La verdad sobre el envejecimiento de la población
por Wolfgang Lutz
Se ha puesto de moda publicar proyecciones nefastas de una disminución de la prosperidad basadas en el envejecimiento demográfico. Pero, ¿es realmente un problema?
No cabe duda de que todos los países del mundo están envejeciendo, pero se encuentran en etapas muy diferentes del proceso. La edad media en los Estados Unidos (con la mitad de la población mayor y la otra mitad más joven) es actualmente de 36 años. En Etiopía son 18 años, debido a una tasa de natalidad más alta y a una esperanza de vida más baja. En otros países africanos es aún más bajo. El país más antiguo del mundo es Alemania, donde la edad media es de 45 años.
El patrón es muy claro: los países jóvenes son pobres y los países viejos son ricos. Entonces, ¿por qué la gente teme que la población envejezca? Veo dos razones. La primera es psicológica: la analogía con el envejecimiento individual sugiere que, a medida que las poblaciones envejecen, se debilitan y pierden agudeza mental. La segunda proviene de los economistas y de un indicador llamado ratio de dependencia, lo que supone que todos los adultos menores de 65 años contribuyen a la sociedad y que todos los mayores de 65 años son una carga. Y la proporción de personas mayores de 65 años no cabe duda de que aumentará.
Sin embargo, también sabemos que la productividad de algunas personas es mucho mayor que la de otras, independientemente de la edad. Los 65 años no tienen nada intrínsecamente especial. Muchas personas viven más tiempo y lo hacen en su mayoría con buena salud. El dicho «Setenta son los nuevos 60» tiene una base científica sólida. Mientras tanto, se ha demostrado que la educación es un factor clave para una mejor salud, una vida más larga y una mayor productividad (sin mencionar una mentalidad abierta). El envejecimiento activo de las poblaciones mejor educadas puede ser una ventaja más que un problema.
Para darse cuenta de cómo las proyecciones basadas en la simplista ratio de dependencia pueden resultar engañosas, pensemos en los dos multimillonarios de la población, China e India. En 2050, la población de China será mayor que la de la India debido a la disminución más rápida de la fertilidad. Pero, ¿y qué? La población de China está mucho mejor educada y, por lo tanto, es mucho más productiva. Además, solo una minoría de chinos se jubilará a los 65 años. (La mayoría no tiene derecho a pensión.) Podemos esperar que la mayoría de los chinos hagan contribuciones significativas a través del trabajo, siempre y cuando gocen de buena salud, especialmente si encuentran su trabajo interesante y satisfactorio. De nuevo, se trata en gran medida de una cuestión de educación. Hoy en día, en la India, uno de cada tres adultos nunca ha visto una escuela desde dentro. En China, solo el 8%, en su mayoría de edad avanzada, no tiene estudios. En la India, el 50% de las mujeres jóvenes tienen menos de un primer ciclo de educación secundaria; en China, la cifra es solo del 15%. Sabiendo lo importante que es la educación para el desempeño económico, ¿quién diría en serio que el futuro de la India es mejor que el de China debido a un envejecimiento más lento?
El envejecimiento de la población no es irrelevante, pero debe considerarse junto con otras dimensiones del capital humano, especialmente la educación y la salud. En este caso, las perspectivas son buenas. En la mayoría de los países del mundo —con la notable excepción de los Estados Unidos—, es evidente que los jóvenes están mejor educados que los mayores y, por lo tanto, pueden compensar su menor número con un aumento de la productividad.
Ver que la calidad del capital humano se basa en un conjunto de elementos, muchos de ellos gestionables, es algo que el sector privado lleva haciendo durante mucho tiempo. Todas las empresas importantes prestan atención a la gestión de los recursos humanos. Para los gobiernos, el equivalente sería una forma de gestión nacional de los recursos humanos que considerara la educación, la migración, la familia, el trabajo, la salud y la jubilación como componentes que interactúan de manera rica y, juntos, impulsan la riqueza del futuro.
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