El poder de los trabajadores involuntarios

Las empresas se han vuelto muy buenas a la hora de conseguir que los clientes trabajen gratis: bombear su propia gasolina, realizar sus propias compras, rellenar formularios en línea. En cada caso, el beneficio mutuo es claro y los clientes aceptan tácitamente un cambio de valor: «Me pondré gasolina si me dan una reducción de precio». Sin embargo, algunas organizaciones están encontrando formas de aprovechar la energía mental y física de las personas a escondidas, lo que desvía un poco de valor adicional. Los defensores suelen decir que están capturando la energía «desperdiciada»; los detractores sostienen que no existe tal cosa como una comida gratis.

Power Walking

Según se informa, a Thomas Edison le gustaba conducir a visitantes desprevenidos a través de un torniquete que bombeaba agua a un tanque de su techo (aunque la leyenda dice que reconoció el plan cuando lo interrogaron). Este mismo principio, pero a mayor escala, subyace a una miríada de proyectos que recolectan energía del movimiento humano y la desvían hacia los fines de la cosechadora, una idea que los estudiantes de posgrado del MIT Thaddeus Jusczyk y James Graham denominaron acertadamente» agricultura colectiva.”

Muchos de estos esfuerzos dependen del efecto piezoeléctrico: la capacidad de algunos materiales para generar electricidad cuando se presionan o se deforman de otro modo. La Compañía de Ferrocarriles del Este de Japón puso a prueba pisos generadores de energía en la estación de Tokio que capturaban pequeñas cantidades de energía de las pisadas de los miles de viajeros que pasaban por ciertas ventanillas de billetes. El ferrocarril espera utilizar personas para alimentar las puertas y los paneles informativos, aunque eso requeriría una mayor eficiencia y una gran ampliación: en las primeras pruebas, el enjambre de viajeros producía suficiente electricidad cada día como para encender una bombilla de 100 vatios durante un par de minutos.

• 1,8 millones: número de personas que pasan por la estación de Tokio cada día.

Transcripción gratuita

Si ha pedido entradas por Internet, ha creado una cuenta de correo electrónico o ha creado una página de Facebook, ha encontrado un CAPTCHA. (CAPTCHA son las siglas de «Prueba de Turing pública y completamente automatizada para diferenciar ordenadores de humanos»). Al hacer que descifre palabras distorsionadas que los ordenadores no pueden leer, la prueba confirma que es humano y excluye a los spammers automáticos y demás.

Lo que mucha gente no sabe es que las respuestas a las pruebas se destinan a un uso secundario. Gracias a un ingenioso programa desarrollado por Luis von Ahn y sus colegas de la Universidad Carnegie Mellon, las palabras que dejan perplejos a los lectores ópticos que tienen dificultades para digitalizar libros antiguos se muestran en CAPTCHA para que las traduzcan los humanos. Cuando descifra correctamente una palabra que un ordenador no puede, su esfuerzo ayuda a la digitalización. Los solucionadores de CAPTCHA ahora ayudan a transcribir el equivalente a casi 150 000 libros al año, mano de obra que, de otro modo, requeriría 37 500 trabajadores a tiempo completo.

• 10 millones: número de palabras que CAPTCHA descifra cada día.

Estacionamiento eléctrico

En junio, un supermercado Sainsbury’s de Gloucester (Inglaterra) instaló el primer aparcamiento de Europa que recolecta energía. Se espera que los coches que pasen por encima de las «placas cinéticas», fabricados por Highway Energy Systems, produzcan suficiente electricidad para alimentar las cajas de la tienda. Este y otros sistemas similares extraen una pequeña cantidad de energía del movimiento de los coches. Si un coche va frenando de todos modos, es energía que se habría gastado en frenar.

• 30 kilovatios: cantidad de energía recolectada por hora por los coches en el aparcamiento de Sainsbury’s.

Preguntas sin puntuación

La mayoría de los estudiantes que se están abriendo paso en los exámenes estandarizados, como el SAT, no se dan cuenta de que muchas de las preguntas son problemas sin puntuación que se presentan para los propios fines de los examinadores. No hay forma de saber qué preguntas se puntúan y cuáles no, por lo que se advierte a los examinados que presten la misma atención a todos los problemas, aunque no obtengan ningún beneficio directo al preocuparse por las falsificaciones.

De los 225 minutos que un estudiante dedica al SAT, 25 se dedican a problemas sin puntuar, lo que ayuda a los examinadores a crear futuros exámenes y a garantizar que las diferentes versiones actuales tengan el mismo nivel de dificultad. Por lo tanto, más del 10% del tiempo del estudiante se destina a trabajos obligatorios pero sin compensación.

• 50 millones: número de minutos que las personas que rinden el SAT dedican a preguntas sin puntuación cada año.

Renovable renovable

Cuando los visitantes atraviesan una puerta giratoria en la estación de tren Driebergen-Zeist en los Países Bajos, los generadores capturan parte de su energía para alimentar las luces del techo. En este caso, se alerta a la gente de la doble función de la puerta. Incluso el fabricante de la puerta, Boon Edam, cree que se trata más de la conciencia ecológica que de producir electricidad. Aun así, otras compañías, incluido el estudio neoyorquino Fluxxlab, están buscando conceptos similares de puertas giratorias para captar lo que Fluxxlab denomina «energía humana desperdiciada».