Qué pasa en casa cuando la gente no puede depender de un trabajo estable

Investigación reciente de los economistas Anne Case y Angus Deaton documenta un aumento drástico de las tasas de mortalidad entre los blancos de clase trabajadora en los Estados Unidos. Las causas inmediatas de estas «muertes por desesperación», como las llaman ambos, suelen ser factores como el abuso de drogas, problemas de salud como la diabetes y el suicidio. Pero estos problemas se deben a una epidemia mayor de inseguridad laboral para los estadounidenses sin un título universitario, lo que crea una sensación de desesperanza sin límites entre millones de personas. El problema está lo suficientemente extendido como para llevar, en 2015, a el primer descenso general de la esperanza de vida en EE. UU. desde 1993.

Llama la atención el hecho de que la salud y el bienestar emocional de las personas estén tan estrechamente relacionados con la ausencia de un trabajo estable. Sin embargo, lo que importa aquí no es solo la inseguridad laboral, sino también lo que podríamos llamar cultura de la inseguridad: la creciente opinión popular de que el empleo precario es inevitable. Muchos estadounidenses pueden narrar el declive del contrato social, el colapso de los tipos de trabajos que sus abuelos ocuparon durante décadas antes de jubilarse y quedarse con el reloj de oro. Los datos de la encuesta también reflejan esta opinión: Según Pew, la mayoría de los estadounidenses están convencidos de que los empleos se han vuelto más precarios que hace 20 o 30 años y predicen que empeorará.

Este tipo de proverbios culturales, a medida que se repiten y comparten entre nosotros, nos dicen qué tipos de emociones son respuestas apropiadas y cuáles no. Si la inseguridad laboral es lo único que podemos esperar, por ejemplo, aprendemos que la resistencia no es simplemente inútil. Es como maldecir el viento: equivocado, ciego a lo que todo el mundo sabe, incluso ilegítimo.

Así que la desesperación no se debe solo a la falta de trabajo, sino que se debe a la trampa emocional de la inseguridad, que se extiende mucho más allá del lugar de trabajo.

Mi investigación, en la que participan hombres y mujeres que sufren diferentes niveles de inseguridad laboral, sugiere que las expectativas cada vez más bajas que tienen en cuanto al compromiso del empleador les exige moderar los tipos de sentimientos que se dejan tener en caso de un despido. Esto es especialmente cierto para los trabajadores con menos formación, quienes tienen más probabilidades de decir que podrían perder sus trabajos el año que viene.

Tomemos el ejemplo de Gary*, un exdirector de construcción al que entrevisté. Afligido por perder su trabajo, junto con su equipo y otros directivos de su empresa, señaló que «fue el mayor error que cometí en mi vida». ¿Su error? «Poner [su] sustento y su carrera en sus manos», es decir, confiar en la empresa que lo contrató.

El enfoque interno de Gary no es infrecuente. Los trabajadores estadounidenses a menudo se culpan a sí mismos por haber sido despedidos y adoptar estrategias emocionales que sirvan para reprimir su propia ira e indignación. Muchos se resignan a quedarse sin trabajo simplemente como «como están las cosas hoy en día». Se dicen a sí mismos que ser despedidos es una nueva oportunidad; expresan empatía y comprensión por el punto de vista del empleador; se recuerdan a sí mismos que no les gustó ni querían el trabajo de todos modos. Mientras algunos trabajadores están enojados (y están más probabilidades de que se enfadan cuando perciben un trato injusto), los sentimientos negativos suelen considerarse menos justificables culturalmente en una época en la que dejar ir a la gente es, como me dijo una mujer, «justo lo que haría».

«Y no pasa nada, están ahí para ganar dinero», dijo Martha*, mientras relataba un espeluznante relato sobre el despido para dejar espacio a la amante del jefe. Otra persona a la que entrevisté dijo: «Es justo lo que cabría esperar».

Algo preocupante ocurre cuando la gente se resigna a esta inevitabilidad, más allá de la pérdida de salarios, la rutina y el sentido de propósito. Para hacer frente a las consecuencias emocionales de ser traicionados en el trabajo, los trabajadores construyen lo que podríamos considerar un «muro moral» entre el trabajo y el hogar. En casa, se preparan contra la inseguridad que en gran medida aceptan en el lugar de trabajo, y se esfuerzan por defenderla cuando se trata de familiares y amigos. Es como si la gente dijera: «Puede que no podamos confiar en nuestros empleadores, pero seguro que, en nuestra vida íntima, podemos contar los unos con los otros».

Sin embargo, cuando se fijan expectativas excesivamente altas en casa, pueden provocar cierta fragilidad, una incapacidad para doblegarse o gestionar los inevitables altibajos. Los trabajadores menos favorecidos, en particular, son fervientes con respecto al carácter sagrado de las relaciones íntimas y al deber inviolable que tienen. Cuando las personas cercanas a ellos no cumplen con estos estándares, algunos pueden dar rienda suelta a su enfado por no permitirse en lo que respecta al empleo.

En otras palabras, cuando las personas no tienen forma de abordar los compromisos incumplidos en el trabajo, redoblan la importancia del compromiso en otros aspectos de sus vidas. Y cuando esos compromisos no cumplen con sus expectativas, la desesperación puede crecer.

Gary, por su parte, tiene una pareja que vive allí, pero se ha casado y divorciado dos veces. «El dolor que me ha causado la falta de compromiso por parte de otras personas es que el matrimonio se puede desperdiciar como una lata de Pepsi», dijo. Decepcionado por los demás en el trabajo y en casa, solo en casa Gary se permite sentirse traicionado, porque cuando se trata del trabajo, recuerde, se culpa a sí mismo.

La amarga paradoja, por supuesto, es que la inseguridad laboral no es inevitable. Los economistas han demostrado que la reducción de personal no conduce necesariamente a un aumento de la productividad o del valor para los accionistas. Algunos investigadores han sugerido que en la próxima revolución de la automatización, las máquinas podrían refinar las tareas sin eliminar trabajos enteros. El cambio puede ser inminente, pero sus contornos no son inevitables, sino que depende de cómo lo abordemos. Dinamarca, los Países Bajos y otros países de la UE donde la densidad sindical es mayor que en los EE. UU. han tomado medidas importantes, como el reciclaje de los trabajadores y una compensación por desempleo más generosa, para equilibrar las necesidades de estabilidad de los trabajadores y las necesidades de flexibilidad de los empleadores. Denominadas «flexiguridad», estas disposiciones se vieron afectadas por la Gran Recesión, pero contribuyeron a mejor desempeño económico de los países nórdicos. De hecho, las muertes de la clase trabajadora por desesperación descubiertas por Case y Deaton en los Estados Unidos, un país que tiene adoptó de manera única la reducción de personal como táctica de gestión, no se han encontrado en otros países ricos.

La historia de Gary, y las de otras personas con las que hablé, nos dan pistas sobre las causas de las muertes por desesperación. La incertidumbre sobre la disponibilidad de un trabajo bueno y estable es un golpe emocional, que limita la capacidad de las personas de responder en el trabajo y amplifica su respuesta en casa.

Así que cuando hablamos de trabajo hoy, tenemos que hablar de ello en el contexto de un contrato no correspondido, nuestra aceptación colectiva a la idea de que ya no se puede contar con el trabajo. Cuando sus empleadores excluyen a las personas en el frío, dirigen sus anhelos de compromiso hacia otros ámbitos, como sus relaciones personales con amigos y familiares. Sin embargo, estos anhelos a menudo terminan haciendo que su vida íntima sea más tensa, ya que las grandes expectativas se unen a la fragilidad humana. Esto puede provocar aún más dolor y traición. La desesperación tiene sentido cuando lo único que hemos permitido a las personas —y lo único que se permiten a sí mismas— es la aceptación cultural de su propio abandono.

*Gary y Martha son seudónimos