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El trastorno de pánico es una forma de ansiedad en la que pueden producirse ataques de pánico recurrentes e inesperados (junto con miedo a sufrir más ataques). Los ataques de pánico pueden aparecer de la nada y algunos pueden desencadenarse en situaciones particulares.

• Los ataques de pánico se producen cuando se estimula el sistema nervioso simpático. Procesamos los estímulos temerosos y amenazantes en la amígdala. Cuando surgen emociones de miedo y amenaza, su cerebro entra en acción y le hace creer que está en peligro de muerte.
• Los síntomas físicos y cognitivos incluyen la aparición rápida y simultánea de varios síntomas característicos, que pueden incluir, entre otros, palpitaciones o aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración, temblores, sensación de falta de aliento, sensación de asfixia, dolor de pecho, náuseas o malestar abdominal, sensación de mareo o aturdimiento.
• Es posible empezar a sentir que se acerca un ataque de pánico. Los tipos de síntomas pueden ser diferentes en cada persona, pero normalmente incluyen una combinación de los síntomas descritos anteriormente. Pero también es importante asegurarse de que esos síntomas no se deban a otra afección médica (un tumor que produzca adrenalina) o a los efectos directos de una sustancia o un medicamento en el sistema nervioso central (por ejemplo, el café o la cocaína), incluidos los efectos de abstinencia (por ejemplo, el alcohol, las benzodiacepinas). Una depresión subyacente también puede provocar síntomas de ansiedad y ataques de pánico.
• Una forma de gestionar un ataque de pánico en este momento es practicar la «respiración cuadrada». Esto implica imaginarse la respiración como un cuadrado: inhale durante cuatro segundos, contenga la respiración durante cuatro, luego exhale durante cuatro y manténgala presionada durante cuatro de nuevo. Puede seguir haciendo esto hasta que se sienta más tranquilo. A medida que disminuya la velocidad y controle la respiración intencionalmente, su frecuencia cardíaca disminuirá, las sensaciones de hormigueo que se producen con la sobrerespiración se disipan y, poco a poco, el ataque de pánico disminuirá.

••• Mis padres fueron dos de los millones que lo tuvieron mal durante la segunda ola de coronavirus en agosto de 2020. Aislada en nuestra casa, a cientos de kilómetros de ellos, estaba pasando por una crisis emocional. No podía llegar a ellos, no podía estar con ellos y había un límite que podía hacer virtualmente. Para tratar de entender mis sentimientos y sobrellevarlo, escribí sobre cómo[está bien no estar bien](/2020/11/its-okay-to-not-be-okay). Irónicamente, olvidé ese consejo cuando más lo necesitaba. Perdí a mi padre inesperadamente en mayo de 2022, una tranquila mañana de domingo. Lloré a rabiar, sola, en el baño. Siendo el mayor de dos hermanos, me encargué de poner mi cara de valiente y estar ahí para mi madre y mi hermana. En algún momento del día, y mientras realizaba los rituales, olvidé cómo sentir el dolor. Los que me vieron dijeron que parecía robótico. Después de una semana de quedarme en casa con mi madre e intentar que volviera a ponerse de pie, cogí mi portátil y me fui a trabajar. Fingí que no había pasado nada. Caminé por la oficina y les dije a todos: «Todo sigue como siempre», «Soy la hija de mi padre y él hubiera querido que volviera a trabajar» y «La muerte no es el final». En la semana siguiente, el trabajo se convirtió en mi terapia. Pasé un sinfín de horas en mi escritorio, sumergido en el trabajo, lo único que me mantenía cuerdo en ese momento. Apenas dormía. En cuanto cerrara los ojos vería a mi padre. Y no quería hacerlo. Tomé cafeína por las mañanas y durante la jornada laboral para mostrarme hiperalerta. Nadie se dio cuenta de que estaba de luto. Una semana después de la muerte de mi padre, tuve que viajar al extranjero por un viaje de trabajo. Todos, incluido mi gerente, pensaban que no estaba preparada para estar solo. «Por supuesto, estoy absolutamente bien», les dije. Mi duelo fue menos intenso de lo que pensaba y no quería que nadie pensara mal de mí y de mi confianza. Abordé el vuelo. Estuve solo por primera vez desde la muerte de mi padre. Dormía con las luces encendidas. Encontré la paz en los cafés abarrotados, porque la charla ahogaba mis pensamientos. Pensaba constantemente en mi madre. ¿Y si me necesitara? ¿Estaba bien mi hermana? ¿Estaba bien estar tan lejos de ellos ahora mismo? Tres días después de mi viaje, justo cuando terminaba de correr por la noche en Harvard Square, mi cuerpo entró en pánico. No había dolor. Solo sudores fríos, falta de aliento y una sensación inexplicable. Si no lo supiera mejor, lo llamaría ataque al corazón. Me bebí toda el agua que llevaba encima, reservé un Uber y regresé a mi hotel. ¿Me estaba muriendo? Estaba en un país al que no llamaba hogar. Mis amigos y familiares estaban a 20 horas de vuelo. ¿Qué tenía que hacer? Después de 20 minutos de respirar hondo, jadeando y resoplando, paseando por el vestíbulo, decidí llamar a mi gerente. «Me da mucha vergüenza decírselo, pero algo va mal. No puedo respirar», dije en voz baja y temblorosa. «Hable conmigo. ¿Qué siente?» dijo ella. Era lo más vulnerable que había estado en la vida ante alguien en el trabajo. Pero también era lo más tranquilo que había sentido en mi vida. Unas horas más tarde, cogí mi vuelo de regreso a casa. Saber que estaba de camino a casa me devolvió cierta apariencia de normalidad en mi respiración, por lo demás superficial. Los ataques de pánico, como el que tuve, no vienen acompañados de advertencia. Puede resultar especialmente traumático si está solo o en el trabajo. Pero le pueden pasar a cualquiera y pueden ocurrir en cualquier momento. Me puse en contacto con la Dra. Sridevi Kalidindi, líder clínica nacional, psiquiatra consultora galardonada durante muchos años y asesora ejecutiva afincada en el Reino Unido, para que nos entendiera lo que debemos saber sobre los ataques de pánico y lo que podemos hacer en caso de sufrirlos. ### **¿Qué causa un ataque de pánico? ¿Y qué se puede sentir? La verdad es que pensaba que estaba teniendo un ataque al corazón.** Hablemos primero de la ansiedad, precursora de los ataques de pánico. La ansiedad (una sensación de miedo, pavor o inquietud por lo que está por venir) es normal. En el nivel adecuado (por ejemplo, cuando está ansioso por hacer una presentación a sus colegas), nos ayuda a actuar y nos mantiene a salvo. Sin embargo, cuando la ansiedad se hace excesiva en relación con el estímulo, puede tener un impacto negativo en nuestra capacidad de funcionar física y mentalmente. La ansiedad crónica puede provocar problemas de salud física junto con problemas de salud mental. El trastorno de pánico es una forma de ansiedad en la que pueden producirse ataques de pánico recurrentes e inesperados (junto con miedo a sufrir más ataques). Tener un ataque de pánico puntual no significa que se tenga un trastorno de pánico. Estos incluyen la preocupación persistente de sufrir otro ataque de pánico y los cambios de comportamiento relacionados con ese miedo, que afectan a la vida de una persona y pueden durar más de un mes. Los ataques de pánico se producen cuando se estimula el sistema nervioso simpático. Procesamos los estímulos temerosos y amenazantes en la amígdala. Cuando surgen emociones de miedo y amenaza, su cerebro entra en acción y le hace creer que está en peligro de muerte. Se libera una cascada de sustancias químicas, como la adrenalina y el cortisol, en el torrente sanguíneo. Esto lo lleva a»[luchar, huir, congelar o apaciguar](https://www.psychologytools.com/resource/responses-to-threat-freeze-appease-flight-fight/)», modo. Así que respira más rápido para absorber más oxígeno, su corazón late más rápido y está muy alerta a lo que lo rodea. ### **¿Cuáles son los síntomas?** Un ataque de pánico puede parecer una perdición inminente, literalmente, como si fuera a morir.[Los síntomas físicos y cognitivos](https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/panic-attacks/symptoms-causes/syc-20376021) incluyen la aparición rápida y simultánea de una serie de síntomas característicos, que pueden incluir, entre otros, palpitaciones o aumento de la frecuencia cardíaca, sudoración, temblores, sensación de falta de aliento, sensación de asfixia, dolor de pecho, náuseas o malestar abdominal, sensación de mareo o aturdimiento, escalofríos o sofocos, hormigueo o falta de sensibilidad en las extremidades (es decir, parestesias), despersonalización o desrealización, miedo a perder el control y miedo a una muerte inminente. [Ataques de pánico](https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/mental-disorders) pueden aparecer de la nada y otras pueden deberse a situaciones particulares. A esto le sigue la preocupación persistente de que el ataque de pánico pueda volver a producirse, lo que lleva a evitar la situación y a evitar otros comportamientos de búsqueda de seguridad, que son acciones innecesarias, que se emplean para detener una temida catástrofe. ### **¿Son comunes después de los grandes acontecimientos de la vida, especialmente cuando aún necesita procesarlos?** Hablemos de su trauma, del duelo que sufrió. Cuando emociones como el dolor no se procesan y, en cambio, se reprimen, puede provocar que las emociones se internalicen y se manifiesten de otras maneras. Al continuar con el trabajo y la vida con normalidad y no tomarse el tiempo para permitir que su mente, cuerpo y espíritu procesen la enorme y repentina pérdida que sufrió por el fallecimiento de su padre, estaba evitando y reprimiendo sus sentimientos. Viajar por trabajo también formaba parte de esta evitación. Hay una razón por la que muchas culturas tienen un momento de luto tras la muerte de un ser querido. Es para dar tiempo a procesar, junto con otros seres queridos, su pérdida y para adaptarse a ella. El duelo también provoca un bajo estado de ánimo y ansiedad como parte de las etapas del duelo. ### **¿Qué podemos hacer en este momento, por ejemplo, si estamos en el trabajo?** Es posible empezar a sentir que se acerca un ataque de pánico. Los tipos de síntomas pueden ser diferentes en cada persona, pero normalmente incluyen una combinación de los síntomas que he descrito. Pero también es importante asegurarse de que esos síntomas no se deban a otra afección médica (un tumor que produzca adrenalina) o a los efectos directos de una sustancia o un medicamento en el sistema nervioso central (por ejemplo, el café o la cocaína), incluidos los efectos de abstinencia (por ejemplo, el alcohol, las benzodiacepinas). Una depresión subyacente también puede provocar síntomas de ansiedad y ataques de pánico. Si siente alguno de estos síntomas, primero respire hondo. Sepa que los síntomas pueden ser desagradables, pero pasarán. Ahora dígase que la sensación que se siente probablemente sea una sensación corporal normal, como una punzada muscular, y no una afección de salud grave, para no provocar un aumento de la estimulación del sistema de lucha o huida. Eso podría provocar una mayor liberación de sustancias químicas y, por lo tanto, aumentar los síntomas físicos. Luego, pruebe técnicas para calmarse, que activan el sistema nervioso parasimpático (la red de nervios del cuerpo que lo ayudan a relajarse, especialmente después de episodios de estrés). Aquí hay dos formas de hacerlo. - Practique la «respiración cuadrada». Esto implica imaginarse la respiración como un cuadrado: inhale durante cuatro segundos, contenga la respiración durante cuatro, luego exhale durante cuatro y manténgala presionada durante cuatro de nuevo. Puede seguir haciendo esto hasta que se sienta más tranquilo. A medida que disminuya la velocidad y controle la respiración intencionalmente, su frecuencia cardíaca disminuirá, las sensaciones de hormigueo que se producen con la sobrerespiración se disipan y, poco a poco, el ataque de pánico disminuirá. - Esté presente en este momento. En momentos como estos, la atención plena también puede ser útil. Cuando sienta pánico, preste atención a su experiencia actual. ¿Qué le pasa? ¿Cuáles son las sensaciones de su cuerpo? ¿Qué siente? Fíjese en sus pensamientos: imagínese a sí mismo en la orilla de un río, con sus pensamientos fluyendo en el río. Sepa que no necesita dedicarse a ninguna de esas ideas. Déjelos pasar. Concéntrese en la experiencia del momento presente, utilizando todos sus sentidos y no sus pensamientos. ### **¿Qué es lo que no debemos hacer en absoluto?** Mi primer consejo sería que tratara de no dejar la situación en la que se encuentra en la que está sufriendo un ataque de pánico. La razón de esto es que cuando se mantiene en la situación, la ansiedad se estabiliza y, después, desaparece de forma natural. Esto puede llevar mucho tiempo al principio, una vez que lo haya experimentado, debería hacerse más rápido, hasta que, con suerte, desaparezca por completo. Luego, trate de no emplear otros comportamientos de búsqueda de seguridad para tratar de asignar significado a las circunstancias particulares presentes en ese momento. Los comportamientos de búsqueda de seguridad son acciones innecesarias que empleamos instintivamente para detener una temida catástrofe. Un ejemplo de ese comportamiento sería salir de la situación que podría creer que provocó el ataque de pánico, por ejemplo, estar en una habitación que le devolviera ciertos recuerdos. El problema con esto es que si uno deja el estímulo estresante antes de que la ansiedad se calme de nuevo, cosa que ocurre naturalmente, entonces empieza a creer que el ataque de pánico se evitó debido a una conducta de seguridad. Puede empezar a evitar ese entorno en particular y repetir el comportamiento de seguridad: salir de la habitación cada vez que sienta o malinterprete las sensaciones corporales. En su caso, puede que esté asociando su ataque de pánico con salir del país o estar en un entorno extraterrestre. Su cerebro ahora lo ha asociado con lo que podría desencadenar su ataque de pánico. Con el tiempo, esto puede convertirse en un miedo significativo a determinados entornos, porque cree que podría volver a producirse un ataque de pánico en esa situación. Puede llevar a limitar aspectos de la vida. Para algunos, puede resultar muy debilitante en términos del funcionamiento diario, e incluso provocar que las personas queden confinadas en sus casas en casos graves. ### **¿Qué pasa si alguien más sufre un ataque de pánico? ¿Cómo podemos ayudarlos? ¿Hay cosas que debemos hacer o frases que no debemos usar?** Si otra persona está sufriendo un ataque de pánico, lo primero es hablar con ella para tratar de entender lo que está sucediendo, si es posible. Si ellos y usted no están seguros de lo que está sucediendo y hay muchos síntomas físicos, asegúrese de que no haya ningún problema de salud física subyacente relacionado con los síntomas. Por ejemplo, en un ataque al corazón, el dolor se describe clásicamente como central, que provoca dolor en el pecho (como un elefante sentado en el pecho), que se irradia por el brazo izquierdo y la mandíbula y quizás también hacia la espalda. Si se trata de alguien conocido por tener ataques de pánico y sabe que esto es lo que está ocurriendo, ayúdele primero a controlar su respiración. Haga que respire de forma cuadrada o simplemente inhale y exhale, pidiéndoles que se concentren solo en su respiración. Luego, ayúdelos a estar más presentes. Podría decir: «¿Podría contar hacia atrás de tres en tres para mí?» «¿Podría describirme lo que ve por la habitación?» Por último, sea amable, imparcial y servicial. Esto contribuirá en gran medida a que las personas aprendan a gestionar los ataques de pánico por sí mismas y a saber que está bien sufrir uno. ### **También creo que el miedo a sufrir otro ataque de pánico me impide hacer ciertas cosas, como viajar solo. ¿Hay alguna forma de combatir esto?** El mejor tratamiento para el miedo a sufrir otro ataque de pánico es la terapia cognitivo-conductual, es posible que también se necesiten trabajos de exposición y medicamentos. Practicando la meditación de la respiración y la atención plena, reforzará su capacidad de utilizar estas técnicas en caso de que comience otro ataque de pánico. El trabajo de exposición implica una confrontación deliberada con la temida situación en la realidad y/o con su imaginación. Puede ser autodirigido o acompañado, por ejemplo, de un terapeuta. Se pueden utilizar diferentes métodos, como la exposición gradual a la situación temida, o se puede inundar en una exposición única de toda la situación o estímulo. En los casos moderados a graves de trastorno de pánico, los medicamentos, como los ISRS, también pueden apoyar el tratamiento de la afección. La labor terapéutica también debe realizarse junto con el medicamento para que sea eficaz y sostenible.