La investigación es clara: largas jornadas son contraproducentes para las personas y las empresas

Andrew Nguyen/PERSONAL DE HBR

Los gerentes quieren que los empleados trabajen días largos, respondan a sus correos electrónicos a todas horas y donen voluntariamente sus horas libres (noches, fines de semana, vacaciones) sin quejarse. Los subordinados de esta ecuación tienen poco control; el exceso de trabajo se extiende en cascada desde la parte superior de la pirámide organizativa hasta la inferior. Al menos, esa es una narración del exceso de trabajo. En esta versión, trabajamos muchas horas porque nuestros jefes nos dicen que lo hagamos. (Esa es la versión que más se ha exhibido en los últimos tiempos) New York Times opus en Amazon.)

Pero hay otras explicaciones disponibles. Hay otro que dice que todos, incluidos los altos directivos, somos básicamente restos flotantes golpeado alrededor de por los remolinos de los incentivos económicos, la cultura corporativa y las tecnologías que mantienen la oficina a solo un toque de distancia. En esta versión, nadie dicta realmente las normas; todos reaccionamos ante macrofuerzas que escapan a nuestro control.

Luego está la versión que analiza nuestra psicología. En este caso, registramos demasiadas horas por una mezcla de factores internos, como la ambición, el machismo, codicia, ansiedad, culpa, disfrute, orgullo, el atractivo de las recompensas a corto plazo, un deseo de demostrar que somos importantes, o un sentido del deber sobredesarrollado. Algunas de ellas son negativas (consulte: culpa, ansiedad), pero muchas son positivas. De hecho, varios investigadores han descubierto que el trabajo es menos más estresante que nuestra vida hogareña. Para algunos, el trabajo puede ser un refugio, un lugar en el que sentirse seguros y tener el control.

Básicamente, si piensa en la historia del exceso de trabajo como Moby-Dick, la primera explicación se centra en Acab y el Pequod; la segunda en el propio océano y la última en la ballena. Y aunque ver la historia desde todas esas perspectivas diferentes es sin duda más esclarecedor que elegir solo una, no le dirá si Moby-Dick es un buen libro o simplemente un tope de puerta de 700 páginas.

Así que la pregunta más importante que tenemos que hacernos sobre el exceso de trabajo no es simplemente: «¿Quién tiene la culpa?» pero uno más básico: «¿Funciona?» ¿El exceso de trabajo realmente hace lo que suponemos que hace, lo que se traduce en más y mejores resultados? ¿De verdad estamos haciendo más?

Hay una gran cantidad de investigaciones que sugieren que, independientemente de los motivos por los que trabajemos muchas horas, el exceso de trabajo no nos ayuda. Para empezar, no parece que se traduzca en más producción. En un estudio sobre consultores realizado por Erin Reid, profesora de la Escuela de Negocios Questrom de la Universidad de Boston, los gerentes no podían diferenciar entre los empleados que realmente trabajaban 80 horas a la semana y los que simplemente fingían hacerlo. Si bien los directivos penalizaban a los empleados que eran transparentes en cuanto a trabajar menos, Reid no pudo encontrar ninguna prueba de que esos empleados realmente lograran menos ni ningún indicio de que los empleados que trabajaban en exceso lograran más.

Hay pruebas considerables que muestran que el exceso de trabajo no solo es neutral, sino que nos perjudica a nosotros y a las empresas para las que trabajamos. Numerosos estudios de Marianna Virtanen, del Instituto Finlandés de Salud Ocupacional, y sus colegas (así como otros estudios) han encontrado que el exceso de trabajo y el consiguiente estrés pueden provocar todo tipo de problemas de salud, incluidos problemas de sueño, depresión, consumo excesivo de alcohol, diabetes, problemas de memoria y enfermedades cardíacas. Por supuesto, son malos por sí solos. Pero también son terribles para los resultados de una empresa, ya que se muestran como absentismo, rotación y aumento de los costes del seguro médico. Incluso los empleadores más tontos, que no se preocupan por el bienestar de sus empleados, deberían encontrar aquí pruebas contundentes de que se incurre en costes reales y contables cuando los empleados registran horas alocadas.

Si su trabajo se basa en comunicación interpersonal, tomar decisiones, leer los rostros de otras personas o gestionar sus propias reacciones emocionales — prácticamente todo lo que necesita la oficina moderna — Tengo más malas noticias. Los investigadores han descubierto que el exceso de trabajo (y el estrés y el agotamiento que lo acompañan) pueden dificultar todas estas cosas.

Incluso si disfruta de su trabajo y trabaja muchas horas de forma voluntaria, es más probable que cometa errores cuando está cansado, y la mayoría de nosotros nos cansamos más fácilmente de lo que creemos. Solo entre el 1 y el 3% de la población puede dormir cinco o seis horas por noche sin sufrir una caída en el rendimiento. Además, por cada 100 personas que piensan que son miembros de estoélite sin dormir, en realidad solo cinco lo son. La investigación sobre el efectos del insomnio que destruyen el rendimiento por sí solo debería hacer que todos vean la locura de pasar toda la noche.

Trabaje demasiado y también perderá de vista el panorama general. Las investigaciones han sugerido que a medida que nos agotamos, tenemos una mayor tendencia a perdernos entre la maleza.

En resumen, la historia del exceso de trabajo es literalmente una historia de beneficios decrecientes: si sigue trabajando en exceso, trabajará progresivamente de manera más estúpida en tareas que cada vez carecen de sentido.

Esto es algo que las empresas aprendieron por primera vez hace mucho tiempo. En el siglo XIX, cuando los trabajadores organizados obligaron por primera vez a los propietarios de las fábricas a limitar la jornada laboral a 10 (y luego a ocho) horas, la dirección se sorprendió al descubrir que salida en realidad aumentado — y que los costosos errores y accidentes disminuyeron. Este es un experimento que Leslie Perlow y Jessica Porter, de la Escuela de Negocios de Harvard, repitieron más de un siglo después con trabajadores del conocimiento. Sigue siendo cierto. Predecible, el tiempo libre necesario (como las noches y los fines de semana) hizo que los equipos de consultores fueran más productivos.

Bien, esto no quiere decir que no podamos hacer un día largo. Simplemente no podemos hacerlo de forma rutinaria. La mayoría de las investigaciones que he visto sugieren que las personas pueden dedicar una o dos semanas de 60 horas a resolver una verdadera crisis. Pero eso es diferente del exceso de trabajo crónico.

Entonces, ¿por qué lo seguimos haciendo? ¿Por qué no podemos dejar el libro?

Podría ser ignorancia. Tal vez la mayoría de la gente simplemente no sepa lo malo que es el exceso de trabajo, objetivamente hablando.

Podría ser escepticismo. Tal vez hayan visto la investigación, pero no la compren (ni elijan actuar en consecuencia).

O podría ser algo más fuerte. Tal vez cuando se combinan los incentivos económicos, las figuras de autoridad y las necesidades psicológicas profundamente arraigadas, se produce un cóctel que es simplemente demasiado embriagador de superar.