¿Qué le pasa a la sociedad cuando los robots sustituyen a los trabajadores?

Las tecnologías del pasado, al reemplazar la fuerza humana, aumentaron el valor del esfuerzo humano y, de paso, impulsaron un rápido progreso económico. Los del futuro, al sustituir los sentidos y el cerebro del hombre, acelerarán ese proceso, pero con el riesgo de crear millones de ciudadanos que simplemente no puedan contribuir económicamente y con un mayor daño a una clase media que ya está en declive.

Las estimaciones de los ritmos generales del progreso tecnológico son siempre imprecisas, pero es justo decir que, en el pasado, el progreso se producía más despacio. Henry Adams, el historiador, midió el progreso tecnológico según la energía generada a partir del carbón y estimó que la producción de energía se duplicó cada diez años entre 1840 y 1900, una tasa de progreso compuesta de alrededor del 7% anual. La realidad probablemente fuera mucho menor. Por ejemplo, en 1848, se alcanzó el récord mundial de velocidad ferroviaria 60 millas por hora. Un siglo después, los aviones comerciales podían transportar pasajeros a velocidades cercanas 600 millas por hora, un ritmo de progreso de solo alrededor del 2% anual.

Por el contrario, el progreso actual se produce rápidamente. Tenga en cuenta las cifras de la densidad de almacenamiento de información en la memoria del ordenador. Entre 1960 y 2003, esas densidades se multiplicaron por cinco millones, a veces progresa a un ritmo de 60% al año. Al mismo tiempo, siguiendo la Ley de Moore, la tecnología de semiconductores ha estado progresando a un ritmo del 40% durante más de 50 años. Estos ritmos de progreso están integrados en la creación de máquinas inteligentes, desde robots hasta automóviles y drones, que pronto dominarán la economía mundial y, de paso, reducirán el valor del trabajo humano a una velocidad asombrosa.

Por eso pronto nos enfrentaremos a hordas de ciudadanos sin valor económico. Averiguar cómo hacer frente a los impactos de este desarrollo será el mayor desafío al que se enfrenten las economías de libre mercado en este siglo.

Si duda de la marcha de la tecnología que reemplaza a los trabajadores, mire Foxconn, el mayor fabricante por contrato del mundo. Emplea a más de un millón de trabajadores en China. En 2011, la empresa instaló 10 000 robots, llamados Foxbots. Hoy, el la empresa los está instalando a una tasa de 30 000 por año. Cada robot cuesta unos 20 000 dólares y se utiliza para realizar trabajos de rutina, como rociar, soldar y ensamblar. El 26 de junio de 2013, Terry Gou, CEO de Foxconn, dijo en su reunión anual que «Tenemos más de un millón de trabajadores. En el futuro añadiremos un millón de trabajadores robóticos». Esto significa, por supuesto, que la empresa evitará contratar al próximo millón de trabajadores humanos.

Imagínese lo que un Foxbot podrá hacer pronto si la Ley de Moore se mantiene estable y seguimos viendo saltos de rendimiento del 40% cada año. Baxter, un robot de 22 000 dólares que acaba de recibir una actualización de software, se produce en cantidades de 500 al año. Dentro de unos años, un Baxter mucho más inteligente producido en cantidades de 10 000 podría costar menos de 5000 dólares. A ese precio, es posible que ni siquiera los trabajadores peor pagados de los países menos adelantados puedan competir.

Sin duda, el progreso tecnológico siempre ha desplazado a los trabajadores. Pero también ha creado nuevas oportunidades de empleo humano, a un ritmo aún más rápido. Esta vez, las cosas pueden ser muy diferentes, sobre todo porque el Internet de las cosas elimina el factor humano de muchas transacciones y decisiones. La «segunda economía» (el término utilizado por los economistas) Brian Arthur para describir la parte de la economía en la que los ordenadores hacen negocios (solo con otros ordenadores) está sobre nosotros. Es, sencillamente, la economía virtual, y uno de sus principales subproductos es la sustitución de los trabajadores por máquinas inteligentes que funcionan con códigos sofisticados. Esta floreciente Segunda Economía está repleta de emprendedores optimistas y ya está generando una nueva generación de multimillonarios. De hecho, la floreciente Segunda Economía probablemente impulse gran parte del crecimiento económico en las próximas décadas.

Y esta es la noticia aún más aleccionadora: Arthur especula que en poco más de diez años, 2025, esto Second Economy puede ser igual de grande como la «primera» economía original fue en 1995 — unos 7,6 billones de dólares. Si la Segunda Economía alcanza ese ritmo de crecimiento, sustituirá a la obra de aproximadamente 100 millones de trabajadores. Para poner esa cifra en perspectiva, el total actual de la fuerza laboral civil empleada en la actualidad es 146 millones. Una fracción considerable de los puestos de trabajo sustituidos se compondrán por otros nuevos en la Segunda Economía. Pero no todos. Pueden quedar hasta 40 millones de ciudadanos sin valor económico solo en los EE. UU. Las dislocaciones serán profundas.

Supongamos, hoy, que los robots y las máquinas inteligentes de la Segunda Economía solo son capaces de hacer el trabajo de una persona con una inteligencia media, es decir, un IQ de 100. Imagine que la tecnología de esas máquinas sigue mejorando al ritmo actual. Supongamos además que este ritmo de progreso tecnológico aumenta el IQ de estas máquinas 1,5 puntos al año. Para 2025, estas máquinas tendrán un IQ más del 90% de la población estadounidense. Ese aumento de 15 puntos en el IQ en diez años pondría otros 50 millones de puestos de trabajo al alcance de las máquinas inteligentes.

¿Imposible? De hecho, la vanguardia de esas máquinas de IQ de 115 puntos ya está aquí. En ciertas aplicaciones, ya no se necesita la mente de los médicos con un alto nivel de formación. En 2013, la FDA aprobó Johnson & Johnson’s Máquina Sedasys, que administra propofol para sedar a los pacientes sin necesidad de un anestesiólogo. Un campo emergente de la radiología es diagnóstico asistido por ordenador (CADx). Y un estudio reciente publicado por la Royal Society mostró que los ordenadores identificaban la radiolucencia (la apariencia de las imágenes oscuras) de manera más coherente que los radiólogos, casi mediante un factor de diez.

Los políticos, los economistas y los científicos podrían debatir estas estimaciones en particular, pero hacerlo es perder de vista el punto más amplio. La inteligencia artificial ya está teniendo un efecto importante en el valor del trabajo y, para los principales segmentos de la población, el valor humano ahora lo establece el coste de una inteligencia artificial equivalente.

El desafío ahora es mantenerse al día con las tasas de progreso del 40 al 60%… cuando incluso un genio como Henry Adams se desesperaba por mantenerse al día con una tasa de solo el 7%.

La respuesta política simplista es una mejor formación. Pero a este ritmo de cambio, mejorar el sistema educativo será siempre muy poco y demasiado tarde. Del mismo modo, aumentar artificialmente el salario mínimo solo acelerará el ajuste de cuentas al subvencionar la sustitución de puestos de trabajo por máquinas inteligentes. David Brooks ha sugerido que el gobierno debería construir infraestructuras de manera agresiva, «reducir su generosidad con las personas que no trabajan, pero aumentar su apoyo a las personas que sí lo están», considerar la posibilidad de pasar a un impuesto progresivo al consumo y «redoblar la apuesta por el capital humano, desde los programas de educación temprana hasta los colegios comunitarios y más». Pero incluso si su programa se implementara de forma eficaz y agresiva, podría mantener un ritmo de progreso del 40% durante poco tiempo.

Mientras tanto, las soluciones de Brooks solo conducirán a un gobierno más grande y a un mayor mando y control. Y es difícil imaginarse cómo un sistema gubernamental tan lento podría mantenerse al día con un ritmo de cambio tan rápido cuando apenas puede hacerlo ahora.

En última instancia, necesitamos un nuevo, individualizado, cultural, enfoque del significado del trabajo y el propósito de la vida. De lo contrario, la gente encontrará una solución —los seres humanos siempre la encuentran—, pero puede que no sea con la que empezamos esta revolución tecnológica.