Tres lecciones de los períodos hiperinflacionarios

La inflación es perjudicial para las empresas, los clientes, los empleados y la sociedad. Sin embargo, un estudio cuidadoso de los períodos de «hiperinflación» apunta a las formas en que las empresas pueden adaptarse. En concreto, las empresas tienen que pensar en cómo cambiar los precios de forma regular y económica, ya que los cambios constantes de precios, en última instancia, pueden resultar muy, muy caros. Y deberían considerar la forma de comunicar esos cambios de precio a los clientes. Proporcionar claridad y previsibilidad puede aumentar la confianza de los consumidores y ayudar a las empresas a largo plazo.

••• A medida que la inflación se dispara hasta alcanzar sus tipos más altos en 40 años, es fundamental que las empresas tengan una estrategia para responder a la fluctuación de los costes y los precios. P subir de precio durante la inflación actual es particularmente difícil porque la gente está agotada y fatigada emocionalmente por hacer frente a la extrema incertidumbre creada por la actual pandemia, la guerra en Ucrania y el miedo a una recesión.   Estos factores de estrés afectan a la estructura de los mercados y la sociedad y aumentan la frustración con las empresas y la economía en general. Hay estrategias que las empresas pueden utilizar para ganarse la confianza de los consumidores durante la inflación. Hemos documentado estas estrategias estudiando períodos de inflación desbocada. Por ejemplo, en Israel, a principios de la década de 1980, las tasas de inflación subieron hasta superar el 100% durante varios años, hasta[430% en 1985](https://doi.org/10.1016/j.econlet.2021.109885). En su extremo, esto se conoce como hiperinflación (inflación del 50% o más mensual). El peor episodio hiperinflacionario de la historia moderna lo sufrió Hungría en julio de 1946, donde la tasa de inflación fue del 41,9 billones por ciento, lo que provocó que los precios se duplicaran cada [15,6 horas](https://www.taylorfrancis.com/chapters/edit/10.4324/9780203067871-42/world-hyperinflations-steve-hanke-nicholas-krus?context=ubx&refId=310850cc-4256-4573-894f-8e5b62518a16). Hemos estudiado la respuesta de las empresas a varios de estos períodos, centrándonos especialmente en Israel.  Tres lecciones principales de los períodos hiperinflacionarios pueden ayudar a los directivos, los consumidores y las sociedades a afrontar mejor los desafíos inflacionarios actuales y a superarlos con más éxito. En conjunto, pueden ayudar a las empresas a prosperar y también a reducir la carga que la inflación impone a los consumidores.  ## Reducir los «costes de cambiar los precios» de la empresa Nuestra investigación muestra que los costes de cambiar los precios pueden ser mucho mayores de lo que los gerentes creen, especialmente en entornos de alta inflación. Nosotros[documentado](https://doi.org/10.1162/003355397555352) los costes medios de cambiar los precios por tienda en las cuatro principales cadenas de supermercados de EE. UU. utilizando estudios exhaustivos de sus procesos semanales de cambio de precios,[analizar los esquemas del flujo de trabajo](https://doi.org/10.1002/(SICI)1099-1468(199803)19:2%3c81::AID-MDE867%3e3.0.CO;2-W) y realizar mediciones detalladas del tiempo y el movimiento en la tienda de cada paso del proceso en varias tiendas de cada cadena. Los costes incluyen la mano de obra necesaria para cambiar los precios de las estanterías, el coste de imprimir y entregar las nuevas etiquetas de precio, los costes de los errores cometidos durante el proceso de cambio de precios y el coste de la supervisión del proceso de cambio de precios en la tienda. Aplicar estos costes a la mayor cadena de supermercados de EE. UU., generaría un coste anual de 291,9 millones de dólares en total en 2757 de sus tiendas. Ahora, imagine un escenario hiperinflacionario como el de Zimbabue en 2008, en el que _los precios se duplicaban cada día_. Estos procesos de cambio de precios se realizarían siete veces a la semana, en lugar de una vez a la semana. Esto provocaría que el coste anual total del ajuste de precios se disparara hasta alcanzar los 2.040 millones de dólares al año. Hacer frente con éxito a la alta inflación requiere gestionar los procesos de precios para reducir los costes del ajuste de precios. Esto suele implicar utilizar normas de precios simplificadas o adoptar nuevas tecnologías de precios. Por ejemplo, los libreros israelíes pasaron de precios individuales a grupos de precios de libros asignando códigos de letras (A, B, C, etc.) y publicando una lista de precios. En Brasil, los minoristas digitalizaron los ajustes de precios con etiquetas electrónicas en las estanterías, Rich eliminó el los costes laborales necesarios para actualizar manualmente los precios de cientos de productos ahora se cambian de precio varias veces (en lugar de una) a la semana.  Los costes de la hiperinflación también se pueden reducir manteniendo los precios en divisas más estables. Durante israelí fugitivo inflación, cotizar los precios en dólares era frecuente para los bienes duraderos y la vivienda— incluso en cantidades superiores a las que los ciudadanos podían retener legalmente. En Venezuela, durante la hiperinflación actual, los vendedores están adoptando los pagos con criptomonedas entre pares, lo que permite a los vendedores ambulantes fijar precios con monedas digitales. Al simplificar los procesos, invertir en tecnología y ofrecer estabilidad de precios, las organizaciones pueden reducir los costes de los cambios de precios para hacer frente a las presiones inflacionarias. _ _ ## Reducir el «estrés de la incertidumbre» de los clientes Durante una inflación galopante, es difícil saber el valor de cualquier cosa porque la inflación crea fluctuaciones de precios volátiles y distorsiona los precios relativos. Las compras de rutina se hacen más complejas y exigentes, mental y emocionalmente. El estrés de la incertidumbre provocado por la inflación afecta en gran medida a los clientes y se ve agravado por la incertidumbre de la actual pandemia, la guerra de Ucrania y el temor a una recesión. Como directivos, hacer frente con éxito a la alta inflación requiere centrarse en las formas de ayudar a reducir el estrés de los clientes por la incertidumbre. Esto suele implicar el uso de estrategias como el compromiso y la indexación.  Los directivos pueden comprometerse a absorber parte de la volatilidad futura ofreciendo planes de pago como lo hacían las tiendas israelíes en todo el país muchos categorías durante inflación desbocada. Por ejemplo, una guitarra israelí que se vendía a un precio de 100 shekels antes de la inflación se anunciaba en cinco pagos de 100 shekels cada uno durante la inflación. Para los clientes, esto les permite pagar el producto de forma inmediata, incluso con presupuestos más ajustados, y finalizar los pagos en divisas futuras menos valiosas. Para las empresas, el uso de los pagos les permitía compartir el riesgo y la carga de la hiperinflación con los clientes a niveles que apoyaban la supervivencia económica y la rentabilidad. Del mismo modo, los vendedores utilizan los pagos para atraer clientes en Argentina durante una inflación galopante en categorías que van desde muebles hasta ropa, utensilios de cocina y consolas de videojuegos.  La indexación permite que los precios de los contratos se ajusten automáticamente en función de la tasa de inflación. Las firmas B2B israelíes, alemanas y argentinas se enfrentaron a una inflación desbocada mediante la indexación para disminuir la volatilidad. Durante la hiperinflación, estos contratos se indexaban según indicadores establecidos, como el índice de precios al consumidor (IPC) o el índice de precios al productor (PPI) de sus países. Las empresas que compran y venden ofertas con materias primas o costes de insumos volátiles utilizan una contratación similar, y la indexación está vinculada a una materia prima o insumo en particular. Al centrarse en el impacto que la inflación tiene en sus clientes, las empresas pueden diferenciarse y ayudar a resolver los desafíos diarios de comprar durante la inflación. ## Reducir los temores sociales a la «contracción de la inflación, la codicia, la inflación y la dubitflación» La inflación es más que un simple problema de la empresa o el cliente, es un[problema social](https://store.hbr.org/product/german-hyperinflation-of-1923/798048). Es afecta a la estructura cambiaria, lo que amplifica la frustración con el funcionamiento de la economía. En particular, en tiempos de alta inflación, los clientes comienzan a sospechar de la «contracción-inflación» ( reducir las tallas de los productos sin que los clientes lo sepan) y «codicia y inflación» ( empresas que aprovechan la información y el agotamiento de los clientes para aumentar la rentabilidad (en lugar de compartir la carga con los clientes). En conjunto, alimentan la sensación de lo que llamamos «dudoflotación», una pérdida creciente de la confianza de los consumidores en las empresas y los mercados, a medida que su capacidad de utilizar los precios para tomar decisiones se hace más difícil.   En medio de la alta inflación, los directivos tienen la responsabilidad de dar un paso adelante para reforzar la credibilidad de sus decisiones empresariales y la confianza ante las partes interesadas y las comunidades. Esto implica compartir los riesgos, centrarse en las relaciones y asociarse con los empleados, los socios de la cadena de suministro y los clientes. Por ejemplo, en Venezuela, un[minorista exitoso](https://store.hbr.org/product/automercados-plaza-s-surviving-venezuela-s-hyperinflation/721014) compartió la carga de la hiperinflación con los empleados al subvencionar los precios de los productos esenciales, como el acceso a alimentos con descuentos en sus tiendas. Esto generó ahorros sustanciales para los empleados, dados los altos y crecientes precios minoristas de los alimentos, mientras que la empresa los pagó al nivel de los precios mayoristas, lo que hizo que la empresa hiciera más eficiente la entrega. La empresa también aumentó la confianza al comunicarse semanalmente con los empleados y proporcionarles información sobre la situación financiera de la empresa, la estrategia y las cifras de inflación que utilizaban para fijar los precios y los ajustes salariales.  Otro ejemplo, un proveedor de servicios de salud estadounidense, al darse cuenta de que repercutir los costes pandémicos e inflacionarios sería demasiado para sus clínicas y hospitales, renovó por completo sus procesos de fijación de precios para limitar las subidas de precios a sus proveedores y permitirles «ofrecer atención médica». Hicieron pasar la mayor parte del cambio de costes que pudieron cuando se enfrentaron a esta restricción y subieron más los precios en los lugares donde la prestación de atención médica no corría riesgo para sobrevivir y sortear el aumento extremo de los costes con éxito juntos. Del mismo modo, los vendedores de falafel en Israel optaron por no repercutir todos sus aumentos de costes actuales y se llevaron pérdidas a corto plazo para mantener los falafels a precio de comida callejera y no de lujo. No todas las empresas pueden permitirse esta estrategia, pero puede ser una estrategia poderosa a largo plazo que refuerce la confianza y consolide los negocios futuros.   Muchas empresas (tanto B2B como CPG) han intensificado sus esfuerzos de asociación con los proveedores, los clientes, las comunidades y los gobiernos para trabajar juntas y gestionar la inflación. En Israel, para superar una inflación galopante, las empresas se asociaron con los sindicatos y el gobierno para comprometerse a congelar precios y salarios durante tres meses como forma de detener la espiral inflacionaria. Esto ayudó a eliminar la inflación en Israel en unos meses.  Al alinear la estrategia de precios de la empresa en torno a la simplificación de los procesos, las necesidades cambiantes de los clientes y los riesgos de la sociedad, los directivos pueden sobrevivir y prosperar incluso en los tiempos de inflación más difíciles.