Una investigación alarmante muestra el lamentable estado de la educación superior estadounidense

Es desalentador lo fácil que es arruinar la universidad.

No sé exactamente cuándo, por qué o cómo sucedió, pero las cosas importantes se están rompiendo en el sistema de educación superior de Estados Unidos. Si este sistema está o no en peligro de colapsar, se siente como si estuviera perdiendo su camino y fracasando en su misión de desarrollar a los ciudadanos y trabajadores que necesitamos en el siglo XXI.

Esta misión incluye claramente conseguir que los estudiantes se gradúen, pero sólo un poco más de la mitad de todos los estudiantes estadounidenses matriculados en colegios y universidades de cuatro años completar sus grados dentro de los seis años, y sólo el 29% que comienza dos años los termina dentro de tres años. Estados Unidos ocupa el último lugar en la tasa de graduación entre los 18 países evaluados en 2010 por la OCDE. Las cosas solían ser mejores; a finales de la década de 1960, casi la mitad de todos los estudiantes universitarios se hicieron en cuatro años.

¿Los graduados han aprendido mucho? En demasiados casos, aparentemente no. Uno de los cuerpos más fuertes de evidencia que he encontrado mostrando que los estudiantes no están adquiriendo muchas habilidades académicas es el trabajo realizado por los sociólogos Richard Arum y Josipa Roksa y resumido en su libro Academicamente a la deriva: aprendizaje limitado en los campus universitarios y investigación posterior.

Arum, Roksa y sus colegas rastrearon a más de 2300 estudiantes matriculados a tiempo completo en programas de licenciatura de cuatro años en una gama de colegios y universidades estadounidenses. Sus hallazgos son alarmantes: el 45% de los estudiantes no demuestran ninguna mejora significativa en una prueba escrita de pensamiento crítico llamada Evaluación de Aprendizaje Colegiado (CLA) después de dos años de universidad, y el 36% no mejoró en absoluto después de cuatro años. Y la mejora promedio en la prueba después de cuatro años fue bastante pequeña.

Considere a un estudiante que anotó en el 50% del percentil como estudiante de primer año. Si experimentó una mejora promedio durante cuatro años de universidad, luego regresó y tomó la prueba de nuevo con otro grupo de estudiantes entrantes, anotaría solo en el percentil 68. El CLA es tan nuevo que no sabemos si estas ganancias fueron mayores en el pasado, pero la investigación previa usando otras pruebas indica que lo fueron, y que hace sólo unas pocas décadas el estudiante universitario promedio aprendió mucho entre los años de primer y último año.

Estos descensos en las tasas de aprendizaje y graduación vienen durante un tiempo de costos explosiones. el Centro de Investigación Pew encontrado que el precio de una educación universitaria privada se triplicó entre 1980 y 2010, y que la deuda promedio de préstamos estudiantiles para los licenciados que tuvieron que pedir prestado fue de más de $23.000 en 2011. Esta deuda no es descargable ni siquiera en quiebra, y ciertamente no se borra si no se gradúa.

Los estudiantes inteligentes de hogares ricos y universidades de élite siguen haciéndolo muy bien, pero el resto de la educación superior se está deslizando hacia atrás. ¿Por qué es esto? Al igual que en el caso de la crisis de las subprime y la posterior crisis económica, hay muchas culpas a las que dar la vuelta. Muchas universidades que no son de élite han visto cómo sus inscripciones saltan en las últimas décadas sin aumentos similares en los presupuestos, por lo que los recursos por estudiante han disminuido.

También parece, sin embargo, que las universidades en general han dejado de pedir a los estudiantes que trabajen tan duro, y los estudiantes han estado más que felices de aceptarlos en esa oferta. Arum, Roksa y sus colegas documentan que los estudiantes universitarios hoy sólo pasan el 9% de su tiempo estudiando (en comparación con el 51% en «socializar, recrear y otros»), mucho menos que en décadas anteriores, y que sólo el 42% reportó haber tomado una clase el semestre anterior que les obligó a leer al menos 40 páginas a la semana y escribir al menos 20 páginas en total. Escriben que «La representación de la educación superior que surge de [esta investigación] es una institución centrada más en las experiencias sociales que académicas. Los estudiantes pasan muy poco tiempo estudiando, y los profesores rara vez les exigen mucho en términos de lectura y escritura».

Este es mi consejo a los recién graduados de secundaria (y a sus familias): no sean parte de este negocio vergonzoso y perezoso. Resuelve trabajar duro, tomar clases duras y graduarte a tiempo. Muchos cambios son necesarios en la educación superior, la mayoría de los cuales llevará mucho tiempo. Pero las intervenciones más efectivas pueden comenzar el día en que te presentas en el campus. Rompe los libros, encuentre buenos maestros y tome en serio la parte educativa de su educación.

Arum y Roksa encontraron que en cada universidad estudiada algunos estudiantes muestran una gran mejora en el CLA. En general, se trata de estudiantes que pasaron más tiempo estudiando (especialmente estudiando solos), tomaron cursos con más necesidad de lectura y escritura, y tenían profesores más exigentes. Así que el plano está aquí. Por favor, tome mi consejo y pase un tiempo este verano pensando en cómo lo pondrá en acción.

— Andrew McAfee Via HBR.org