Una imagen vale más que mil números

••• Desde la década de 1960, los investigadores han explorado los problemas que tienen los humanos para entender la probabilidad. Nuevos estudios realizados por nosotros y otros muestran que la forma en que se presentan los datos tiene un gran impacto, en particular, las representaciones gráficas y las simulaciones por ordenador pueden ayudar. En un experimento, dimos a 257 economistas un simple análisis de regresión y preguntamos por las probabilidades de varios resultados. A algunos se les mostraron los datos en la forma habitual en las revistas de economía: la media, la desviación estándar,. Se equivocaron en la mayoría de las respuestas. A otros se les dio un diagrama de dispersión, sin análisis. Aunque algunos de ellos se quejaron de que no tenían suficiente información, a la mayoría les fue mucho mejor. En problemas complejos en los que la creación de gráficos no es una opción, las simulaciones por ordenador permiten a la gente «experimentar» las cuotas ejecutando numerosas versiones del proceso estadístico subyacente y viendo los resultados. (Lanzar una moneda repetidamente es un simple ejemplo de simulación). Planteamos la hipótesis de que, aunque la teoría de la probabilidad es una invención bastante reciente, la gente ha codificado e interpretado secuencialmente la «información de frecuencias» observada durante eones, por lo que el cerebro humano tiene cierta experiencia con las cuotas presentadas en esa forma. Nuestra investigación respalda la hipótesis. Dimos acertijos estadísticos a 62 estudiantes de pregrado que habían tomado recientemente clases de estadística y a 20 adultos que tenían menos inclinaciones estadísticas. En ambos grupos, era mucho más probable que las personas dieran respuestas correctas después de ejecutar simulaciones. Creemos que estos resultados son muy prometedores para mejorar la comprensión estadística en los ámbitos empresarial, gubernamental y otros. Por ejemplo, las empresas que deciden comprar nuevos equipos y las personas que eligen carteras de jubilación se enfrentan a un riesgo e incertidumbre considerables. Los análisis estadísticos pueden estimar el riesgo y ayudar a la toma de decisiones, pero a la mayoría de nosotros nos cuesta encontrarle sentido. Los gráficos y las simulaciones permiten a los usuarios observar los posibles resultados y experimentar los riesgos de manera efectiva, lo que les permite tomar mejores decisiones.