambiar a un sistema bancario basado en la CBDC podría ahorrar a la economía estadounidense un total de 750 000 millones de dólares al año, aproximadamente lo que los hogares estadounidenses gastan en alimentos en el mismo período.

¿Cuál es el truco?

La CBDC no está exenta de problemas. Un riesgo evidente es para la privacidad. Varios legisladores estadounidenses sostienen que China utilizará los yuanes digitales para la vigilancia nacional. «Los bancos centrales aumentan el control sobre la emisión de dinero y obtienen información sobre cómo las personas gastan su dinero, pero privan a los usuarios de su privacidad», señala el congresista Tom Emmer (republicano de Minnesota), y añade: «Las CBDC solo serían beneficiosas si son abiertas, sin permisos y privadas».

Otras preocupaciones giran en torno al papel del banco central como prestamista mayorista de primer recurso. El crédito controlado por el estado podría ser susceptible a la presión política por los préstamos centrados en el sector. ¿Habría criterios formales para determinar qué bancos reunirían los requisitos para recibir financiación de los bancos centrales? ¿Qué tan fáciles serían de manipular de alguna manera?

Quizás la mayor preocupación sea la seguridad, especialmente la ciberseguridad. Puede argumentar que el sistema actual, en el que varios bancos son responsables de su propia seguridad, está expuesto a infracciones de seguridad más frecuentes, pero posiblemente más localizadas. Según esta lógica, si hackean el banco central, todo el sistema podría verse gravemente comprometido, aunque quizás se reduzca el riesgo de que se produzca una infracción, dado que un banco central tendría a su disposición la experiencia cibernética de su gobierno. Básicamente, la compensación sería entre las infracciones recurrentes pero gestionables y las muy poco frecuentes pero catastróficas. Un banco central definitivamente sería demasiado grande para quebrar.

Dicho esto, la tecnología de la cadena de bloques es muy segura y las transacciones están muy compartimentadas, lo que significa que el banco central podría operar un sistema altamente distribuido y compartimentado, lo que ampliaría el riesgo y las consecuencias de cualquier posible violación de la ciberseguridad. De hecho, el uso futuro de la cadena de bloques para la ciberseguridad se espera que mejore con respecto a la situación actual.

En mi opinión, el paso a economías con poco efectivo o sin efectivo basadas en las CBDC, cuyos organismos monetarios soberanos compiten en funciones y costes similares a los del software, es inevitable. No cabe duda de que su llegada generará disrupción en el sector bancario y abrirá a las grandes y poderosas empresas tradicionales del sector a competidores fintech ágiles, con pocos activos y expertos en tecnología, que se centren más precisamente en crear valor dentro de los ecosistemas que en construir imperios monopolísticos. El nuevo modelo bancario llegará a más personas con servicios mejores y más rápidos y entregará crédito a las empresas en mejores condiciones, al tiempo que preservará la liquidez y la eficiencia en los mercados de capitales. Es probable que la exposición general al riesgo se reduzca y, si bien es posible que se pierda cierto grado de privacidad, los beneficios de la protección contra el fraude y otros delitos lo compensarán con creces.