Lo que aprendí sobre la utilidad cuando usé un bastón en lugar de muletas

Ocurrió algo curioso de camino al quirófano. En los meses previos a la cirugía para corregir un problema, experimenté una amplia gama de respuestas con el bastón y las muletas. Una persona me dejó cerrar una puerta con desdén mientras me esforzaba por hacer malabares con bolsas, libros y un bastón. En el otro extremo del espectro, un alma amable se ofreció a cargar mi plato en una cola de bufé en una reunión de negocios cuando tenía las manos ocupadas maniobrando muletas. Parece que la gente suele tomar decisiones subconscientes sobre si ser amable con un extraño que necesita un poco de ayuda y cómo hacerlo. Deje que se lo explique.

Gracias a una afección congénita, desarrollé una artritis grave y debilitante que me llevó a realizar dos artroplastias totales de cadera con aproximadamente un año de diferencia. Por lo demás, en forma y con energía, seguí trabajando a tiempo completo y solo tardé un breve período de tiempo en recuperarme mientras trabajaba desde casa. A medida que la artritis empeoró antes de mi cirugía, confié primero en un bastón, luego usé una muleta y, finalmente, necesité dos muletas. A medida que la rehabilitación avanzaba después de la cirugía, el patrón se invirtió, pasando de dos muletas a una y, luego, a un bastón hasta que pude caminar sin ayuda.

Como entrenador ejecutivo y consultor, las reuniones con los clientes suelen implicar trabajar en oficinas donde no conozco personalmente a la mayoría de los empleados. Cuando llegué a estos lugares de trabajo con muletas, no era raro que personas que no había conocido sujetaran una puerta, me preguntaran qué había pasado y me desearan una pronta recuperación. Algunos llegaron a llevar mi maletín o me preguntaron si necesitaba una silla extra para apoyar la pierna.

Pero cuando llegué paseando con un bastón, pocas personas me echaron un vistazo, y mucho menos se ofrecieron a ayudarme. Mientras que las muletas parecían invitar a ser amable, el bastón parecía que venía con la capa de invisibilidad de Harry Potter. Además del comentario ocasional e ignorante, como «Me doy cuenta de que no le va tan mal porque no está poniendo mucho peso en su bastón», fue el silencio de la radio. Todavía necesitaba ayuda para moverme, pero nadie la ofrecía.

Las muletas parecían indicar una lesión sufrida por una persona que, por lo demás, sería vital y que pronto recuperaría la salud. La gente podría identificarse con eso. Ya sea en el lugar de trabajo o en la calle, desconocidos bien intencionados ofrecerían palabras de pésame y aliento para que se curara rápidamente. Pero el bastón parecía simbolizar una aflicción más permanente; de alguna manera indicaba que la usuaria debía haber pasado su vida útil. Atrás quedaron los comentarios amistosos y los gestos de ayuda.

De hecho, un reseña de la literatura de 18 estudios han demostrado «actitudes implícitas negativas de moderadas a fuertes» hacia las personas con discapacidades físicas. Mis experiencias demuestran una forma en que estos sesgos afectan a las personas con problemas ambulatorios. Y la investigación respalda mis observaciones personales. Según un informe de 2014 publicado por Alcance, dos tercios (67%) del público británico se sienten incómodos al hablar con personas con discapacidades. Mientras que el bastón parecía indicar una discapacidad más permanente que las muletas, el silencio que experimenté puede ser un reflejo de la incomodidad que siente la gente. De hecho, el 21% de las personas encuestadas de entre 18 y 34 años admitieron haber evitado hablar con una persona discapacitada por miedo a comunicarse de manera inapropiada.

Sin embargo, hay una excepción notable entre mis experiencias que vale la pena mencionar. Mientras usaba un bastón, impartí un retiro para el departamento de Pediatría Ambulatoria del Centro Médico de Boston. Varios miembros del cuerpo docente me saludaron calurosamente, se presentaron y me invitaron a unirme a su grupo en la cena anterior a la reunión. Disfruté de una conversación amistosa e interesante y aprecié la oportunidad de conocerlos antes de empezar a trabajar.

Más tarde, mientras dirigía un debate sobre sus prioridades estratégicas para el año siguiente y las grababa en un rotafolio, varias personas se acercaron discretamente para coger las páginas llenas, preguntarme qué me gustaría hacer con ellas y las colgaron por la sala. Simplemente vieron lo que había que hacer y lo hicieron discretamente. Respetaron mi privacidad y mi profesionalismo, a la vez que mostraron compasión y respeto. Es muy posible que estas personas tan amables que se sintieron atraídas por trabajar en pediatría ambulatoria al principio se sintieran bastante cómodas cuidando y estando con personas que no son tan, bueno, ambulatorias.

En resumen, me ayudaron sin hacer mucho alboroto al respecto. Es un buen recordatorio de que rara vez es inapropiado ser respetuoso y amable con todo el mundo.