Para hacer una apuesta mejor, utilice prueba y error

Tendemos a idealizar a los emprendedores, los inventores y las grandes mentes empresariales. Tenemos la idea de que son una raza rara de personas que tienen la suerte de recibir golpes de brillantez que el resto de nosotros ni siquiera podemos entender. En esos momentos, se les ocurre la próxima gran idea (la bombilla, el automóvil, el iPhone, Twitter) y, luego, se despiertan y ejecutan sus visiones y se convierten en leyendas. Pero la verdad es que la ciencia no funciona de esa manera y los negocios tampoco. Para tener éxito, realmente necesitamos cambiar nuestras sesiones de lluvia de ideas en el cielo azul por un anticuado de prueba y error.

Freeman Dyson es un famoso físico teórico y matemático que ha realizado numerosas contribuciones a los campos de la física y las matemáticas, contribuciones que han allanado el camino para muchas de las tecnologías de las que disfrutamos hoy en día. Es un gran científico. Y algunas de las lecciones que imparte son inmediatamente relevantes para los negocios actuales. Tomemos, por ejemplo, esta cita de su charla TED de 2003:

«En la ciencia, debemos buscar lo que es detectable, no lo que es probable».

En esta sencilla declaración, Dyson argumenta dos puntos importantes. La primera es que, cuando tomamos una decisión o formulamos un argumento o una hipótesis, nunca debemos presuponer una respuesta correcta. En la ciencia, como en los negocios, lo que es probable a menudo se determina subjetivamente. Adivinamos la respuesta correcta y luego intentamos demostrarla. Esa es una falacia común en la ciencia y que los estudios de doctorado están diseñados para erradicar. Por eso en el mundo académico debe poner a prueba sus conjeturas con la hipótesis nula, que presupone que su suposición es errónea. No asumimos que un nuevo fármaco funcione para reducir la presión arterial; asumimos la hipótesis nula, que es que no tiene ningún efecto, hasta que se demuestre mediante experimentos. No presuponga; en cambio, pruebe y vuelva a hacer la prueba hasta eliminar las respuestas incorrectas.

La ciencia se parece más a la escultura que a la pintura, en la que se clava con cinceles en una roca de incertidumbre hasta que se queda con una pizca de verdad. Los negocios deben tratarse de la misma manera. ¿Por qué adivina cuál es la mejor estrategia empresarial cuando puede poner a prueba su camino hacia la mejor solución de forma rentable?

El segundo punto es más profundo. Cuando aboga por poner a prueba lo que es detectable, Dyson se opone a la búsqueda de la perfección. Cuando los científicos crean teorías embriagadoras que no se pueden comprobar, es mala ciencia, pura y simple. Si algo no se puede probar, no es detectable, no se debe perseguir científicamente. Esto no quiere decir que no se deban perseguir cosas que actualmente no se pueden probar; la teoría de cuerdas se descubrió mucho antes de que fuera comprobable, por lo que la teoría permaneció prácticamente latente (y a menudo ridiculizada) hasta que se confirmó mediante pruebas años después. El objetivo es centrarse en las cosas que se pueden comprobar o que se podrán comprobar en el futuro. Es una píldora difícil de tragar en la ciencia, pero es aún más importante la medicina en los negocios. Demasiados empleados y ejecutivos no ejecutan porque se quedan empantanados en la perfección, o no actúan porque se quedan empantanados en la teoría.

Bien, desde cualquier punto de vista, Freeman Dyson es un tío teórico. Después de todo, es físico teórico y matemático y, como sabe cualquiera que haya reprobado la universidad de física, la física teórica es casi lo más teórica y abstracta posible. Se necesita una masa de capacidad intelectual junto con una imaginación hiperactiva para entender el campo y mucho menos contribuir a él de manera significativa. Y las contribuciones de Dyson están en todas partes: Esfera Dyson, operador de Dyson, Serie Dyson, ecuación de Schwinger-Dyson, Conjetura de Dyson, Árbol de Dyson, La transformación de Dyson. (No, no lo es el tipo que inventó la aspiradora.)

Pero incluso como teórico, Dyson aboga por el ensayo y el error, lo que en la tecnología a menudo no es más que simples retoques. ¿Por qué una de las mentes teóricas más brillantes de nuestro tiempo nos aconseja que nos vayamos de la cabeza y simplemente juguemos? Resulta que hay sonido científico (y psicológico) razonando para su consejo.

Aquí está lo que tiene que decir sobre la tecnología:

No es posible poner en marcha una buena tecnología sin una enorme cantidad de fallos. Es una regla universal. Si nos fijamos en las bicicletas, se construyeron y probaron miles de modelos raros antes de que encontraran el que realmente funcionaba. Teóricamente, nunca podría diseñar una bicicleta. Incluso ahora, después de 100 años construyéndolas, es muy difícil entender por qué funciona una bicicleta; es incluso difícil formularla como un problema matemático. Pero solo por ensayo y error, descubrimos cómo hacerlo y el error era fundamental.

Cuando ideamos soluciones a un problema, tendemos a sesgar nuestras elecciones en función de nuestras nociones preconcebidas de lo que es probable. Hacemos conjeturas fundamentadas, hacemos algunas suposiciones y, luego, encontramos una solución teórica perfecta. Pero el mundo real no funciona así y la perfección suele ser la enemiga del éxito. Por cada perfeccionista exitoso, como Steve Jobs, hay docenas más que han fracasado en la búsqueda de la perfección. Si se cree Steve Jobs, acepte nada menos que la perfección; para el resto de nosotros, la ejecución es una medida mucho mejor del éxito.

Tomemos un ejemplo práctico de los negocios: un vendedor experimentado que planifica una campaña mediática con matices puede ser superado por un chico de 22 años que acaba de empezar a probar 100 ideas diferentes. El chico podría gastar unos cuantos dólares haciendo pruebas en Google, quizás algo de dinero en Remnant TV o radio, o quizás lanzar una campaña de correo directo. Con el tiempo, encontrará un resultado exitoso y lo aprovechará para lograr más éxitos poniendo a prueba nuevas ideas con respecto a esa base de referencia. Compare eso con un director de marketing experimentado que podría gastar diez veces más en un solo anuncio televisivo creativo con la expectativa de que por sí solo será superior. Una solución teórica, incluso cuando se basa en la experiencia, rara vez es tan buena como una iteración tras otra de las pruebas del mundo real.

En los negocios, muchos de nosotros nos pasamos la vida planificando ese momento perfecto en lugar de ejecutarlo aquí y ahora. El éxito nunca viene de una pizarra en blanco y unos cuantos crayones: esa no es manera de crear una obra de arte empresarial. Y aunque lo hubiera, lo más probable es que la imagen resultante no fuera tan valiosa como si nos hubieran regalado un paquete de 264 crayolas y la oportunidad de hacer varias iteraciones en el dorso de una servilleta. Los negocios son mucho más fluidos que el arte. Sin embargo, con demasiada frecuencia esperamos a que alguien nos presente un lienzo en blanco. Cuando eso no ocurre, nos quejamos de que no podemos hacer nuestro mejor trabajo por las razones x, y y z: el presupuesto no es lo suficientemente grande, la junta no lo apoya lo suficiente, los clientes no son lo suficientemente sofisticados como para ser la obra maestra de Big Genius Business Strategy of the Century.

Los conocimientos teóricos son excelentes (en teoría), y la educación nos da la base para hacer conjeturas que quizás estén en el estadio (o al menos en la misma ciudad que el estadio). Pero es igual de importante cerrar los libros y actuar. Siguiendo el espíritu de Freeman Dyson, es hora de dejar de planificar y empezar a ejecutar. Si uno de los mejores teóricos del mundo puede hacerlo, el resto de nosotros no tiene excusa.