Un enfoque de plataformas para la exploración del espacio

Las compañías privadas de cohetes, como SpaceX, han reducido tanto los costes de lanzamiento que han aumentado la demanda de servicios en el espacio. El secreto de su éxito es que tratan los sistemas de cohetes como plataformas y no como proyectos únicos y a medida. Tener componentes estándar y reutilizables facilita la ampliación de la funcionalidad de los sistemas de cohetes y la reutilización de los componentes permite a estas empresas beneficiarse de una mejora constante y gradual. Es un enfoque que bien podría ayudar a las empresas a enfrentarse a otros desafíos importantes.

••• El enfoque tradicional de la exploración espacial consiste en tratar cada proyecto, es decir, cada lanzamiento de cohete, como un megaproyecto único y personalizado. La NASA ofrece el ejemplo clásico de este enfoque. Trata cada lanzamiento como una inversión grande, única y hecha a medida, en un intento de dar un «salto cuántico» o «big bang». Donna Shirley, directora de la misión Pathfinder de la NASA, los describe como»[magníficas misiones a la antigua usanza](https://store.hbr.org/product/mission-to-mars-a/603083).” El problema con ese enfoque es que las distintas misiones se construyen de forma independiente. Los componentes y sistemas no se actualizan ni se transfieren de un proyecto a otro, sino que se rediseñan. El resultado lo ilustra la misión Mars Observer, lanzada en septiembre de 1992. Con un ciclo de planificación y desarrollo de 17 años y un coste de más de 1.300 millones de dólares a precios del 2000, su comercialización fue lenta y costosa. El 21 de agosto de 1993, tres días antes de que la nave espacial se pusiera en marcha sus principales motores de cohetes y desacelerara hasta entrar en órbita, los controladores de vuelo del laboratorio de propulsión a chorro (JPL) de la NASA perdieron contacto con la nave espacial y la misión falló. Eso puede ocurrir con cualquier proyecto, por supuesto, pero es aleccionador pensar que, aunque el proyecto no hubiera fracasado, cualquier seguimiento habría costado lo mismo y habría llevado tanto tiempo, ya que la NASA habría rediseñado todos los componentes y sistemas desde cero. Las nuevas empresas privadas de tecnología espacial están adoptando un enfoque muy diferente y tratan los sistemas de cohetes como plataformas. Crean componentes y tecnologías que se pueden reutilizar y replicar, lo que les permite[empezar de a poco y crecer rápidamente](https://www.penguinrandomhouse.com/books/672118/how-big-things-get-done-by-bent-flyvbjerg-and-dan-gardner/). Esto reduce los costes radicalmente, hace que el espacio sea más accesible, [como se describe en un artículo reciente de HBR](/2022/11/your-company-needs-a-space-strategy-now), y la demanda está impulsando una gran cantidad de dólares de inversión. Veamos cómo lo hacen. ## Cómo funcionan las plataformas. Los grandes gigantes de la tecnología como Apple, Google, Amazon y Microsoft se basan en plataformas. También lo son Airbnb, eBay y Uber, cuyas plataformas multifacéticas han capturado la imaginación de los inversores: Airbnb no es propietario de habitaciones de hotel, eBay no es propietario de almacenes, Uber no es propietario de taxis, pero facilitan las interacciones a escala entre varias partes (compradores y vendedores). Esto ha llevado a algunos académicos a adoptar una definición limitada de las plataformas, como sistemas digitales con poco capital que crean mercados. Pero las plataformas no son solo un fenómeno digital. La terminología y las aplicaciones industriales de las plataformas surgieron a lo largo del siglo XX, especialmente en los sectores del automóvil y el transporte marítimo. Lo mejor es considerarlos un conjunto estructurado de piezas, subsistemas, interfaces y procesos que se comparten en un conjunto de aplicaciones diseñadas para crear interacciones ordenadas entre varios elementos y partes que, potencialmente, no son estándar. Considere el envío mundial en contenedores. Algunos de los elementos que interactúan en una plataforma de transporte mundial son contenedores, grúas, embarcaciones, satélites de comunicación y faros interoperables de 20 y 40 pies; las partes incluyen líneas navieras, operadores portuarios, cargadores y reguladores, entre otros. Mientras que los contenedores son estándar de manera uniforme, los barcos, a pesar de muchos elementos compartidos, no lo son. Sin embargo, los protocolos de la plataforma de envío global permiten interacciones ordenadas y el envío a una fracción del coste por contenedor. Los componentes de una plataforma están estandarizados en la medida de lo posible, al igual que las interfaces entre los componentes y los usuarios. Esto facilita el crecimiento, ya que los usuarios y los componentes se pueden añadir fácilmente. A medida que las plataformas crecen, sus funcionalidades aumentan (piense en los teléfonos inteligentes que ahora alojan bancos móviles, mapas de rutas y servicios de streaming, así como servicios de telefonía y mensajería). A medida que se produce este proceso, pueden evolucionar hasta convertirse en sistemas adaptativos enormes y complejos (o ecosistemas, como los llaman algunos). Los resultados son imperdibles: los mercados con plataformas hacen que los servicios sean más rápidos, mejores, más baratos y más omnipresentes. Estas fuerzas, sin duda, provocan disrupción; las plataformas no son populares entre quienes tienen dificultades para mantener el ritmo. ## ¿Cómo les va esto a las compañías espaciales? Nos centraremos aquí en una sola empresa, SpaceX, pero sus competidores comparten la misma experiencia. La idea de la empresa nació cuando Elon Musk, entonces un multimillonario recién acuñado interesado en Marte, descubrió que, a pesar de gastar miles de millones de dólares al año durante 30 años, la NASA no estaba ni cerca de llevar humanos a Marte. Ni siquiera podría devolver a los astronautas a la Luna. Sospechaba que el problema era precisamente que la NASA trataba cada lanzamiento como un hecho único. Aunque aprendieron un poco de cada lanzamiento, básicamente empezaron el siguiente con su portería a cero. No reutilizaban los componentes ni tenían previsto esa reutilización. Como él dijo:»[tirar etapas de cohetes multimillonarias después de cada vuelo no tiene más sentido que tirar un 747 después de cada vuelo](https://www.hbs.edu/faculty/Pages/item.aspx?num=57679).” Para Musk, la reutilización sería una palanca clave para generar actividad comercial en la industria, ya que,[la razón por la que hay poca demanda de vuelos espaciales es porque son ridículamente caros... [y] el problema es que los cohetes no son reutilizables](https://www.hbs.edu/faculty/Pages/item.aspx?num=57679).» En 2021, [SpaceX aterrizó uno de sus cohetes reutilizables por enésima vez](https://www.space.com/spacex-dragon-crs-2-launch-100th-rocket-landing-success). ** ** La reutilización no significa quedarse quieto, como tampoco lo hace el sistema operativo de Apple. Los sistemas y cohetes SpaceX se someten a rápidas actualizaciones iterativas, que han ampliado las capacidades generales que Space X ofrece a sus clientes, al igual que las mejoras operativas de Apple. Este enfoque de plataformas para la fabricación de cohetes crea un círculo virtuoso. Los sistemas de cohetes compuestos por componentes modulares se pueden actualizar y reutilizar más fácilmente. Esto se traduce en un aumento del volumen, en este caso de los lanzamientos. A medida que las personas mejoren y recombinen los componentes de su plataforma (el cohete), pueden reutilizarla y, al mismo tiempo, seguir escalando. La variedad crea las condiciones para una mayor escala, ya que significa que la plataforma tiene más valor para más usuarios. En 2009, cuando su futuro aún estaba en duda, el único lanzamiento comercial de la empresa tuvo[RazakSat](https://en.wikipedia.org/wiki/RazakSAT) — un satélite de observación de la Tierra de Malasia que pesa 180 kilogramos — en órbita. En 2021, SpaceX estableció un récord de [31 lanzamientos](https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_Falcon_9_and_Falcon_Heavy_launches), con cargas útiles de hasta 549.054 kilogramos. Cada lanzamiento desempeña ahora varias funciones: en junio de 2019, una de sus [Falcon Heavy](https://blogs.nasa.gov/commercialcrew/2020/05/30/the-spacex-falcon-9-rocket/) los cohetes transportaron 24 naves espaciales diferentes hacia tres tipos diferentes de órbita.[La carga incluía un experimento con velas solares financiado con fondos privados](https://www.geekwire.com/2019/spacexs-falcon-heavy-rocket-puts-solar-sail-scads-experiments-orbit/) para recolectar energía solar para el vuelo interestelar, un reloj atómico miniaturizado diseñado por la NASA para su uso en el espacio profundo, satélites financiados por el Pentágono de los Estados Unidos para medir la radiación espacial y un contenedor con los restos incinerados de 152 personas. En total, se espera que los ingresos por lanzamientos de SpaceX en 2022 ronden[2000 millones de dólares](https://www.cnbc.com/2019/05/20/spacex-revenue-2-billion-from-rockets-last-year-jefferies-estimate.html) para más de 40 lanzamientos, cada uno de los cuales cuesta una décima parte de lo que cuesta un lanzamiento típico de la NASA. La frecuencia aumentará con el paso del tiempo[costes más bajos](https://medium.com/geekculture/spacex-vs-nasa-cost-4fae454823ac) y mayor velocidad de comercialización.[Edgar Zapata](https://ntrs.nasa.gov/citations/20170012517), analista del ciclo de vida en la NASA durante 32 años, sostiene que SpaceX tiene al alcance de la mano más de 200 lanzamientos anuales. En su apogeo en 1964, la NASA lanzaba al espacio aproximadamente con la misma frecuencia que SpaceX en la actualidad, lo cual es notable dada la tecnología de la época. Pero ese logro tuvo un coste insostenible de 40 000 millones de dólares a precios constantes de 2020. Para 1970, el presupuesto se había reducido casi a la mitad y, en 1987, la frecuencia de lanzamientos de la NASA se había reducido a tan solo cuatro por año. Está claro que no había ningún círculo virtuoso en juego. • • • Empresas como SpaceX han abierto espacios a la explotación comercial y su modelo de plataforma señala el camino a seguir para que la humanidad resuelva sus otros desafíos. En el contexto de la crisis climática y el aumento de los niveles de incertidumbre política, la forma en que gestionemos y nos adaptemos a los desafíos podría marcar la diferencia entre la supervivencia y la extinción. Y si sobrevivimos, es casi seguro que será porque nuestras soluciones han sido plataformas escalables y no megaproyectos planificados de forma convencional.