Las empresas estadounidenses contra la economía estadounidense

Cualquiera que preste atención es obvio que los Estados Unidos necesitan trabajadores bien formados y técnicamente cualificados si quieren seguir siendo competitivos en el mercado mundial. Igual de obvio: necesitamos una clase media sólida con una renta disponible adecuada y la sensación de que nuestro sistema económico funciona en un razonablemente manera justa. Sin embargo, los líderes empresariales y los responsables políticos se comportan como si no creyeran en ninguna de esas cosas:

• toleran el rendimiento de los estudiantes de K-12, que está cayendo rápidamente en comparación con el de países comparables;
• las empresas invierten mucho menos que antes en la formación de los trabajadores;
• muchos puestos quedan vacantes porque las empresas dicen que no pueden encontrar trabajadores con las habilidades que necesitan;
• tenemos una población grande y creciente de personas que llevan tanto tiempo desempleadas que ya no buscan trabajo;
• los salarios han estado estancados durante tres décadas (excepto en el caso de las personas con mayores ingresos),
• la brecha entre las personas con ingresos altos y los trabajadores con ingresos bajos y medianos es mayor que en ningún otro momento desde la década de 1920, y
• los sindicatos son atacados como parte del problema, no (como podrían serlo) como parte de la solución a estos desafíos.

Es la receta perfecta para el declive y un terrible legado que dejar a nuestros hijos y nietos.

Como dije en la edición de marzo de HBR, esta desconexión es el resultado de un fallo del mercado. En pocas palabras, lo que es bueno para las empresas estadounidenses individuales ya no es automáticamente bueno para las empresas de todo el país, para los trabajadores estadounidenses o para la economía. A menudo tiene sentido desde el punto de vista económico que las empresas individuales cierren una planta estadounidense, envíen trabajo a cualquier lugar donde se pueda hacer de forma eficaz con el menor coste y minimicen los gastos de mano de obra por otros medios. De hecho, los ejecutivos de negocios dirán que les deben a los accionistas hacer exactamente eso.

Sin embargo, las necesidades generales de la comunidad empresarial estadounidense se alinean mucho mejor con las de la economía estadounidense en su conjunto. Las multinacionales estadounidenses siguen obteniendo el 60% de sus ventas del mercado estadounidense, según datos del Departamento de Comercio. Estas firmas se basan en el crecimiento de los ingresos personales de los clientes estadounidenses y en su poder adquisitivo; en una fuerza laboral bien formada y con las habilidades técnicas adecuadas; y en un entorno regulatorio que recompensa a las empresas por adoptar una visión a más largo plazo. Todos estos objetivos están fuera del alcance de las empresas individuales, pero están en su poder alcanzarlos de forma colectiva.

Como en un clásico fracaso del mercado, las empresas individuales no asumen los verdaderos costes de sus acciones. Se benefician de minimizar sus propios costes laborales mientras la sociedad paga la cuenta en forma de lento crecimiento económico, desempleo, asistencia social, etc. Luego está la tensión entre los objetivos a corto y largo plazo: las actividades que tienen sentido para las empresas individuales de un extremo de la cadena de valor en este momento (por ejemplo, enviar puestos de trabajo al extranjero y reducir costes siempre que sea posible) pueden resultar contraproducentes en el otro extremo. En el futuro, puede que la clase media no sea lo suficientemente sólida como para crear demanda y que la fuerza laboral no esté lo suficientemente bien formada como para impulsar la innovación.

Es imposible corregir este fallo del mercado sin arreglar primero la forma en que nos hablamos. Los líderes del gobierno, las empresas, los trabajadores y la educación parecen haber perdido la habilidad de abordar los problemas juntos cuando hay mucho en juego, como lo hemos hecho en otros momentos de emergencia nacional, como la Gran Depresión o la Segunda Guerra Mundial. En cambio, parece que nos encantan las posturas ideológicas y señalar con el dedo. En una publicación futura, sugeriré formas de iniciar un proceso para corregir el fallo del mercado que he descrito.

Por ahora, ¿qué opina de la «tragedia de los bienes comunes» que he descrito? ¿Está de acuerdo en que hay una desconexión entre los intereses de las empresas individuales y los intereses de la sociedad en general? ¿Deberían los líderes empresariales empezar a trabajar con otros grupos de partes interesadas para responder a esta emergencia nacional?

Esta publicación forma parte del HBR Insight Center en Competitividad estadounidense.