¿Y si todos los trabajadores estadounidenses del carbón se volvieran a capacitar para trabajar en energía solar?

La economía mundial está en una transición masiva de un sistema energético basado en combustibles fósiles a uno que utiliza sofisticadas tecnologías de energía renovable. Sin embargo, para decenas de miles de trabajadores de combustibles fósiles, las perspectivas de la industria energética no son prometedoras. Para los trabajadores de la industria del carbón, el futuro parece particularmente sombrío. Sin embargo, una investigación que realicé con Edward Louie, de la Universidad Estatal de Oregón, ofrece la esperanza de un futuro mejor basado en el reciclaje de los trabajadores. Nuestro estudio (publicado en la revista Economía de la energía) cuantificó los costes y beneficios de volver a capacitar a los trabajadores del carbón para que trabajen en la industria de la energía solar fotovoltaica, en rápida expansión, y explora diferentes formas de pagar este reciclaje.

En primer lugar, algunos antecedentes de la industria del carbón: la rentabilidad de las centrales eléctricas de carbón estadounidenses ha ido disminuyendo y el consumo de carbón ha caído radicalmente desde 2007, una tendencia que se espera que continúe. Esta reducción de la rentabilidad ha provocado un fuerte recorte en las centrales de carbón. El Administración de Información Energética de los Estados Unidos señala que entre 2010 y 2012, se retiraron 14 gigavatios (GW) de capacidad alimentada con carbón y que se retirarán un total de 60 GW en 2020. Lo que estas cifras áridas del gobierno omiten es el efecto en los trabajadores del carbón y sus familias, ya que cierre de minas de carbón y uno importante empresa de carbón después de que otra se declarara en quiebra. Incluso la mayor empresa de carbón del sector privado del mundo, Peabody Energy, se declaró en quiebra el pasado mes de abril. Y a medida que los inversores en carbón han huido en masa para invertir en empresas e industrias más rentables, los trabajadores del carbón se han quedado con boletas rosas e hipotecas sobre casas con pocos compradores en asolado país carbonífero. Está claro que el carbón ya no es una forma competitiva de generación eléctrica.

El único sector energético que crece a un ritmo increíble es la industria solar, y es la contratación.

Durante décadas, la industria solar ha luchado contra enormes subsidios del gobierno para carbón. Pero por la enorme caída en los costes de la tecnología solar, la adopción de la energía solar ahora está aumentando rápidamente. Bloomberg informa que el La industria solar estadounidense tuvo un primer trimestre récord en 2016 y, por primera vez, impulsó la mayoría de la nueva generación de energía. La industria solar estadounidense está creando muchos trabajos, atrayendo nuevos trabajadores 12 veces más rápido que en la economía en general. En noviembre de 2015, la industria solar empleaba 208 859 trabajadores de energía solar, que ya supera los aproximadamente 150 000 puestos de trabajo que quedan en la industria nacional del carbón. (Es importante señalar que ambas cifras están muy limitadas por los datos disponibles, pero se puede suponer con seguridad que hoy en día hay muchos más trabajadores de la energía solar en los EE. UU. que el año pasado y muchos menos trabajadores del carbón que en 2014).

Nuestro estudio descubrió que este crecimiento del empleo relacionado con la energía solar podría beneficiar a los trabajadores del carbón, al absorber fácilmente los despidos de la industria del carbón en los próximos 15 años y ofrecer carreras a tiempo completo.

Con datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, analizamos todos los puestos actuales en la industria del carbón (desde ingenieros hasta operadores de minas y centrales eléctricas y trabajadores administrativos), las habilidades requeridas para cada uno (por ejemplo, títulos específicos y cantidad de experiencia laboral) y sus salarios medios respectivos. Para cada tipo de puesto de carbón, determinamos el puesto de energía solar y el salario más cercanos. Por ejemplo, un ingeniero de operaciones de la industria del carbón podría volver a formarse para ser técnico de fabricación de energía solar y esperar un aumento salarial de alrededor del 10%. Del mismo modo, los trabajadores de explosivos, los manipuladores de ordenanzas y los voladores de la industria del carbón podrían utilizar su sofisticada experiencia en seguridad y obtener formación adicional para convertirse en técnicos solares comerciales y ganar alrededor de un 11% más de media.

Nuestros resultados muestran que hay una gran variedad de oportunidades de empleo en la industria solar y que la paga anual es atractiva en todos los niveles educativos, e incluso los trabajos menos cualificados pagan un salario digno (por ejemplo, los conserjes de la industria del carbón podrían aumentar sus salarios un 7% si se convirtieran en ensambladores mecánicos poco cualificados en la industria solar). En general, descubrimos que, después de volver a capacitarse, los trabajadores técnicos ganarían más en la industria solar que antes con el carbón. Sin embargo, los gerentes y, en particular, los ejecutivos ganarían menos.

Al identificar las habilidades que hay que aprender y los distintos programas educativos disponibles, también calculamos el tiempo y la inversión que se necesitarían para volver a capacitar a un empleado. La mayoría de los trabajadores del carbón no podrían simplemente empezar a trabajar en energía solar; necesitarían volver a capacitarse. Sin embargo, algunos puestos requerían menos formación; por ejemplo, un ingeniero estructural en la industria del carbón no necesitaría estudios adicionales para trabajar en la industria solar. Y para algunos empleados del carbón, el reciclaje solo equivaldría a un curso breve o a una formación en el trabajo.

Sin embargo, los puestos más avanzados requerirían más educación. Algunos puestos de ingeniería relacionados con la energía solar requieren un título universitario de hasta cuatro años, lo que tiene un amplio rango de costes, desde 18 000 dólares hasta más de 136 000 dólares, según la escuela.

Nuestro artículo incluye apéndices eso puede ayudar a los trabajadores actuales del carbón a adaptar su trabajo actual a las mejores opciones potenciales en energía solar, así como la formación que necesitarán. Sin embargo, cabe señalar que los costes y las escuelas específicas utilizadas como ejemplo fueron precisamente eso.

Los resultados del estudio muestran que una inversión relativamente pequeña (entre 180 y 1 800 millones de dólares, según el mejor y el peor de los escenarios) en el reciclaje permitiría a la gran mayoría de los trabajadores estadounidenses del carbón cambiarse a puestos relacionados con la energía solar. Por supuesto, los horarios de formación dependen del tipo de trabajo y de la experiencia previa.

Nuestro artículo evaluó cuatro formas en las que se podría financiar esta formación. En primer lugar, los trabajadores del carbón podrían financiar su propio reciclaje. En segundo lugar, las compañías de carbón podrían financiar el reciclaje de sus propios trabajadores antes de despedirlos. Hay varias razones por las que los empleadores querrán considerarlo, ya sea porque sienten la obligación de cuidar a sus trabajadores, porque están diversificando sus carteras de energía como lo han hecho algunas compañías petroleras para ser más resilientes o porque quieren mejorar su percepción pública. Solo se necesitaría el 5% de los ingresos de las empresas carboníferas de un solo año para ofrecer «becas» a sus trabajadores para pagar en su totalidad el reciclaje que necesitarían para pasar a la energía solar. Una tercera forma de financiar sería que los estados individuales proporcionaran programas de transición del «carbón a la energía solar». Y la cuarta opción es que el gobierno federal pueda financiar el readiestramiento.

Los trabajadores de cualquier industria en declive pueden aprender de la industria del carbón. Pueden proporcionarse un valioso seguro de seguridad laboral mediante el reciclaje preventivo, y hay numerosas oportunidades de formación en línea (e incluso trabajando) en una amplia variedad de campos. Las empresas de las industrias tangenciales también querrán considerar la posibilidad de volver a capacitar a sus propios trabajadores; las empresas eléctricas, por ejemplo, pueden volver a capacitar a los trabajadores de sus centrales eléctricas de carbón para puestos relacionados con parques solares a escala de servicios públicos.

Lo que está escrito en la pared sobre la industria del carbón es claro. Presión sobre los precios desde gas natural, viento, y solar ha sido implacable. Las normas ambientales cada vez más estrictas para frenar la contaminación siguen aumentando los costos del carbón, y percepción pública de la industria sigue cayendo. El crecimiento amenaza de responsabilidad debido a las emisiones inherentes de gases de efecto invernadero que provienen de la combustión del carbón pueden subir al cientos de billones de dólares. Los jóvenes trabajadores del carbón, en particular, deberían considerar la posibilidad de volver a capacitarse para un trabajo en energía solar ahora.