Un análisis más detallado de cómo la epidemia de opioides afecta al empleo

De media, 115 estadounidenses mueren cada día por una sobredosis de drogas con un opioide. En medio de esta crisis nacional, una narración sugiere que la adicción provoca la pérdida del empleo y una menor participación en la fuerza laboral. Y otro sugiere lo contrario. Entonces, ¿cuál es la conexión real entre los opioides recetados y el mercado laboral? Las investigaciones muestran que, en su mayor parte, no existe una relación causal simple entre los opioides y el empleo. La solución al problema, entonces, consiste en examinar las otras causas fundamentales de la epidemia: una combinación de opioides recientemente disponibles, nuevas actitudes sobre la importancia del control del dolor, prácticas laxas de prescripción y falta de responsabilidad profesional tanto por parte de los ejecutivos de las compañías farmacéuticas como de los médicos.

••• El número de víctimas que la epidemia de opioides se ha cobrado en los Estados Unidos es innegable. De media,[115 estadounidenses mueren cada día por una sobredosis de drogas con un opioide,](https://www.cdc.gov/drugoverdose/epidemic/index.html) y aún más sufren los efectos debilitantes de la adicción. A pesar de los esfuerzos estatales y federales para frenar la crisis, no hay señales de que la epidemia vaya a disminuir. Sea cual sea la forma en que se dividan los datos, las cosas se ven mal y están empeorando. Inevitablemente, los efectos de esta crisis afectan a varios aspectos de la vida de las personas: sus familias, sus comunidades y, por supuesto, sus lugares de trabajo. Una narración sugiere que la adicción provoca la pérdida del empleo y una menor participación en la fuerza laboral. De hecho,[la OCDE declaró recientemente](http://www.oecd.org/eco/surveys/Overview-United-States-2018-OECD.pdf) que la epidemia de opioides es responsable de la reciente disminución de la participación en la fuerza laboral en los EE. UU. A primera vista, esta afirmación parece estar respaldada por los datos: un estudio de Alan Krueger de la Universidad de Princeton[mostró que](https://www.brookings.edu/wp-content/uploads/2017/09/1_krueger.pdf) entre los hombres blancos en edad de máxima audiencia que están fuera de la fuerza laboral, más del 50% afirma que toma opioides recetados a diario. Sin embargo, otros datos apuntan a una realidad diferente. Mientras la epidemia sigue haciendo estragos,[el desempleo está en su nivel más bajo en décadas](https://data.bls.gov/timeseries/LNS14000000). Además, las cifras sugieren que muchas personas que toman opioides tienen empleo: los datos exhaustivos sobre las recetas revelan que casi el 85% de los opioides que se recetan a personas en edad de trabajar los paga un seguro médico privado, [que es abrumadoramente proporcionado por el empleador](https://www.kff.org/other/state-indicator/total-population/?currentTimeframe=0&sortModel=%7B%22colId%22:%22Location%22,%22sort%22:%22asc%22%7D). Si bien no todas las personas que consumen opioides los obtienen directamente de un médico (algunos medicamentos recetados se desvían ilegalmente a otros consumidores y un número cada vez mayor de adictos recurren a la heroína o al fentanilo ilícito), lo cierto es que muchas personas que toman opioides comienzan por consumir o siguen consumiendo los medicamentos recetados legalmente y que se pagan con el seguro médico proporcionado por el empleador. Entonces, ¿cuál es la conexión real entre los opioides recetados y el mercado laboral? Para responder a esta pregunta,[analizamos los datos](http://www.nber.org/papers/w24440) en todos los medicamentos con receta de opioides surtidos en las farmacias de los EE. UU. entre 2006 y 2014. Estos datos incluyen el sexo, el grupo de edad, el código postal residencial y el pagador (público o privado) del medicamento recetado. Nuestro objetivo era identificar el efecto causal de las recetas de opioides en el empleo, es decir, ir más allá de las meras correlaciones, lo cual es una tarea difícil al menos por dos razones. En primer lugar, las áreas que se han visto más afectadas por la epidemia de opioides son diferentes a las áreas en las que se ha registrado un aumento menos drástico del abuso de opioides por muchas razones, además de las oportunidades de empleo. Por ejemplo, Virginia Occidental tiene tasas más altas de abuso de opioides y desempleo que California. Si bien el abuso de opioides y el desempleo se correlacionarán al comparar Virginia Occidental con California, esto _no_ significa que el consumo de opioides provoca desempleo o viceversa. Los dos estados son diferentes por diversas razones, como la composición demográfica y el nivel educativo. Cualquiera de estos factores, o una combinación de ellos, podría ser el culpable tanto del abuso elevado de sustancias como de las malas condiciones del mercado laboral. Como las áreas son diferentes, examinamos cómo el empleo _dentro_ un área cambia a medida que las tarifas de los medicamentos recetados fluctúan. Es decir, en lugar de comparar Virginia Occidental con California en un momento dado, comparamos Virginia Occidental con Virginia Occidental y California con California _a lo largo del tiempo_ . Sorprendentemente, este análisis interno muestra que los cambios en las recetas de opioides per cápita no están asociados a los cambios en el empleo. Es decir, el aumento de la prescripción de opioides en un lugar determinado no parece reducir el empleo allí. En segundo lugar, si bien este tipo de análisis controla cualquier diferencia invariable en el tiempo entre las ubicaciones, sigue existiendo otra complicación. Supongamos, por ejemplo, que Charleston (Virginia Occidental) presenta un nuevo sistema de transporte público que conecta el área metropolitana de forma segura y asequible. Este sistema de transporte público permite a las personas que antes estaban aisladas conectarse con oportunidades de empleo, lo que aumenta el empleo. También reduce los accidentes de tráfico, ya que menos personas optan por conducir, lo que reduce los opioides recetados para el dolor después de un accidente. En este caso, descubriríamos que el consumo de opioides y el empleo están correlacionados en Virginia Occidental a lo largo del tiempo, aunque esta relación todavía no es causal: en realidad, hay un tercer factor, la apertura del nuevo sistema de transporte público, que está detrás de ambos. Para identificar lo que realmente está sucediendo, necesitamos encontrar algo que afecte a la prescripción de opioides, pero que no tenga un efecto independiente en el empleo. Para entender cómo podría funcionar esto, imagine que un helicóptero arroje recetas de opioides en una ciudad. Esta caída aumentará el consumo de opioides, pero no tendrá ningún efecto en el empleo excepto por este canal. Por lo tanto, medir cómo cambió el empleo como resultado del lanzamiento de este helicóptero nos diría cómo el aumento del consumo de opioides afecta causalmente al empleo. En nuestro análisis, tratamos las recetas de opioides a adultos de 65 años o más en un aterrizaje en helicóptero. ¿Por qué? Descubrimos que los médicos que tienen una alta propensión a recetar opioides a las personas mayores también tienen, en promedio, una alta propensión a recetar opioides a personas en edad de trabajar, y las recetas de opioides a las personas mayores no deberían tener un efecto directo en el empleo de las personas en edad de trabajar. A pesar de que algunas personas mayores trabajan y los opioides pueden tener algún impacto en su empleo, es poco probable que la competencia de las personas mayores sea un factor importante que afecte al empleo de los adultos en edad de máxima audiencia. Por lo tanto, podemos utilizar las fluctuaciones de las recetas a las personas mayores para aislar los cambios en el consumo de opioides que se deben a las fluctuaciones de las prácticas de prescripción locales y no a los cambios en las condiciones económicas locales. Esta metodología para encontrar variables que se desplazan (o caída de un helicóptero) se denomina «variables instrumentales». Nuestro análisis de variables instrumentales demuestra que no existe una relación causal simple entre los opioides y el empleo. Si bien existe una relación positiva, pero pequeña, entre los cambios en la prescripción de opioides y los cambios en el empleo de las mujeres en áreas con niveles de educación bajos, esta relación desaparece entre las mujeres de los condados con niveles educativos más altos. Además, independientemente de la educación local, no existe una relación sistemática entre los cambios en la prescripción de opioides y los cambios en las tasas de empleo de los hombres. Muchos observadores han observado que las áreas que experimentaron los mayores aumentos en el consumo de opioides en la última década, como los Apalaches, han tenido un empleo persistentemente bajo. Sin embargo, es importante tener en cuenta que estas áreas tenían pocos empleos durante décadas antes de la epidemia de opioides. Nuestros resultados indican que la correlación entre el consumo de opioides y el bajo nivel de empleo en estas áreas es en gran medida una coincidencia y podría deberse a otros factores, como los estilos de práctica de prescripción de los médicos en esas áreas. Del mismo modo, algunos estudios han descubierto que una gran fracción de las personas que están fuera de la fuerza laboral toman analgésicos. Sin embargo, esto no demuestra que tomar analgésicos _causas_ gente que abandonará la fuerza laboral. Por ejemplo, una persona con dolor de espalda crónico podría abandonar la fuerza laboral debido a esta afección y, luego, que le receten opioides. En este caso, sería el dolor de espalda del paciente, no su consumo de opioides, lo que le llevó a dejar el mercado laboral. Se necesita más investigación sobre las razones por las que el dolor crónico en la mediana edad parece ir en aumento,[como han señalado Angus Deaton y Anne Case](http://wws.princeton.edu/faculty-research/research/item/rising-morbidity-and-mortality-midlife-among-white-non-hispanic). En resumen, si bien la epidemia de opioides ha causado una devastación de gran alcance, el empleo agregado no parece ser una de sus víctimas. Además,[la evidencia sugiere](http://www.nber.org/papers/w24440) que no se puede culpar a las malas condiciones económicas de la crisis en sí misma. Lo que esto significa es que debemos analizar la epidemia de opioides como lo que es: una tormenta perfecta autoinfligida que surgió de una combinación de opioides recién disponibles, nuevas actitudes sobre la importancia del tratamiento del dolor, prácticas de prescripción laxas y falta de responsabilidad profesional. La solución al problema debe consistir en abordar algunas de estas causas fundamentales.