No podemos recordar los logotipos que vemos todos los días: entrevista con Alan Castel

La investigación: El profesor de la UCLA Alan Castel y sus colegas pidieron a más de 100 estudiantes que dibujaran el logotipo de Apple de memoria. Aunque muchos eran usuarios de Mac y iPhone y la mayoría estaban razonablemente seguros de que podían completar la tarea con precisión, solo una persona lo hizo. Cuando se les pidió a los participantes que eligieran el logotipo correcto de un cartel que incluía variaciones modificadas, menos de la mitad eligió correctamente.

El desafío: ¿Nuestra memoria visual es realmente tan mala? ¿Cómo puede ser tan difícil recordar algo tan simple? Profesor Castel, defienda su investigación.

De hecho, hay muchos estudios que demuestran que tenemos buena memoria para la información visual. Los estudios muestran que las personas son sorprendentemente buenas para reconocer objetos o imágenes complejas (como las fotos de vacaciones de otras personas) que han visto anteriormente. Pero también estamos lidiando con la saturación de atención. Sería abrumador y desadaptativo grabar mentalmente todo lo que vemos. Así que, inconscientemente, dejamos que algunas cosas desaparecieran. El experimento más famoso sobre este tema demostró que pocas personas pueden recordar correctamente la colocación de los rasgos de un centavo, hacia dónde mira Lincoln o hacia dónde va la palabra «libertad». Es un objeto conocido, pero no nos centramos en sus detalles.

Otros trabajos han demostrado que lo mismo ocurre con los teclados de las calculadoras, los teclados de ordenador, los botones de los ascensores y algunos aspectos de las señales de tráfico. Mis colegas Adam Blake y Meenely Nazarian y yo pensamos que podríamos obtener hallazgos diferentes con el logotipo de Apple. También es muy familiar —hoy en día quizás incluso más que un centavo—, pero es más sencillo. Está diseñado para ser estéticamente agradable y, para muchos, es un símbolo de gran valor. Pero tal vez porque es tan omnipresente y básico, es evidente que nuestros sujetos de estudio no habían memorizado sus detalles. Solo uno tenía todas las partes del logotipo correctas y solo siete podían dibujarlo con tres o menos errores. Y cuando pusimos el logotipo real de Apple en una línea con siete versiones modificadas, solo el 47% de la gente pudo identificarlo. Todos sabemos que se parece a la fruta, pero la mayoría de nosotros no prestamos atención a la picadura ni a la hoja. Y eso es natural. No nos agobiamos con información que no creemos que necesitemos usar.

Entonces, ¿tener mala memoria es algo bueno?
Sí, olvidar dónde aparcó la semana pasada o el nombre de una persona a la que no volverá a ver es útil, ya que le libera el cerebro para obtener información más importante. Las personas a las que se les da bien recordar de forma selectiva pueden ser muy eficientes; pueden centrarse en lo que es importante y olvidarse del resto. Las personas con una memoria excelente, por el contrario, pueden tener problemas con las interferencias; pueden recordar una conversación trivial, pero no dónde dejaron las llaves del coche.

¿Dice que los recuerdos son un juego de suma cero? Una vez que tiene una cantidad determinada, ¿es una entrada, una salida?
En absoluto. Los seres humanos tienen una enorme capacidad para aprender y recordar enormes cantidades de información. Me sorprenden constantemente las cosas que aún sé: la letra de una canción que me gustó hace 30 años, los estudios que me hicieron el examen en el posgrado. Pero sí tenemos planes para retener la información de mayor riesgo. En mi laboratorio hicimos otro estudio sobre la capacidad de las personas para recordar los efectos secundarios de los medicamentos cuando se les presentó una lista larga. Descubrimos que todo el mundo recordaba bastante bien los graves (el riesgo de un derrame cerebral, por ejemplo), pero no los leves, como la hinchazón de los pies. Por supuesto, la hinchazón de los pies puede ser señal de un coágulo de sangre. Así que debemos tener cuidado con la cantidad que filtramos.

¿Por qué tanta gente dibujaba el logotipo de Apple tan segura de que podía hacerlo con precisión?
Sospechamos que estuvieron influenciados por lo que los psicólogos llaman heurística de disponibilidad: «Lo he visto muchas veces, así que debo recordarlo». En nuestro primer experimento, 75 de los 85 sujetos usaron productos Apple con regularidad; en un segundo, 24 de los 26 sí. Así que estaban comprensiblemente confiados. Solo después de dedicarse a la tarea se dieron cuenta de que era bastante exigente. Si les hubiéramos pedido que dibujaran con precisión un lagarto de la cerca oriental, la mayoría habría dicho: «No puedo hacer eso». Cuando, en otro estudio, preguntamos a las personas si podían recordar la ubicación del extintor más cercano a su oficina, la confianza también fue bastante baja. Eso es lo que llamamos metacognición: saber lo que no sabe.

Antes de leer su investigación, no tenía ni idea de dónde estaba el extintor de mi oficina. Se lo pregunté a mis compañeros de cubo y ellos tampoco. Pero entonces un colega señaló que está a la vista de nuestros escritorios.
¡No está solo! Mis colegas Michael Vendetti y Keith Holyoak y yo decidimos hacer este estudio cuando asistimos a una formación sobre seguridad y nos dimos cuenta de que no sabíamos dónde estaban los extintores de nuestra oficina. Cuando Keith regresó a su oficina, en la que había ocupado más de 30 años, descubrió que estaba a un centímetro de su puerta. Hicimos la misma prueba a otras personas del departamento y solo 13 de 54 obtuvieron la ubicación correcta del extintor más cercano. Al igual que los estudiantes del logotipo, la mayoría de nosotros veíamos estos objetos comunes pero no nos dábamos cuenta.

No del todo

A los participantes del estudio a los que se les pidió que dibujaran el logotipo de Apple idearon algunas variaciones interesantes del diseño real.

¡Pero son grandes y rojas y podrían salvarnos la vida! ¿Por qué los ignoraríamos?
Tal vez porque no creemos que tengamos que apagar un incendio en el trabajo, así que filtramos la información. En un estudio de seguimiento, descubrimos que la retirada era mucho mejor para las cosas que utilizamos o esperamos utilizar con más regularidad; el 96% de las personas de nuestro edificio podrían localizar el bebedero más cercano, por ejemplo. Otra explicación es lo que los psicólogos llaman amnesia por falta de atención, cuando las personas están demasiado preocupadas por otras tareas como para darse cuenta de algo diferente, como en el famoso estudio en el que los sujetos que cuentan los pases de baloncesto pierden a un hombre con un traje de gorila que pasa por la escena.

En el estudio sobre los extintores también encontramos pruebas de que las personas no recordaban la ubicación del más cercano porque pensaban que sabían dónde estaba debería ser, un fenómeno llamado memoria esencial. Varios comentaron que probablemente estaba cerca del ascensor y se sorprendieron de que no lo estuviera. Vimos el mismo tipo de pensamiento en los experimentos con el logotipo. Muchos estudiantes asumieron que si estaban dibujando una hoja, también deberían dibujar un tallo. En mi opinión, la mordida tenía marcas de dientes porque ninguna mordida real es suave. Así que nuestra memoria está contaminada por todo el conocimiento que hemos acumulado. De hecho, los estudios muestran que las personas mayores tienen más probabilidades de recordar cosas según lo esencial. Eso no importa tanto para los logotipos o incluso para los extintores, pero podría ser un problema cuando hay mucho en juego, por ejemplo, en el ámbito penal, médico y en ciertos entornos empresariales. A veces la información de la periferia es la que nos lleva a obtener más información, así que puede que queramos luchar contra nuestra tendencia a filtrar, nuestra falta de atención y nuestra memoria esencial.

¿Cuál es la mejor manera de hacerlo?
El fracaso es un buen profesor. Cuando volvimos a los temas de nuestro estudio sobre los extintores dos meses después de la prueba inicial, cada persona recordó cuál era el más cercano a su oficina. Ahora puedo dibujar un logotipo de Apple perfectamente. En términos más generales, creo que fomentar la metacognición (una mayor comprensión del funcionamiento de nuestra mente) es útil.

Espero que la gente recuerde esta entrevista.
¡Yo también!