Invertir en infraestructura significa invertir en innovación

Quería entender cómo la mala infraestructura de los EE. UU. está afectando a nuestra economía, así que llamé Eric Spiegel. Es presidente y director ejecutivo de Siemens Corporation, la rama estadounidense de la empresa mundial de tecnología, energía, sanidad e infraestructura. También tiene 25 años de experiencia en consultoría en los sectores de la energía, la fabricación y los servicios públicos. Esta es su opinión sobre lo que Estados Unidos debe hacer para abordar nuestros problemas de infraestructura, en un extracto editado de nuestra conversación:

Sabemos que la infraestructura de los EE. UU. está en mal estado. ¿Qué tan grave es?

Ahora ocupamos el puesto 23 del mundo en términos de infraestructura. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles otorgó recientemente una D a los Estados Unidos en su libreta de calificaciones en infraestructura. Entre los países más desarrollados del mundo, estamos muy por detrás. La edad media de las centrales de carbón de nuestro país es de 40 años, y varias plantas tienen entre 50 y 60 años. Y nuestra red eléctrica está por detrás de la de otros países. Tenemos problemas para averiguar dónde tenemos un apagón y conectar las energías renovables.

Eche un vistazo a la red de transporte. Siemens desarrolló un tren en 1903 que recorría 150 millas por hora; ahora fabricamos trenes que van a 230 millas por hora. Pero en los EE. UU., los trenes rara vez superan las 100 millas por hora porque las vías y los sistemas de control son muy antiguos. En Alemania, circulan trenes ligeros, trenes de media velocidad, trenes de alta velocidad y trenes de carga por las mismas vías, y utilizan una sofisticada tecnología de control para hacer que los trenes entren y salgan de las vías. Estamos muy atrasados.

Luego está la antigua infraestructura de agua. Cuando se reventó una tubería en Vermont, el alcalde dijo: «Esa pipa ha estado aquí desde la guerra». El senador Bernie Sanders, que estaba de visita en la pequeña ciudad, preguntó: «¿Qué guerra?» El alcalde dijo: «La Guerra Civil». Acabamos de hacer un índice de ciudades verdes para 22 ciudades de EE. UU. y cinco de Canadá, y uno de los criterios que analizamos fue la gestión del agua. Algunas ciudades eran muy buenas, pero otras equivalían a ciudades de países en desarrollo.

Esos son solo tres grandes ejemplos de cómo nos estamos quedando atrás. Y ha tenido un gran impacto en la competitividad del país.

¿Cuál es la conexión entre la infraestructura y la competitividad?

Tener una infraestructura moderna tiene dos grandes ventajas. Hace que el comercio sea mucho más eficiente; puede mover productos por todo el país y exportarlos fácilmente. El presidente quiere duplicar las exportaciones para 2015; no puede hacerlo sin una infraestructura moderna. Invertir en infraestructura también impulsa la innovación y crea los tipos de empleos que queremos en este país en torno a las nuevas tecnologías, como la red inteligente, las energías renovables y el tren de alta velocidad.

¿Por qué la infraestructura impulsa la innovación?

Los proyectos de infraestructura son inversiones enormes y, por lo general, son activos y tecnologías muy escalables. Son áreas en las que hemos realizado enormes mejoras en la productividad con el tiempo. Por eso, naturalmente, atraen mucha investigación, desarrollo e innovación, porque hay áreas en las que puede tener un enorme impacto.

Por ejemplo, el mercado de servicios públicos es el sector más grande de los EE. UU. Por eso, se gasta mucho dinero en crear nuevas tecnologías e innovaciones para generar electricidad, y también en moverla de manera más rápida y eficiente a distancias más largas y hacer que la red sea más inteligente. Basta con pensar en toda la cadena de valor, desde la generación hasta la distribución y el consumo de electricidad. Es una industria enorme, ¿verdad? Así que se gasta mucho dinero en ello y se ha hecho mucha innovación en torno a ello: piense en turbinas de gas de alta eficiencia, líneas de transmisión de HVDC de larga distancia y tecnologías de edificios inteligentes.

¿Cómo ha afectado a su empresa la anticuada infraestructura de EE. UU.?

Acabamos de construir la mayor planta de turbinas de gas de los EE. UU. en Charlotte (Carolina del Norte). Construirá las turbinas de gas más eficientes desde el punto de vista energético del mundo. Cuando construimos la planta, dijimos que queríamos poder exportar fuera de aquí, y ese va a ser un criterio importante para determinar dónde colocar la planta. Había un ramal ferroviario cerca de la planta que unía una línea principal con el puerto de Norfolk. Resultó que ese ramal ferroviario se retiró hace años y tuvimos que ir a rehabilitarlo. Este podría haber sido un buen lugar para que el gobierno interviniera y dijera: oye, esa es una infraestructura importante y permitirá la creación del tipo de empleos que queremos en este país (empleos mejor remunerados y con mayor tecnología). Los financiaremos.

Entonces, ¿por qué eligió Charlotte en lugar de otros lugares para la planta de turbinas de gas?

El mercado estaba aquí, así que siempre empieza con la demanda. También tenemos una planta en Charlotte que alberga nuestra planta de fabricación de turbinas y generadores de vapor. Al ubicar aquí también la planta de fabricación de turbinas de gas, ahora alojamos toda nuestra flota de tecnología fósil en una sola planta integrada. Por eso lo llamamos Charlotte Energy Hub, solo uno de los tres del mundo.

Además de la infraestructura física, pudimos asociarnos con colegios comunitarios para acceder a una fuerza laboral cualificada, lo que debería considerarse una parte importante de la ecuación de la infraestructura. Si invertimos en mejorar la red eléctrica, la red de transporte, nuestros sistemas de agua, las escuelas y los hospitales y los puertos y aeropuertos, crearemos demanda y, entonces, empresas como Siemens traerán aquí la tecnología más moderna y sofisticada del mundo, construirán la fabricación y destinarán la I+D aquí para construir la infraestructura.

¿Cómo debemos abordar la inversión en infraestructura para hacerlo bien?

Algo importante que debemos recordar al pensar en gastar el dinero en infraestructura es no repartirlo por todo el país como mantequilla de cacahuetes. La gente suele centrarse en la necesidad de mejorar las carreteras. Vale, sí, hay demasiados baches en las carreteras, pero esa no es la gran idea. Las carreteras de este país no son las peores del mundo. Tenemos que centrarnos en tecnologías más grandes que realmente creen puestos de trabajo y hagan que este país sea competitivo en los próximos 20 a 25 años.

Una forma de hacerlo realidad son las asociaciones público-privadas. Deje que le dé un ejemplo. Tenemos cientos de bases militares en los EE. UU. y están en mal estado. Los edificios son antiguos y su eficiencia energética es mala. Están pensando en instalar microrredes inteligentes para gestionar su propia generación de energía. Las microrredes podrían ser solares, de gas y podrían ser cosas diferentes. Si echa un vistazo a las cifras, estas cosas básicamente se autofinancian. En otras palabras, el gobierno no tiene que hacer la inversión. Puede conseguir dinero privado de empresas como Siemens, que hacen lo que llamamos contratación por desempeño. Pagaremos para modernizar la red militar y compartiremos los ahorros con el gobierno federal. Podemos hacer lo mismo con los sistemas ferroviarios, las autopistas, las universidades y los centros de datos. Nos vendría bien mucho dinero privado para conducir esto. El resto del mundo lo hace a lo grande. Tenemos que hacer que sea más fácil hacerlo aquí.

Esta publicación forma parte del HBR Insight Center en Competitividad estadounidense.