Los problemas de las incubadoras y cómo resolverlos

Hay una muy real brecha de conocimiento en las primeras etapas del juego de puesta en marcha, en ambos lados de la mesa. A los emprendedores primerizos les falta la experiencia necesaria para capitanear un barco estable en aguas turbulentas. Los amigos y familiares sin experiencia (y, cada vez más, los inversores de colaboración colectiva) carecen de la capacidad de evaluar la viabilidad de una empresa o de asesorar a emprendedores ingenuos.

Me he dado cuenta de que la mejor manera de cubrir este vacío de conocimiento es con incubadoras inteligentes. Sin embargo, hay más 7.500 incubadoras de empresas en todo el mundo. La mayoría de ellos fallan.

La primera incubadora de empresas de los EE. UU. se inauguró en 1959 y sigue en funcionamiento. En los últimos dos años, hemos visto un renacimiento en el negocio de las incubadoras. Iniciado por Combinador Y, la incubadora insignia de Silicon Valley dirigida por Paul Graham, las incubadoras han regresado con fuerza. YCombinator ha tenido algunos éxitos importantes, como Airbnb, Dropbox y Heroku. Debo admitir que ha alimentado una especie de burbuja de incubadoras. Las incubadoras son ahora un fenómeno mundial y no hay una ciudad importante en el mundo donde no esté surgiendo una incubadora.

Para que las incubadoras alcancen todo su potencial económico, tienen que superar dos dificultades: tienen que ofrecer un valor real, no solo espacio de oficinas, y tienen que medir el éxito con algo más que la financiación externa.

Añadir valor real

Durante la era de las puntocom, todas las firmas de abogados y contabilidad decidieron convertirse en incubadoras. Muchos de esos esfuerzos fracasaron. Charles D’Agostino, director ejecutivo del Centro de Negocios y Tecnología de Luisiana de la Universidad Estatal de Luisiana, ofrece algunos análisis: «Las incubadoras funcionan, pero deben ser algo más que una entidad inmobiliaria que ofrece servicios de suite ejecutiva. Las incubadoras eficaces ofrecen asesoramiento empresarial y asistencia en la gestión a sus firmas clientes. Los servicios empresariales de valor añadido los diferencian de una suite ofimática».

De hecho, mientras investigaba por qué fallan las incubadoras, me sorprendió descubrir que muchas incubadoras asumen que los bienes inmuebles baratos, los espacios de trabajo conjunto, los muebles usados y una conexión de teléfono e Internet equivalen a la incubación de empresas. Jim Flowers, presidente de la Asociación de Incubación de Empresas de Virginia, afirma: «Confunden un espacio barato con un contenido programático significativo».

Bueno, no lo es. Tampoco lo son los servicios legales con descuentos, la contabilidad u otros tipos de servicios básicos.

Dos cosas determinan si una empresa puede despegar con éxito y de forma sostenible: una oportunidad de mercado validada con clientes dispuestos a pagar por un producto o un servicio; y un producto o servicio que aproveche esa oportunidad. Las únicas incubadoras que considero «reales» son las que ayudan a los emprendedores a lograr estos dos objetivos.

D’Agostino añade: «Las incubadoras deben evaluar la capacidad de gestión de los emprendedores y ayudar a encontrar directivos para estas empresas. Especialmente cuando el emprendedor es un tecnólogo que carece de habilidades empresariales, es fundamental que la incubadora ayude al propietario a encontrar directivos que tengan las habilidades necesarias para gestionar una entidad exitosa y llevarla al siguiente nivel».

Mi opinión es que a los tecnólogos se les pueden enseñar estas habilidades. Contratar a los gerentes suele resultar caro, pero a los ingenieros con un alto coeficiente intelectual se les ha dado muy bien adquirir habilidades empresariales con la tutoría adecuada. Así que pasar al siguiente nivel está dentro de sus capacidades, y la función que debe desempeñar una incubadora es guiarlos en ese proceso.

El único «siguiente nivel» al que vale la pena llegar para una empresa emergente es una idea de negocio validada que cuente con el respaldo de los clientes de referencia y un producto que se adapte a sus necesidades. El resto (una oficina, documentos legales, archivos de QuickBook) no generan valoración ni valor empresarial. El punto de referencia con el que deberían medirse las incubadoras es simplemente su éxito a la hora de ayudar a los clientes a validar las empresas, conseguir clientes de referencia y completar al menos un producto mínimo viable.

El éxito es más que la financiación

La mayoría de las incubadoras utilizan la financiación como indicador de éxito, lo cual es un criterio un tanto erróneo. Más del 99% de las empresas deberían operar como empresas autosuficientes y que crezcan de forma orgánica, con poco dinero y sin financiación externa. Para ellos, el objetivo es lograr la validación de los clientes, no la financiación. Sin embargo, si la incubadora utiliza la financiación como indicador de éxito, intentará obligar a los emprendedores sin experiencia a participar en una ronda de financiación innecesaria. Y la mayoría de las veces, fallan.

YCombinator lo ha mitigado asociándose con firmas de capital riesgo como Sequoia, Andreessen Horowitz y General Catalyst, de modo que todas las empresas de su cartera reciben 80 000 dólares en financiación inicial al graduarse del programa de incubación. Pero la mayoría de las incubadoras del mundo no pueden darse ese lujo. Tampoco tienen el flujo de operaciones que se merece una financiación tan garantizada.

Por supuesto, cuando la financiación es adecuada y relevante, ayudar a los emprendedores a conectar con inversores ángeles y capitalistas de riesgo es un servicio importante. Igual de importante es impartir educación sobre lo que se puede y no se puede financiar.

¿Funcionará mejor esta nueva generación de incubadoras que las anteriores?

Queda por ver.

Mi conclusión principal es que hay que desvincular las incubadoras de la financiación. Si bien tienen que seguir actuando como un puente hacia el capital, basar su éxito en conseguir financiación para las empresas les permitirá centrarse en tratar de encontrar menos del 1% de las empresas emergentes que sean financiables. En otras palabras, ¡ir al rescate de la victoria!

El otro 99%, entonces, sigue siendo ignorado.

Un modelo de incubación escalable para el otro 99% es un requisito para la próxima era del capitalismo.