Úselo o piérdalo
••• Durante 30 años, las empresas occidentales han operado en un entorno político y normativo cada vez más benigno. Esto ha incluido, en particular, políticas fiscales corporativas favorables, a menudo inspiradas en la competencia regional y nacional por la inversión. Es fácil suponer que tales condiciones son inmutables y permanentes, por lo que las ortodoxias en materia de impuestos se han arraigado profundamente en la mayoría de los sistemas políticos occidentales. Sin embargo, sería un error darlos por sentado a medida que las economías occidentales avanzan por el territorio inexplorado de la Gran Recesión y sus secuelas. Considere la reciente adopción generalizada (y continua) de políticas monetarias que, incluso a finales de 2007, habrían sido casi impensables. ¿Las políticas fiscales resultarán menos fluidas dado que: - Los niveles de efectivo en los que se asientan actualmente las corporaciones occidentales son claramente excesivos, como proporción del total de los activos, ¿posiblemente tan alto o mayor que cualquiera desde mediados de la década de 1950? - Muchos gobiernos están sometidos a una presión creciente para reducir el apalancamiento de forma agresiva a la luz de las altas deudas y déficits, ¿y el proceso de decidir qué deuda se amortiza y quién paga se ha convertido en la experiencia más cruda políticamente menos de la guerra? - El gobierno está «de vuelta al juego» a nivel mundial, sobre todo en lo que respecta a la asignación de capital y la creación de empleo. - ¿El estado de ánimo popular en muchos países, representado en el extremo por el movimiento Occupy, simpatiza menos con el sector empresarial? En este contexto, los cambios significativos en la relación y el contrato implícito entre los gobiernos y las empresas parecen inevitables. Por supuesto, la reforma del impuesto de sociedades es un territorio complejo (y políticamente cargado), especialmente en los Estados Unidos, donde se requiere la aprobación del Congreso y es poco probable que se proporcione fácilmente. E incluso en medio de las actuales dificultades de las cuentas soberanas, algunos argumentos a favor del crecimiento piden reducciones en lugar de aumentos de los impuestos corporativos. Pero los vientos políticos más fuertes soplan en la otra dirección. Las reservas de efectivo de las corporaciones supondrán una tentación irresistible para los gobiernos, que querrán evitar impopulares subidas de los impuestos personales y recortes en los servicios públicos. Y los gobiernos son mucho más ingeniosos de lo que sus detractores quieren imaginar, con una larga historia de evolución cuidadosa y gradual de sus políticas para hacer frente a las circunstancias y necesidades cambiantes, especialmente cuando se trata de recaudar ingresos. Los montones de efectivo de las corporaciones supondrán una tentación irresistible para los gobiernos. No es difícil visualizar cómo podría desarrollarse este juego. Es probable que los primeros movimientos sean más zanahoria que palo, empezando por mayores incentivos para invertir. No se sorprenda de ver que tales medidas se refuerzan con intentos de fomentar la repatriación de los activos en efectivo actualmente retenidos en el extranjero, junto con el uso selectivo de «exenciones fiscales» para los dineros que se invierten de forma productiva, especialmente en actividades que generan empleo. Y si la historia sirve de guía, el siguiente paso que darán los gobiernos será apuntar y extraer ingresos de sectores vulnerables e impopulares, en lugar de que se considere que actúa de manera punitiva contra todo el mundo de los negocios. El dispositivo al que probablemente recurran es uno que han utilizado comúnmente en el pasado: impuestos sobre las «ganancias inesperadas». Estas medidas son grandes posibilidades para los próximos años de bajo crecimiento y déficits presupuestarios estructurales. Pero que se produzca un aumento más draconiano en los impuestos de sociedades dependerá en gran medida del comportamiento del propio sector empresarial. La relación entre la inversión corporativa y el PIB en las economías occidentales hoy en día está muy cerca de un mínimo de 60 años. Muchas empresas consideran que las oportunidades en los mercados emergentes son más atractivas que las opciones de inversión más cerca de casa. Pero, ¿qué tan sostenible es el panorama que presenta? ¿Una de empresas ricas en efectivo que no hacen su parte para promover el crecimiento, el empleo y la prosperidad en sus economías nacionales agobiadas por la deuda y favorecen las inversiones extranjeras y las ganancias retenidas? En tales circunstancias, ¿por qué los gobiernos occidentales no aumentarían los impuestos? Y, francamente, ¿por qué en el mundo empresarial nos merecíamos algo más?
