La investigación que hemos ignorado sobre la felicidad en el trabajo

Hace poco, asistimos a seminarios de motivación en nuestros respectivos lugares de trabajo. Ambos acontecimientos predicaron el evangelio de la felicidad. En una, un orador explicó que la felicidad puede hacer que esté más sano, amable, productivo e incluso más probabilidades de conseguir un ascenso.

El otro seminario incluía bailes obligatorios del tipo más salvaje. Se suponía que nos llenaría el cuerpo de alegría. También llevó a uno de nosotros a salir a hurtadillas y refugiarse en el baño más cercano.

Desde que un grupo de científicos encendió y apagó las luces en la fábrica de Hawthorne a mediados de la década de 1920, tanto los académicos como los ejecutivos están obsesionados con aumentar la productividad de sus empleados. En particular, la felicidad como forma de impulsar la productividad parece haber ganado cada vez más terreno en los círculos empresariales últimamente. Las empresas gastan dinero en entrenadores de felicidad, ejercicios de formación de equipos, juegos, consultores y directores de felicidad (sí, encontrará uno de esos en Google). Estas actividades y títulos pueden parecer joviales o incluso bizarros, pero las empresas se los toman muy en serio. ¿Deberían?

Si observa detenidamente la investigación, que hicimos después del incidente del baile, no queda claro que fomentar la felicidad en el trabajo sea siempre una buena idea. Claro, hay pruebas para sugerir que los empleados felices tienen menos probabilidades de irse, más probabilidades de satisfacer a los clientes, están más seguros y es más probable que adopten un comportamiento cívico. Sin embargo, también descubrimos hallazgos alternativos, que indican que algunas de las sabidurías que se dan por sentadas sobre lo que se puede lograr con la felicidad en el lugar de trabajo son meros mitos.

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Para empezar, no sabemos realmente qué es la felicidad ni cómo medirla. Medir la felicidad es casi tan fácil como medir la temperatura del alma o determinar el color exacto del amor. Como muestra Darrin M. McMahon en su esclarecedor estudio La felicidad: una historia, desde los 6 la Siglo antes de Cristo, cuando Croseus se dice que bromeó «Nadie que vive es feliz», hemos visto que este escurridizo concepto es un sustituto de todo tipo de conceptos, desde el placer y la alegría hasta la plenitud y la satisfacción. Ser feliz en el momento, dijo Samuel Johnson: solo se puede lograr en estado de ebriedad. Para Jean-Jacques Rousseau, la felicidad era estar tumbado en un barco, a la deriva sin rumbo fijo, sentirse como un Dios (no es exactamente el panorama de la productividad). También hay otras definiciones de felicidad, pero no son ni menos ni más plausibles que las de Rousseau o Johnson.

Y el hecho de que hoy tengamos una tecnología más avanzada no significa que estemos más cerca de fijar una definición, como nos recuerda Will Davies en su nuevo libro La industria de la felicidad. Llega a la conclusión de que, a pesar de que hemos desarrollado técnicas más avanzadas para medir las emociones y predecir las conductas, también hemos adoptado nociones cada vez más simplificadas de lo que significa ser humano, y mucho menos de lo que significa perseguir la felicidad. Un escáner cerebral que se ilumina puede parecer como si nos dijera algo concreto sobre una emoción esquiva, por ejemplo, cuando en realidad no lo es.

La felicidad no conduce necesariamente a un aumento de la productividad. UN flujo de investigación muestra algunos resultados contradictorios sobre la relación entre la felicidad —que a menudo se define como «satisfacción laboral» — y la productividad. Un estudio sobre los supermercados británicos incluso sugiere que podría haber una correlación negativa entre la satisfacción laboral y la productividad empresarial: cuanto más miserables fueran los empleados, mejores serían las ganancias. Claro, otros estudios apuntan en la dirección opuesta y afirman que existe una relación entre sentirse satisfecho con el trabajo y ser productivo. Pero incluso estos estudios, si se consideran en su conjunto, demuestran una correlación relativamente débil.

La felicidad puede ser agotadora . La búsqueda de la felicidad puede no ser del todo eficaz, pero en realidad no hace daño, ¿verdad? Incorrecto. Desde los 18 la siglo, la gente ha estado señalando que la exigencia de ser feliz conlleva una pesada carga, una responsabilidad que nunca podrá cumplirse a la perfección. De hecho, centrarse en la felicidad puede hacer que nos sintamos menos felices.

Un experimento psicológico demostró esto recientemente. Los investigadores pidieron a sus sujetos que vieran una película que normalmente los hiciera felices: un patinador artístico que ganaba una medalla. Pero antes de ver la película, se le pidió a la mitad del grupo que leyera una declaración sobre la importancia de la felicidad en la vida. La otra mitad no. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que quienes habían leído la declaración sobre la importancia de la felicidad en realidad estaban menos feliz después de ver la película. Básicamente, cuando la felicidad se convierte en un deber, puede hacer que las personas se sientan peor si no lo cumplen.

Esto es particularmente problemático en la era actual, donde se predica la felicidad como una obligación moral. Como el filósofo francés Pascal Bruckner ponerlo: «La infelicidad no es solo infelicidad; es, peor aún, no ser feliz».

No necesariamente lo ayudará a terminar la jornada laboral. Si ha trabajado en un servicio de atención al cliente de primera línea, como un centro de llamadas o un restaurante de comida rápida, sabe que ser optimista no es una opción. Es obligatorio. Y por muy agotador que sea, tiene sentido cuando está delante de los clientes.

Pero hoy en día, a muchos empleados que no están orientados al cliente también se les pide que se muestren optimistas. Esto podría tener consecuencias imprevistas. Un estudio encontrado que las personas que estaban de buen humor seleccionaban peor los actos de engaño que las que estaban de mal humor. Otro trabajo de investigación encontrado que las personas que se enfadaron durante una negociación obtienen mejores resultados que las personas que son felices. Esto sugiere que ser feliz todo el tiempo puede no ser bueno para todos los aspectos de nuestro trabajo o para los trabajos que dependen en gran medida de ciertas habilidades. De hecho, para algunas cosas, la felicidad puede hacer que nos vaya peor.

La felicidad puede dañar su relación con su jefe. Si creemos que el trabajo es donde encontraremos la felicidad, podríamos, en algunos casos, empezar a confundir a nuestro jefe con un cónyuge o padre sustitutos. En ella estudio de una empresa de medios, Susanne Ekmann descubrió que quienes esperaban que el trabajo los hiciera felices a menudo se volvían necesitados emocionalmente. Querían que sus directivos les proporcionaran un flujo constante de reconocimiento y tranquilidad emocional. Y cuándo no al recibir la respuesta emocional esperada (que era frecuente), estos empleados se sintieron abandonados y empezaron a reaccionar exageradamente. Incluso los pequeños reveses se interpretaron como una prueba clara del rechazo de sus jefes. En muchos sentidos, esperar que un jefe traiga felicidad nos hace vulnerables emocionalmente.

También podría perjudicar su relación con amigos y familiares. En su libro Intimidades frías Eva Illouz se dio cuenta de un extraño efecto secundario en las personas que intentan vivir más emocionalmente en el trabajo: empezaron a tratar su vida privada como las tareas laborales. Las personas con las que habló vieron su vida personal como cosas que había que administrar con cuidado utilizando una serie de herramientas y técnicas que habían aprendido en la vida empresarial. Como resultado, su vida hogareña se hizo cada vez más fría y calculadora. No era de extrañar, entonces, que muchas de las personas con las que habló prefirieran pasar tiempo en el trabajo que en casa.

Podría hacer que perder su trabajo fuera mucho más devastador. Si esperamos que el lugar de trabajo nos dé felicidad y sentido a la vida, pasamos a depender peligrosamente de él. Cuando estudia profesionales, Richard Sennett se dio cuenta que las personas que veían a su empleador como una fuente importante de significado personal eran las que quedaban más devastadas si las despedían. Cuando estas personas perdieron sus trabajos, no solo perdían sus ingresos, sino que perdían la promesa de felicidad. Esto sugiere que, cuando vemos nuestro trabajo como una gran fuente de felicidad, nos hacemos vulnerables emocionalmente durante los períodos de cambio. En una era de reestructuración empresarial constante, esto puede ser peligroso.

La felicidad puede hacer que sea egoísta. Ser feliz lo convierte en una mejor persona, ¿verdad? No es así, según una investigación interesante. A los participantes se les regalaron billetes de lotería y, luego, se les dio a elegir cuántos billetes querían regalar a los demás y cuántos querían quedarse para ellos. Los que estaban de buen humor acabaron quedándose con más entradas. Esto sugiere que, al menos en algunos entornos, ser feliz no significa necesariamente que vayamos a ser generosos. De hecho, podría ser lo contrario.

También podría hacer que se sienta solo. En un experimento, los psicólogos pidieron a varias personas que llevaran un diario detallado durante dos semanas. Lo que descubrieron al final del estudio fue que quienes valoraban mucho la felicidad también se sentían más solos. Parece que centrarse demasiado en la búsqueda de la felicidad puede hacer que nos sintamos más desconectados de otras personas.

Entonces, ¿por qué, contrariamente a todas estas pruebas, seguimos creyendo que la felicidad puede mejorar un lugar de trabajo? La respuesta, según un estudio, se reduce a la estética y la ideología. La felicidad es una idea práctica que queda bien en el papel (la parte estética). Pero también es una idea que nos ayuda a evitar problemas más graves en el trabajo, como los conflictos y la política laboral (la parte ideológica).

Si asumimos que los trabajadores felices son mejores trabajadores, podemos esconder las preguntas más incómodas bajo la alfombra, sobre todo porque la felicidad se ve a menudo como una elección. Se convierte en una forma práctica de lidiar con las actitudes negativas, los aguafiestas, los bastardos miserables y otros personajes no deseados en la vida empresarial. Invocar la felicidad, con toda su ambigüedad, es una manera excelente de salirse con la suya en decisiones controvertidas, como dejar ir a la gente. Como Barbara Ehrenreich señala en su libro Con lados brillantes, los mensajes positivos sobre la felicidad han demostrado ser particularmente populares en tiempos de crisis y despidos masivos.

Dados todos estos posibles problemas, creemos que hay motivos sólidos para repensar nuestra expectativa de que el trabajo siempre nos haga felices. Puede ser agotador, hacer que reaccionemos exageradamente, agotar nuestra vida personal de sentido, aumentar nuestra vulnerabilidad, hacernos más crédulos, egoístas y solos. Lo más sorprendente es que perseguir la felicidad de forma consciente puede agotar la sensación de alegría que normalmente recibimos de las cosas realmente buenas que experimentamos.

En realidad, es probable que el trabajo, como todos los demás aspectos de la vida, nos haga sentir una amplia gama de emociones. Si su trabajo parece deprimente y sin sentido, puede ser porque es deprimente y sin sentido. Fingir lo contrario solo puede empeorarlo. La felicidad, por supuesto, es algo genial de experimentar, pero nada que pueda desearse que exista. Y tal vez cuanto menos busquemos buscar activamente la felicidad a través de nuestro trabajo, más probabilidades tendremos de experimentar realmente una sensación de alegría en ellos, una alegría que sea espontánea y placentera, y no construida y opresiva. Pero lo más importante es que estaremos mejor preparados para hacer frente al trabajo de una manera sobria. Para verlo como lo que es. Y no como nosotros —ya sean ejecutivos, empleados o líderes de seminarios de baile motivacional— pretendemos que es.