La disparidad social detrás de la creciente brecha de obesidad en los Estados Unidos

Estados Unidos está a punto de estallar. Dos tercios de los adultos y más de un tercio de los niños y adolescentes son sobrepeso u obesidad. En el caso de los niños, la obesidad se ha más que duplicado en los últimos treinta años, lo que la convierte en uno de los principales problemas de salud pública de los Estados Unidos.

En agosto pasado, los expertos en salud de todo el país dieron un suspiro de alivio cuando los CDC denunció que la obesidad infantil podría estar estabilizándose. Tras años librando la guerra contra la obesidad y haciendo campaña para que los niños coman de forma más sana y hagan actividad física, por fin llegó una noticia alentadora. Algunos expertos eran cautelosamente optimista, mientras otros aplaudido sin rodeos.

No tan rápido. Deje ese cupcake.

Un análisis más detallado de las tendencias revela que, si bien la tasa general de obesidad se ha estancado, hay más en la historia. En un papel publicado ayer en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, mis colegas Carl B. Frederick, Robert D. Putnam y yo mostramos que la obesidad es cayendo, pero solo para una parte de la población.

Al analizar dos encuestas nacionales de salud, descubrimos que la obesidad ha disminuido entre los adolescentes que provienen de familias adineradas y bien educadas, pero ha seguido aumentando entre los adolescentes pobres. Si juntamos estas dos tendencias, parece que la epidemia está disminuyendo.

Pero por debajo de la tendencia agregada hay una sorprendente disparidad social.

No es ninguna novedad que la obesidad sea una preocupación mayor para los niños pobres. Sin embargo, nuestras investigaciones muestran que la brecha va en aumento. Entre 2003 y 2010, las tasas de obesidad entre los adolescentes cuyos padres no tienen más que una educación secundaria aumentaron de alrededor del 20 al 25%. Durante el mismo período, las tasas de obesidad entre los adolescentes cuyos padres tenían un título universitario de cuatro años o más disminuyeron del 14 al 7% aproximadamente. Encontramos tendencias similares cuando utilizamos una medida del ingreso familiar en lugar de la educación de los padres para medir el nivel socioeconómico.

La creciente brecha entre la obesidad es una mala noticia para los funcionarios de salud pública, que tendrán que seguir luchando contra las costosas enfermedades relacionadas con la obesidad en los próximos años. Pero las verdaderas víctimas de esta fallida guerra contra la obesidad son los niños, cuyas perspectivas de salud futuras son nada menos que sombrías. Los niños obesos se convierten en adultos obesos. También corren más riesgo de contraer muchos otros problemas de salud, como la diabetes tipo 2, la apnea obstructiva del sueño, la hipertensión arterial, varios tipos de cáncer y problemas psicológicos.

Entonces, ¿qué hay detrás de las tendencias divergentes?

En términos simples, la obesidad es el resultado de un desequilibrio energético: consumimos más calorías de las que consumimos. Para perder peso, debemos comer menos y movernos más.

Resulta que todos los niños —pobres y ricos— consumen menos calorías que hace una década. Al analizar los patrones de alimentación y ejercicio de los adolescentes de ambos grupos, descubrimos que una diferencia en la actividad física puede ser lo que realmente está impulsando la brecha entre la obesidad.

Uno de cada cinco niños de familias con menos educación y bajos ingresos afirma estar físicamente inactivo. En comparación, solo uno de cada 10 adolescentes de padres con educación universitaria dijo que no había hecho deporte ni había hecho ejercicio la semana anterior. La brecha en el ejercicio ha aumentado considerablemente durante los últimos diez años, lo que refleja la tendencia de las tasas de obesidad.

¿Qué está impulsando la marcada diferencia en la actividad física en los últimos años? La respuesta es complicada, pero un buen punto de partida es analizar el papel de las escuelas, los barrios y los profesionales de la salud.

Los adolescentes de familias pobres son cada vez menos probable para participar en deportes organizados. La introducción de los programas de «pagar para jugar» ha convertido el deporte escolar en un lujo que solo las familias adineradas pueden permitirse. Unirse al equipo de fútbol en el distrito escolar de Arlington en Massachusetts cuesta$500, lo que parece casi razonable en comparación con el precio de jugar al tenis en el Distrito Escolar Local de Riverside en Ohio: $874. Como parte de las iniciativas para ahorrar dinero, muchas escuelas se han visto obligadas a reducir o incluso eliminar sus programas deportivos, y estas son las escuelas a las que tienen más probabilidades de asistir los niños pobres.

Los niños pobres también son cada vez es más probable vivir en barrios pobres que ofrecen menos oportunidades de hacer actividad física. Los niños que viven en barrios con aceras, parques y centros recreativos y en los que se sienten seguros para dar la vuelta a la manzana en bicicleta o correr por el parque tienen más probabilidades de provenir de familias más adineradas y menos probabilidades de convertirse en obesos.

Los adolescentes adinerados también tienen más probabilidades de tener un médico de cabecera y obtenga consejos sobre la importancia de una alimentación sana y el ejercicio físico.

Si los expertos en salud pública quieren combatir la obesidad infantil y, por lo tanto, tener la oportunidad de reducir la obesidad entre los adultos, deberían prestar más atención a los factores clasistas que contribuyen a la obesidad. Los niños deben tener igual acceso a la educación física y a los deportes escolares, a los centros recreativos y a los parques infantiles, y deben sentirse seguros al caminar o andar en patineta por el vecindario.

Más que difundir el mensaje de salud pública sobre la importancia de una dieta sana y el ejercicio físico, debemos atacar el problema desde su raíz. Con el espíritu de celebrar el 50 aniversario de la campaña «La guerra contra la pobreza» de Lyndon B. Johnson, deberíamos avanzar más en la reducción del número de niños que viven en la pobreza, asisten a escuelas sin clases de educación física o viven en barrios donde los columpios rotos son un amargo recordatorio de lo que antes eran parques de recreo.