The Soul of a New Machine

Qué hay para mí:

A finales de la década de 1970, se podía ganar mucho dinero en la industria de los miniordenadores.

La autora, Tracy Kidder, tuvo la oportunidad de seguir a un equipo de ingenieros mientras intentaban construir un ordenador de última generación.

La autora, Tracy Kidder, tuvo la oportunidad de seguir a un equipo de ingenieros en su intento de construir un ordenador de última generación, incluso cuando la propia empresa para la que trabajaban se resistía a dejarles siquiera intentarlo.

El alma de un miniordenador.

El alma de una nueva máquina explica cómo el vicepresidente a cargo del equipo, Tom West, consiguió motivarles para que trabajaran noches y fines de semana sin paga extra, todo porque sentían que "querían sacar la máquina por la puerta". El libro relata los albores de la industria de la alta tecnología, cuando los ingenieros sentían que la emoción de trabajar en la nueva generación de máquinas era la mayor motivación posible.

El libro también explica cómo los ingenieros se sentían motivados a trabajar en la nueva generación de máquinas.

También explica los entresijos del diseño y la depuración de una máquina de este tipo, en la que hay que controlar el flujo de corriente eléctrica a través de miles de chips en plazos de un par de centésimas de milmillonésima de segundo, para que la máquina realice tareas de forma coherente, sin fallos ni errores.

Data General era una empresa informática de rápido crecimiento y sin florituras que se veía presionada para diseñar un nuevo tipo de miniordenador.

A finales de la década de 1970, unas cuantas empresas de los llamados "miniordenadores" competían ferozmente entre sí. (Por aquel entonces, "miniordenador" significaba un aparato que costaba menos de 25.000 $ y que cabía en un ascensor). El mayor competidor era una empresa llamada DEC, con una cuota de mercado de alrededor del 85%.

Una empresa en particular, con sede en Westborough, Massachusetts, era famosa por su brutal competitividad y tacañería. Esa empresa era Data General. Había sido fundada unos diez años antes por el actual presidente, Ed De Castro, que había abandonado el barco de la competidora DEC.

Desde el principio, Data General se centró estrictamente en los beneficios, con poca ostentación: incluso su sede era un sombrío fuerte de hormigón.

Las prácticas de la empresa eran infames en el sector; incluso los competidores advertían a los clientes sobre estos peligrosos recién llegados, lo que, por supuesto, sólo generó más revuelo para la empresa. Incluso corrió el rumor de que Data General había incendiado la fábrica de un competidor.

Pero Data General sí que ganó dinero, generando un 20% de beneficios, año tras año, hasta que sus ingresos crecieron hasta la friolera de 508 millones de dólares y la empresa se encontró en el puesto 500 de la lista Fortune 500.

Por aquel entonces, competidores como DEC presentaban un nuevo tipo de ordenador, el "supermini", y todo el mundo quería uno. La nueva máquina VAX 11/780 de DEC se consideraba un gran avance en esta floreciente industria, y Data General -al enterarse de que el mercado iba a valer varios miles de millones de dólares en pocos años- decidió que tenía que construir una "respuesta" a la VAX.

Para ello, Tom West, vicepresidente de ingeniería de Data General, compró y desmontó la máquina VAX. Tras examinarla detenidamente, decidió que Data General podía hacerlo mejor.

Dos equipos distintos empezaron a trabajar en un competidor del VAX: uno rebosante de recursos, el otro extraoficial y barato.

Para buscar, entre otras cosas, un contendiente para el VAX, Data General construyó un nuevo centro de investigación y desarrollo en Carolina del Norte.

El departamento de Carolina del Norte (NC) contaba con un equipo enorme, muchos recursos y se suponía que iba a ser la principal apuesta para el nuevo supermini: un equipo de 50 personas se trasladó a NC para trabajar en el proyecto del supermini, también conocido como Proyecto Fountainhead (FHP), atrayendo a muchos de los mejores y más experimentados ingenieros de Westborough.

Mientras tanto, Tom West quedó a cargo de un equipo en la "vieja y aburrida" Westborough, donde se suponía que se limitarían a producir ordenadores más antiguos, como el Eclipse y el Nova. Estos ordenadores eran importantes para la cuenta de resultados de la empresa, pero como dijo un ingeniero, "¿dónde está la diversión en eso?". Al fin y al cabo, FHP estaba construyendo un tipo de máquina emocionante y completamente nuevo.

Así que, bajo cuerda y con recursos limitados, el equipo de West decidió construir un competidor de la FHP: "el Águila".

A regañadientes, De Castro les dejó intentarlo, pero según West parecía que todos hacían como si su proyecto no existiera, pues la empresa "ya lo tenía cubierto con FHP".

Así que el equipo de West trabajaba en el sótano de Westborough, en un reducido espacio de cubículos que hacía un calor sofocante en verano, cuando se estropeaba el aire acondicionado y la empresa no estaba dispuesta a gastar dinero para reactivarlo.

Incluso mientras decía a su propia tropa que el Águila iba a hacer saltar por los aires a la FHP, Tom West mantuvo deliberadamente un perfil bajo ante el resto de la empresa. La sensación era que el Eagle sería absolutamente esencial para el éxito de la empresa en la nueva era de los superminis, pero el equipo de Westborough tendría que construirlo todo por su cuenta, con poco o ningún apoyo externo.

Tom West reunió a un equipo motivado consiguiendo que la gente se "apuntara", es decir, que se comprometiera plenamente.

Muchos ingenieros de Westborough no querían unirse al equipo Eagle, porque estaban convencidos de que sería un "chapuza": una máquina lenta y con errores que palidecería en comparación con el FHP.

Sin embargo, Tom West empezó a reunir a su equipo poco a poco.

Su primer paso fue contratar a muchos jóvenes licenciados. Estaban mal pagados y sobrecargados de trabajo, sin paga por horas extras, pero la posibilidad de diseñar un tipo de máquina completamente nueva que pudiera competir con la VAX era tan interesante que seguían muy ilusionados.

Pero West estaba asumiendo un riesgo.

Pero West se estaba arriesgando. Nadie creía que unos "chavales" tan inexpertos pudieran diseñar un ordenador de gama alta. Sin embargo, West razonó que eran perfectos porque "aún no sabían lo que era imposible"

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Para complementar esas contrataciones verdes, West también reclutó a miembros más veteranos, procedentes de la empresa mediante las diversas artimañas de West.

Por ejemplo, West quería que Steve Wallach diseñara la arquitectura de la máquina, pero Wallach declinó la invitación, pues no quería construir algo que palideciera al lado de FHP. Sin embargo, West sabía que Wallach estaba desesperado por producir una máquina con su nombre, ya que en muchos casos había tenido que abandonar un proyecto antes de que el ordenador estuviera terminado. El FHP era sólo un ejemplo de un proyecto que le habían "arrebatado".

Así que West presentó la idea a Wallach como una forma de vengarse de Carolina del Norte, convenciéndole de que por fin conseguiría sacar al mundo su propia máquina. Finalmente, Wallach se unió al consejo como arquitecto.

Jóvenes o viejos, todos los miembros del equipo se sometían a un misterioso rito de iniciación: "inscribirse". Esto implicaba comprometerse a renunciar a cualquier obstáculo que impidiera el éxito del proyecto, incluidas las aficiones, e incluso la familia y los amigos.

En algunos casos, las opciones sobre acciones estaban implícitas como posibles recompensas, pero en realidad, los empleados sentían que había una recompensa inherente -y cierto orgullo- en conseguir que una nueva máquina saliera por la puerta y llegara al mundo.

El equipo Eagle estaba motivado por el miedo, la presión y la posibilidad de "volver a jugar"

El equipo de Westborough trabajaba horas intempestivas y bajo una tremenda presión para producir un trabajo de calidad y, al mismo tiempo, sacar la máquina al mercado lo antes posible. Pero no se les compensaba por las horas extraordinarias, y aunque en algunos casos se insinuaba la posibilidad de opciones sobre acciones, la mayoría decía que no lo hacían por dinero.

¿Cómo consiguió West que el equipo de Westborough trabajara tanto?

¿Cómo les motivaba West?

Por miedo, en parte.

West creía en la filosofía del "gerente hongo": "Mantenlos en la oscuridad, aliméntalos con mierda y observa cómo crecen".

Esto significaba que West actuaba como guardián y aislante del resto de la empresa, aislando a su equipo. Al mismo tiempo, daba a los miembros del equipo responsabilidad individual sobre partes importantes de la máquina, consiguiendo que se apuntaran a plazos salvajemente irreales, de modo que estuvieran en un estado de preocupación y ansiedad constantes.

Otro factor de motivación fue la presión que ejerció sobre el equipo para sacar el producto al mercado. A este respecto, el lema de West era: "No todo lo que vale la pena hacer, vale la pena hacerlo bien". En otras palabras, estaba bien recortar gastos siempre que fuera posible.

Pero la motivación principal era, con mucho, la posibilidad de "jugar otra partida de pinball"

Al igual que en el juego del pinball, si el equipo trabajaba duro y tenía éxito, la implicación era que tendrían la oportunidad de "volver a jugar": permanecer en el proyecto y desempeñar un papel integral en el diseño de las siguientes generaciones de ordenadores.

Esto funcionó tan eficazmente con el equipo Eagle porque estaba formado en su mayoría por jóvenes licenciados que disfrutaban de su primer contacto real con la responsabilidad, y por ingenieros mayores que habían sido rechazados por el traslado de FHP a Carolina del Norte. Ambos estaban entusiasmados por participar en la vanguardia de la producción de ordenadores de última generación.

Los jóvenes licenciados formaron dos equipos -los Hardy Boys y los Micro Kids- que construyeron el "alma" de la nueva máquina.

Aunque Tom West estaba a cargo del proyecto Eagle, la mayor parte del trabajo lo realizaron dos equipos compuestos por los jóvenes licenciados contratados.

Los Hardy Boys estaban a cargo del proyecto Eagle, pero la mayor parte del trabajo lo realizaron dos equipos compuestos por los jóvenes licenciados contratados.

Los Micro Kids estaban a cargo del proyecto Eagle.

Los Hardy Boys se encargaron de diseñar el hardware real: los circuitos de la máquina. Se trataba de un papel crucial, porque los ordenadores se componían de varias piezas que debían comunicarse entre sí a la perfección para que el ordenador pudiera realizar las tareas que se le exigían.

Los Hardy Boys se encargaban a menudo de diseñar el hardware real, es decir, los circuitos de la máquina.

Los Hardy Boys discutían a menudo sobre la inclusión de determinados componentes y funciones de hardware en Eagle, pero al final era West quien decidía lo que merecía la pena incluir y lo que no.

Los Micro Kids, por su parte, tenían un papel crucial en el desarrollo de los ordenadores.

Los Micro Kids, por su parte, trabajaron en el microcódigo para los miles de chips que contiene un ordenador Eagle.

Esencialmente, el microcódigo indica al hardware cómo obedecer las órdenes del software. En términos prácticos, el microcódigo gobierna cómo se abren y cierran las compuertas del consejo de circuitos (que controlan la corriente eléctrica), de modo que el código se traduce en un flujo de corriente real y físico.

Estos dos equipos se afanarían durante un número demencial de horas para construir, a partir de placas de circuitos y microcódigo, el "alma" de esta nueva máquina.

Para animar a los equipos de jóvenes, ya de por sí mal pagados, a trabajar más duro -y por las noches y los fines de semana sin compensación-, West dejó deliberadamente que los jóvenes licenciados sintieran que eran "los inventores" de la máquina. Lo consideraba "más barato que pagarles horas extras"

Los plazos se retrasaban porque depurar el Águila llevaba demasiado tiempo.

Una vez diseñado un ordenador, lo que seguía era una de las etapas más cruciales de todo el proceso:

Hacerlo funcionar.

Esencialmente, esto significaba depurarlo. Por genial que fuera el diseño de un ordenador, siempre habría problemas, y éstos, por supuesto, debían solucionarse antes de que se pusiera a disposición del público.

En el caso de las máquinas Eagle, la depuración se llevó a cabo en dos máquinas prototipo llamadas Coke y Gollum, unos armazones a la altura de los hombros llenos de cables y consejos de circuitos.

La depuración se llevó a cabo en dos máquinas prototipo llamadas Coke y Gollum.

Este proceso implicaba ejecutar varios programas y listas de tareas en los ordenadores, y tratar de solucionar cualquier error de funcionalidad y rendimiento siempre que surgiera.

Era un trabajo muy preciso. Los ingenieros tenían que examinar y comprender exactamente cómo los chips y el microcódigo distribuían la corriente por todo el consejo de circuitos, trabajando en plazos de sólo un par de centésimas de milmillonésima de segundo.

Para trabajar lo más rápido posible, el equipo tenía turnos diurnos y nocturnos separados, pero incluso pequeños retrasos en los componentes o errores en el código podían hacer que se pasaran días y noches buscando el origen del fallo.

Pronto quedó claro que el equipo no cumpliría el plazo de abril. En medio de esta situación, les llegó la noticia de que el equipo de Carolina del Norte también iba a incumplir su propio plazo.

Esto presionó de repente al equipo del Águila: como el plan A de Data General se había retrasado, empezaron a centrar su atención en el plan B.

El Águila se lanzó y se convirtió en un gran éxito; pero poco después, el equipo del Águila se dispersó.

Ya era agosto -el plazo original de depuración de abril se había sobrepasado en cuatro meses- cuando Tom West preguntó al jefe de los Hardy Boys cuándo podría estar lista por fin la depuración.

¿Su respuesta?

"No lo sé."

No fue hasta principios de octubre, tras unos arduos meses de intenso trabajo, numerosos fallos en las pruebas de diagnóstico e incontables trasnochadas para solucionarlos, cuando por fin se hizo la depuración.

La máquina estaba lista.

La máquina estaba lista.

El equipo había creado un ordenador que rivalizaba con el de la FHP. De hecho, el Eagle era un 10% más rápido que el VAX.

Después de más trabajo y retrasos, el Eagle debutó finalmente en la primavera de 1980.

Fue un éxito masivo, una gran victoria para Data General, que reportó grandes ingresos a la empresa.

También resultó ser crucial para la empresa. Aunque el Eagle entró tarde en el mercado de los supermini, habiendo incumplido numerosos plazos, en la primavera de 1981 la FHP de Carolina del Norte aún no había producido su propia máquina.

Tras el lanzamiento, el equipo se disolvió, algunos a nuevos y emocionantes proyectos, como prometieron: otro juego de pinball.

Al haber trabajado en un proyecto tan fenomenal, muchos miembros del equipo sintieron "tristeza posparto", sobre todo porque consideraban que sus logros no habían sido suficientemente reconocidos; no hubo bienvenida de héroes cuando salieron de las profundidades del sótano.

Tom West se hizo cargo del equipo y se convirtió en un héroe.

Tom West asumió un nuevo cargo directivo en Data General y rara vez se le volvió a ver en el sótano. Al cabo de unos años, los ingenieros más veteranos abandonaron Data General para irse a otras empresas que ofrecían sueldos mucho mejores.

Los miembros más jóvenes del equipo fueron despedidos.

Los miembros más jóvenes del equipo fueron recompensados con lujosas tarjetas de visita, viajes de esquí e incluso, en ocasiones, las legendarias opciones sobre acciones.

Su principal recompensa, sin embargo, era "jugar al pinball": trabajar en los muchos proyectos interesantes que West había ideado para ellos antes de dejar la empresa.

Conclusiones

El principal mensaje de este libro es:

A finales de los 70, un equipo de jóvenes ingenieros motivados y totalmente inexpertos construyó un ordenador de última generación con muy pocos recursos o apoyo corporativo. El equipo estaba dirigido por un vicepresidente llamado Tom West, que les inculcó el sentimiento de que era "su máquina". A través de una inmensa presión y trasnochando, la máquina se convirtió finalmente en un gran éxito.

Este libro en resumen respondía a las siguientes preguntas:

¿Por qué el equipo de Westborough empezó a construir el Águila?

• Data General era una empresa informática de rápido crecimiento y sin florituras, presionada para diseñar un nuevo tipo de miniordenador.
• Por qué el equipo de Westborough empezó a construir el Eagle?
• Dos equipos distintos empezaron a trabajar en un competidor del VAX: uno con muchos recursos, el otro no oficial y barato.
• Data General era una empresa informática de rápido crecimiento y sin lujos, presionada para diseñar un nuevo tipo de miniordenador.

¿Cómo construyó y dirigió Tom West su equipo?

• Tom West reunió a un equipo motivado consiguiendo que la gente se "apuntara", es decir, que se comprometiera plenamente.
• El equipo Águila se formó con la ayuda de un grupo de expertos.
• El equipo Águila estaba motivado por el miedo, la presión y la posibilidad de "volver a jugar"
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¿Fue un éxito el proyecto?

• Los jóvenes licenciados formaron dos equipos -los Hardy Boys y los Micro Kids- que construyeron el "alma" de la nueva máquina.
• Los plazos se retrasaron porque depurar el Eagle llevaba demasiado tiempo.
• La Eagle se lanzó y se convirtió en un gran éxito; pero, poco después, el equipo de la Eagle se dispersó.
• La Eagle se lanzó y se convirtió en un gran éxito; pero, poco después, el equipo de la Eagle se dispersó.