Es hora de un nuevo día de cinco dólares

En 1914, Henry Ford tuvo la loca idea de dar un aumento enorme a los trabajadores de su fábrica. Duplicó el salario estándar de 2,50 dólares a la enorme cantidad de 5 dólares. La prensa empresarial lo criticó por su» día de cinco dólares», pero resultó ser una jugada brillante.

Tenía dos razones. La primera, que dio a conocer públicamente, fue que su nuevo sistema de línea de montaje le permitió producir muchos más coches que nunca. Pero después de toda esa eficiencia, un Model T sigue costando 500 dólares, algo que está fuera del alcance de la mayoría de los empleados de Ford y otros lugares. Con el enorme aumento, esperaba iniciar un movimiento que permitiera a los trabajadores estadounidenses comprar un automóvil.

La otra razón era que lo estaba pasando muy mal dotando de personal a su maravillosa línea de montaje. La facturación era enorme a medida que la gente reaccionaba ante el nuevo tipo de estrés de trabajar en una línea en continuo movimiento. Un salario alto les haría pensárselo dos veces antes de dejar o unirse a un sindicato.

En ambos sentidos, el día de los cinco dólares fue un enorme éxito. Incluso antes de la sindicalización en los años 30, los trabajadores de los automóviles y otras industrias finalmente pudieron comprar automóviles en cantidades considerables. Y la rotación de Ford se redujo sustancialmente, por lo que la productividad y la rentabilidad aumentaron desde el principio.

Esto es relevante ahora porque nos enfrentamos a una nueva crisis de la demanda de los consumidores. Como muchos han señalado, el salario medio en los Estados Unidos ha estado estancado o bajando durante décadas. Los consumidores podrían seguir comprando gracias al crédito barato, sobre todo debido al aumento de los precios de la vivienda, pero ahora los estadounidenses no tienen más fuentes de dinero fácil. Desde los hogares hasta los gobiernos, todo el mundo tiene grandes deudas que saldar, por lo que va a ser difícil salir de la recesión.

Todos, es decir, excepto las empresas. La otra cara del estancamiento salarial de los trabajadores han sido los beneficios corporativos superiores a la media. Todo lo que se habla de mercados altamente competitivos ha ocultado el hecho de que la mayoría de las empresas lo han hecho bastante bien en las últimas dos décadas. La globalización puede haber aumentado las presiones en algunos sectores, pero ha sido mucho más dura para el capital y especialmente para la mano de obra. Las empresas que tuvieron un desempeño razonablemente bueno —aunque no se movieran tan rápido como otras en sus industrias— siguieron prosperando porque la financiación y la mano de obra eran baratas. La administración era un recurso relativamente escaso y la paga de los ejecutivos ha aumentado en consecuencia.

Las empresas más importantes tienen resistió la recesión con dinero de sobra y con las elecciones de la semana pasada es probable que eso continúe. Los avances de los republicanos en Washington y las cámaras estatales significan que las políticas a favor del consumidor no se van a llevar a cabo. Los políticos que quieren financiar los servicios sociales están perdiendo frente a quienes prometen crear puestos de trabajo. Los ejecutivos ahora pueden esperar menos regulación, impuestos más bajos y quizás incluso más subsidios del gobierno.

No cabe duda de que hay algunos reglamentos e impuestos que se interponen en el camino de los buenos negocios. Pero el problema no está realmente ahí. Es con los consumidores.

Los líderes del Tea Party hablan de volver al gobierno «constitucional», con algo así como el papel limitado que desempeñó en el siglo XIX. Fue entonces cuando los Estados Unidos, con Alexander Hamilton y otros nacionalistas económicos, se centraron en desarrollar la industria nacional. Piense en China ahora mismo, un paraíso empresarial con impuestos bajos, poca regulación, escasos servicios sociales y una infraestructura empresarial sorprendentemente buena.

Los consumidores chinos salen perdiendo, pero la economía prospera porque las empresas pueden aprovechar sus bajos costes para vender a consumidores adinerados de otros lugares. Como economía avanzada con una estructura de costes mucho más alta, los Estados Unidos se parecen más a Japón, que lleva un tiempo sufriendo una resaca de deuda. Sus comerciantes prácticamente están rogando a los consumidores recalcitrantes que compren, con poco éxito.

Henry Ford ayudó a crear la asombrosa prosperidad de los Estados Unidos en el siglo XX con su día de cinco dólares. Tal vez sea hora de que sus homólogos del siglo XXI sigan su ejemplo con algún tipo de aumento de los salarios, al menos en los sectores menos competitivos. Al igual que Ford, pueden hacerlo para aumentar el gasto de los consumidores. O pueden hacerlo para reducir la rotación; en nuestro caso, la ira contra el sistema político que podría ponerse en contra de ambos partidos en las próximas elecciones.

John Landry es editor colaborador de Harvard Business Review