Grupos de True North: una conversación con Bill George

Bill George es más conocido como el exCEO de Medtronic, donde la capitalización bursátil de la empresa pasó de 1.100 millones de dólares a 60 000 millones de dólares durante su mandato. Tras su jubilación en 2002, Bill inventó una nueva vida y un propósito (haciendo pequeñas apuestas, debo añadir descaradamente) para escribir y enseñar. Sus libros, Liderazgo auténtico y True North: Descubra su auténtico liderazgo (en la que colaboré con Bill) se han convertido en clásicos del liderazgo, mientras que Bill ha creado y enseñado a miles de estudiantes de la Escuela de Negocios de Harvard un conjunto de procesos y prácticas para ayudar a las personas a desarrollarse de una manera auténtica, coherente con sus valores, motivaciones intrínsecas y un sentido de propósito más amplio.

Una de las áreas en las que creo que Bill tiene una visión única tiene que ver con la forma en que los líderes y los emprendedores pueden crear estructuras de apoyo. Esto sirve de base para su nuevo libro, Grupos de True North, publicado en coautoría con Doug Baker, que dirigió recursos humanos en Medtronic. El nuevo libro trata sobre cómo crear una gran junta directiva o tribu personal, junto con todas las normas, prácticas y mecanismos de retroalimentación para apoyar su liderazgo (y su vida). Bill y Doug deberían saberlo; se reúnen y trabajan con un grupo pequeño cada semana desde 1975.

Es un libro muy oportuno. En Grupos de True North, Bill y Doug ofrecen una hoja de ruta práctica y muy perspicaz sobre cómo puede crear su propio ecosistema de apoyo mutuo, comentarios, desarrollo y, en última instancia, colaboradores que aprenden toda la vida. Estas son las respuestas de Bill a mis preguntas sobre el libro y las principales lecciones aprendidas a lo largo de sus experiencias y tres años de investigación para este libro:
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¿Qué es un grupo de True North y cómo se selecciona a las personas adecuadas para que formen parte de él?**

Un grupo de True North es un grupo pequeño e íntimo de compañeros que hablan abiertamente sobre temas personales y profesionales, así como sobre sus creencias, valores y principios, en un entorno confidencial. La idea de estos grupos surgió del creciente movimiento para formar pequeños grupos de afinidad que se ocuparan de todo, desde la dependencia química, el estudio de la religión y el dolor personal hasta los grupos de libros y cocina. La gran diferencia con los grupos de True North es que ofrecen foros para que diversos grupos de personas compartan temas y creencias muy personales sin necesidad de ninguna afinidad específica, como la dependencia química o las creencias religiosas.

Estos grupos ofrecen un lugar seguro y confidencial en el que las personas pueden compartir sus experiencias, desafíos y frustraciones y recibir comentarios sinceros. En varias ocasiones, un Grupo True North funciona como criador, base, narrador de la verdad y espejo. En el mejor de los casos, los miembros se sirven unos a otros como entrenadores afectuosos y mentores atentos.

Para formar un grupo de True North, reúna a un grupo pequeño de personas que sean compatibles y respetuosas unas con otras. Al seleccionar a los miembros, es esencial cumplir con normas rigurosas. No haga concesiones; uno o dos miembros que no encajen bien pueden reducir fácilmente la sensación de confianza y franqueza. Los miembros sólidos conducen a debates mejores y más profundos sobre temas importantes.

¿En qué se parece o se diferencia un Grupo True North a una junta directiva personal?

Por lo general, se forma una junta directiva personal para ayudar a una persona con problemas profesionales. Por el contrario, un grupo de True North es una vía de doble sentido, en la que los miembros se ayudan unos a otros y se convierten en donantes y receptores de comentarios e ideas constructivos. No hay límites a las cuestiones que se plantean en un grupo de True North, siempre y cuando permitan a los miembros hablar de temas más personales.

¿Quién forma parte de su grupo de True North y qué aportan a su vida?

Formé mi primer grupo True North con Doug Baker y otros dos hombres en 1975. A lo largo de los años, el grupo se ha ampliado hasta contar con ocho hombres, incluidos cinco empresarios, dos abogados y un arquitecto. Este grupo me ha ayudado a ser más consciente de mí mismo y abierto, y me ha permitido entender mis puntos ciegos. Su apoyo me ha dado el valor necesario para correr riesgos con desafíos importantes y aprender a dar y recibir comentarios sin prejuicios.

Cuando a mi esposa Penny le diagnosticaron cáncer de mama en 1996, me ayudaron a darme cuenta de que negaba que su enfermedad pudiera ser mortal, lo que a su vez me impedía darle el apoyo emocional que necesitaba para superar este momento tan difícil de su vida. Sabían que tanto mi madre como mi novia habían muerto de cáncer y que mis miedos me impedían ser una buena persona de apoyo para ella. Su ayuda me permitió dejar de intentar «curar» su enfermedad —cosa que, por supuesto, no pude— y simplemente estar ahí para ella.

¿Cómo y cuándo decidió formar el grupo en primer lugar? ¿Empezó con una estructura formal o era más informal al principio?

Los cuatro miembros originales del grupo asistieron a un retiro de tres días; así se crearon algunos lazos fuertes que queríamos mantener. Decidimos reunirnos cada semana para continuar con nuestras conversaciones. Lo crea o no, nos hemos reunido todos los miércoles por la mañana de 7:15 a 8:30 de la mañana durante los últimos 36 años.

Temiendo que pudiéramos caer en debates sociales o políticos, acordamos un formato de programas sustantivos en el que uno de nosotros organizaría al grupo durante dos sesiones consecutivas de forma rotativa. Empezamos hablando de las historias de nuestras vidas, de los primeros acontecimientos de nuestras vidas que nos ayudaron a moldearnos e influirnos. Aprendimos que a menudo estos acontecimientos anteriores, especialmente en relación con nuestros padres, se interponían en nuestro camino de estar plenamente presentes y cómodos con nosotros mismos. Estas conversaciones eran únicas en nuestras vidas, así que queríamos continuarlas con regularidad.

¿Cómo le ayudó su grupo a pensar en la decisión de dejar Honeywell para volver a Medtronic?

En 1989, tras largos períodos de negación, finalmente reconocí que no era feliz con mi trabajo en Honeywell, aunque fui uno de los dos candidatos a CEO. Así que llevé el número a mi Grupo True North. Fueron ellos quienes me ayudaron a reconocer que estaba pasando de ser un líder centrado en los valores a participar en un concurso para convertirme en CEO de Honeywell, cuando no me apasionaba el negocio del que era responsable. Me animaron a volver a Medtronic, donde había rechazado tres veces la oportunidad de ser presidente y director de operaciones. Me entusiasmó mucho la misión de la empresa de devolver a las personas una vida y una salud plenas, y pensé que esta misión era algo con lo que podía cumplir. Mis 13 años en Medtronic se convirtieron en los más importantes de mi carrera.

Durante las primeras reuniones con su grupo, ¿cómo debe ir la conversación y con qué deben terminar los miembros?

En el libro, Doug Baker y yo describimos un programa para las 12 primeras sesiones del grupo, así como más de 30 ideas para temas adicionales del programa. Le recomendamos empezar por compartir las historias de su vida y las personas y experiencias que han tenido el mayor impacto en sus vidas, de modo que las personas puedan conocerse personalmente. En la sesión siguiente, las personas deberían compartir las veces que han perdido el rumbo o se han desviado de sus valores y de su verdadero norte. En la tercera sesión, que puede que sea la más importante de todas, las personas comparten los mejores crisoles de sus vidas, lo que han aprendido de ellos y cómo esas experiencias de vida anteriores pueden estar afectando sus vidas en la actualidad. Los miembros salen de la sesión con un profundo sentido de aceptación por parte de los demás y se dan cuenta de que no son los únicos que se enfrentan a grandes desafíos.

¿Qué otros recursos le han parecido útiles para desarrollar este sistema?

Doug Baker y yo pasamos tres años investigando grupos pequeños y hablando con académicos como el profesor de la Universidad de Harvard Robert Putnam, autor de Jugando a los bolos solo (que nuestro grupo estudió y discutió durante varias semanas) y American Grace, el Dr. Daniel Goleman, creador de la inteligencia emocional (EQ), el líder religioso Bill Hybels de la iglesia de Willow Creek en Chicago, líderes del Foro de la Organización de Jóvenes Presidentes, líderes de grupos de 12 escalones y otros expertos en grupos pequeños. Con la ayuda de la investigadora Jane Cavanaugh, realizamos entrevistas formales con 52 miembros de True North Groups.

Las normas del grupo de confianza, confidencialidad, franqueza y comentarios sin prejuicios emanaron naturalmente de nuestro grupo original. Cuando estaba creando mi curso sobre «Desarrollo auténtico del liderazgo» en la Escuela de Negocios de Harvard, en el que también utilizaban facilitadores entre pares en lugar de profesores para dirigir los grupos, decidí codificar las normas importantes del grupo y hacer que todos los participantes firmaran el contrato de los miembros en su primera reunión. Este contrato se incluye en nuestro nuevo libro porque creemos que es esencial que los miembros del grupo estén de acuerdo con las normas del grupo desde el principio. Durante los últimos siete años, más de 1500 MBA y ejecutivos de la Escuela de Negocios de Harvard han participado en True North Groups durante el curso de 12 semanas. Para muchos de ellos, la experiencia ha sido transformadora.