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The Power of Regret

Astraed

04 jul. 2023 — 11 min read

Conoce y aprovecha el poder del arrepentimiento.

"Sin arrepentimientos". Lo más probable es que hayas oído esta frase más veces de las que puedes contar. Pero, ¿y si te dijera que este enfoque de la vida -la visión del mundo sin remordimientos- es totalmente erróneo?

No deberíamos estigmatizar el arrepentimiento. Deberíamos aceptarlo. El arrepentimiento existe desde que existimos. Es una emoción completamente normal, y merece un lugar en la vida de todos. Cuando se hace correctamente, mirar hacia atrás puede impulsarnos hacia delante, aumentando nuestra productividad, ayudándonos a encontrar un propósito y conduciéndonos hacia un futuro más significativo. Y eso no tiene nada de lamentable.

En este resumen, aprenderás

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- qué famoso personaje histórico utilizó el arrepentimiento para dar un giro a su vida;
- por qué los estadounidenses son más propensos a arrepentirse.
- por qué es más probable que los estadounidenses sientan arrepentimiento que se pasen el hilo dental;
- y
- cómo incorporar con éxito el arrepentimiento a tu cartera emocional
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Una mañana de abril de 1888, Alfred Nobel se despertó, abrió el periódico y se enteró de que había muerto. Allí estaba impresa su necrológica.
Si te parece confuso, imagínate cómo se debió de sentir Alfred.
Por supuesto, había habido una confusión. Resulta que el hermano mayor de Alfred, Ludwig Nobel, era en realidad quien había muerto, pero la prensa local había confundido a los dos hermanos y publicado la esquela equivocada. Debido a este error, Alfred tuvo la oportunidad única de ver impreso su legado en vida. Y no fue nada agradable.
"El Mercader de la Muerte ha muerto", rezaba el mordaz titular. La necrológica procedía a condenar a Alfred por inventar la dinamita y otros explosivos famosos por alimentar la destrucción en todo el mundo. Lo presentaba como un hombre hambriento de dinero e inmoral que había acumulado una fortuna a expensas de los demás, criticando su avaricia y celebrando su (equivocada) muerte.
Como puedes imaginar, a Alfred no le gustó lo que vio. De repente, le invadió una emoción muy humana: el arrepentimiento. Pero en lugar de desechar este sentimiento, como hace mucha gente, Alfred se enfrentó a su arrepentimiento y lo transformó en algo más significativo. Lo utilizó como catalizador del cambio, y su vida nunca volvió a ser la misma desde aquel momento.
Ocho años después, cuando Alfred murió realmente, su legado era completamente distinto. La gente no celebraba su muerte, sino su vida. En lugar de ser recordado como un "mercader de la muerte", Alfred es ahora conocido como un filántropo que mejoró a la humanidad.
Si no conoces la historia, te explicamos por qué. En su testamento, Alfred legó el 94% de su fortuna a la creación de una serie de premios, ahora famosos, que se concederían a las personas que hubieran aportado el "mayor beneficio a la humanidad" en física, química, fisiología o medicina, literatura y paz.
Lo más probable es que, cuando oigas la palabra "Nobel", pienses en "Premio Nobel", no en dinamita y muerte. Y eso es exactamente lo que quería Alfred.
En aquella fatídica mañana de abril de 1888, cuando un periódico publicó una esquela equivocada, el arrepentimiento hizo que un hombre de mediana edad se replanteara la vida que llevaba y modificara su trayectoria en el tiempo que le quedaba. Fue su catalizador para el cambio, su impulso para avanzar con un propósito mayor que nunca. Y también puede ser el tuyo.
Por supuesto, Alfred Nobel no es el único hombre que ha sentido arrepentimiento alguna vez. El arrepentimiento es una de las emociones humanas más comunes en el mundo, y casi todo el mundo lo siente en algún momento. De hecho, una encuesta realizada a 4.489 personas de todo Estados Unidos reveló que los americanos son más propensos a arrepentirse que a limpiarse los dientes con hilo dental. (Disculpas a los dentistas que estén escuchando).
En total, sólo el uno por ciento de los encuestados afirmó que nunca mira hacia atrás en su vida y desearía haber hecho las cosas de otra manera. Mientras tanto, la friolera del 82% de las personas afirmaron que sentirse arrepentidas forma parte de sus vidas al menos de vez en cuando, y el 43% de las personas afirmaron que se arrepienten "frecuentemente" o "todo el tiempo".
Eso es mucho arrepentimiento. Pero las estadísticas tienen sentido, una vez que observas más de cerca la naturaleza humana. En el fondo, los humanos somos -y ésta podría ser mi nueva definición favorita de ser humano- narradores que viajan en el tiempo. Nuestros cerebros tienen la capacidad única de volver al pasado e inventar relatos alternativos, historias ficticias que en realidad nunca existieron. Este proceso se denomina pensamiento contrafáctico. Para ver cómo puede ser en acción, viajemos a los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro.
La carrera femenina en ruta acababa de terminar... pero sólo dos de las tres ciclistas ganadoras de medallas lo estaban celebrando. Mientras sus competidoras sonreían y abrazaban a sus seres queridos, la medallista de plata Emma Johansson enterró la cabeza entre las manos y luego se acercó para acurrucarse en silencio con su marido. Su expresión facial era plana, lejos de ser festiva.
Acababa de lograr una hazaña objetivamente increíble. Pero el segundo puesto es un lugar muy delicado, debido a ese molesto fenómeno psicológico que he mencionado antes: el pensamiento contrafáctico.
Pensar contrafácticamente consiste en imaginar cómo podrían haber ido las cosas si hubieras hecho otra cosa. La frase operativa aquí es "si tan sólo". Si hubiera descansado cinco minutos más esta mañana. Si hubiera desayunado más o menos. Si hubiera entrenado 100 horas más, si hubiera ajustado mi respiración, o si me hubiera esforzado un poco más, llevaría esa medalla de oro.
¿Si hubiera hecho algo más?
¿Habría ganado realmente Emma Johansson la medalla de oro si cualquiera de esos escenarios contrafactuales fuera cierto? Es imposible saberlo. Y ése es exactamente el motivo por el que el cerebro humano se obsesiona con este tipo de preguntas. Como medallista de plata en los Juegos Olímpicos, es demasiado fácil entrar en una espiral rumiativa de "si tan sólo" en lugar de celebrar tu éxito.
Volvamos a Alfred Nobel por un momento. Verás, en realidad Alfred fue bastante anómalo en su reacción al arrepentimiento. Al leer la falsa necrológica, fácilmente podría haber entrado en una espiral de arrepentimiento y pensamiento contrafáctico: Si hubiera centrado el trabajo de mi vida en otro invento, en vez de en la dinamita. Si hubiera sabido lo que la gente pensaba de mí mucho antes en mi carrera. Si tan sólo pudiera deshacer la destrucción que han causado mis creaciones.
Pero castigarse a sí mismo con esta avalancha de "si tan sólo" habría sido infructuoso. Así que, en vez de eso, Alfred eligió una vía mucho más productiva: actuar en el presente para asegurarse de que no viviría con más remordimientos, atormentado por más "si hubiera podido", en los años venideros. Mientras que mucha gente vive en el arrepentimiento, Alfred lo utilizó para impulsarse hacia un futuro mejor.
Ves, hay una gran diferencia entre el arrepentimiento improductivo y el productivo. Mientras que el arrepentimiento improductivo paraliza, el arrepentimiento productivo cataliza. Y la opción que elijas depende enteramente de ti.
Ya hemos visto cómo el arrepentimiento resultó ser una fuerza de cambio positivo en la vida de Alfred Nobel. Ahora ha llegado el momento de compartir una desafortunada noticia: vivimos en la era del "no arrepentimiento", y la sociedad ha barrido rotundamente esta poderosa emoción debajo de la alfombra.
En todo el mundo, la frase "sin remordimientos" aparece en las letras de las canciones, tatuada en los cuerpos y citada en las conversaciones una y otra vez. Incluso la Biblioteca del Congreso de EEUU contiene más de 50 libros con el título "Sin remordimientos"
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Pero esta visión del mundo popularmente aceptada de "no arrepentirse" es completamente errónea. Las emociones negativas como el arrepentimiento son esenciales para el crecimiento humano, y negarlas es francamente peligroso. Piensa en tus emociones como si fueran acciones. ¿Invertirías sólo en una de dos acciones o distribuirías tus activos en una cartera?
Como ya sabrás, invertir en una cartera es la opción más sensata. Debemos agradecer este conocimiento a un hombre llamado Harry Markowitz. Cuando era estudiante de economía a principios de la década de 1950, se le ocurrió una idea ahora famosa conocida como "teoría moderna de la cartera"
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El principio básico de la teoría moderna de la cartera es el siguiente: no pongas todos los huevos en la misma cesta. Invertir en una cartera de valores aumenta las posibilidades de éxito de un inversor, mientras que invertir sólo en uno o dos valores limita su potencial.
Pues bien, resulta que esta teoría se aplica tan bien a las emociones como al mercado de valores. Verás, nuestras carteras emocionales contienen muchas acciones diferentes. Algunas se consideran universalmente positivas, como el amor, la alegría y el asombro. Otras se consideran mucho más negativas, como la tristeza, el miedo o el arrepentimiento.
Sin duda, las emociones positivas deberían superar en número a las negativas en una cartera sana. Pero las emociones negativas también tienen su lugar en nuestra lista de inversiones. El miedo nos protege de amenazas, como edificios en llamas o callejones oscuros. El asco nos impide consumir sustancias tóxicas. Luego, por supuesto, está el arrepentimiento, que puede ayudarnos a aprender, crecer y alcanzar todo nuestro potencial.
Si sólo inviertes en las acciones positivas, es hora de pensárselo dos veces. Aprender a vivir con los remordimientos y a aprender de ellos es un peldaño hacia una vida proactiva, productiva y con propósito. Al fin y al cabo, "no arrepentirse" significa simplemente no crecer, y ésa es la opción más lamentable de todas.
Entonces, ¿cómo debemos invertir saludablemente en el arrepentimiento? Resulta que existe un práctico proceso de tres pasos para hacer exactamente eso. Veámoslo.
El primer paso es deshacerlo. Esto se aplica a situaciones en las que hiciste algo y luego te arrepentiste. Quizá le dijiste algo mezquino a tu pareja. Entonces es la oportunidad perfecta para "deshacer" tu acción hiriente con una disculpa sincera. O tal vez te distanciaste de un amigo hace años: nunca es tarde para reconectar.
Por supuesto, hay muchas situaciones en las que no es posible deshacer lo hecho. Puede que te arrepientas de no haber aprendido un segundo idioma cuando estabas en el instituto. Y, es cierto, no puedes volver atrás en el tiempo y matricularte de nuevo en clases de Italiana en undécimo curso. Pero puedes actuar en el presente. Ahí es donde entran en juego los otros dos pasos para gestionar el arrepentimiento.
El segundo paso es "como mínimo". Quizá te arrepientas de haber ido a la facultad de medicina, pero al menos acabaste conociendo allí a tu cónyuge. ¡Eso es un gran "al menos"! Imagina una vida sin todas las cosas buenas -anillos de boda, bebés en cochecitos, décadas de amor y compañía- que surgieron de esa mala experiencia que fue la facultad de medicina.
Si no hubiera habido nada malo, te habrías perdido todo lo bueno.
Con esto en mente, puede que te sientas agradecido por esos terribles años de la facultad de medicina, ya que ahora los ves desde otra perspectiva. Y esa es exactamente la cuestión. Analizar tus arrepentimientos con una perspectiva distinta puede generar aprecio: dando a las experiencias objetivamente malas un nuevo propósito y haciendo que la vida tenga más sentido en ese momento.
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Por último, está el tercer paso: analizar y elaborar estrategias. Podría decirse que éste es el paso más importante de todos, ya que es el que promueve el crecimiento. Durante este paso, debes preguntarte: ¿Qué lecciones puedo aprender de mi arrepentimiento?
En el siguiente resumen, nuestro resumen final, viajaremos a Europa para ver cómo podría ser este último paso en acción.
Era 1988, y un Americano de 22 años llamado Bruce estaba sentado en un tren que se dirigía a Estocolmo al final de un año viviendo en el extranjero.
Las puertas del tren se abrieron en una parada del trayecto, y subió una joven belga llamada Sandra: una au pair que trabajaba en París y volvía a casa para un breve descanso. Se sentó junto a Bruce y empezaron a saltar chispas.
Bruce y Sandra pasaron las siguientes horas hablando, riendo, jugando al ahorcado y resolviendo crucigramas como si se conocieran de toda la vida. La química fue instantánea, intensa e inolvidable. Pero, cuando el tren pasaba por Bélgica, Sandra se levantó y dijo: "Tengo que irme".
Así pues, Bruce se enfrentó a una decisión trascendental: quedarse en el tren y perderse al posible amor de su vida, o bajarse y ver adónde podía llegar su relación.
Acabó quedándose en el tren. Bruce y Sandra se dieron un beso de despedida en un momento de pasión, las puertas del tren se abrieron y se cerraron, y de ese modo Sandra salió de la vida de Bruce para siempre.
Bruce se ha arrepentido de su decisión.
Desde entonces, Bruce se arrepiente de su decisión. Cuarenta años después, sigue diciendo que no bajarse del tren es el mayor arrepentimiento de su vida. "Nunca volví a verla", escribió en la Encuesta Mundial sobre Arrepentimientos, "y siempre he deseado haber bajado de ese tren".
Por supuesto, no todo el mundo tendrá una experiencia tan trascendental como la de Bruce. Su experiencia con el Eurail parece sacada de una película: una decisión tomada en una fracción de segundo que cambió para siempre el curso de su vida. Pero no importa lo grande o pequeño que sea tu arrepentimiento, no tiene sentido regodearse en él. Ponte en el lugar de Bruce. Tras darse cuenta de que había cometido un gran error, podría haberse golpeado a sí mismo por ello o empezar a analizar y elaborar estrategias.
La primera opción, machacarse por el pasado, sólo le causaría angustia y decepción. Es un camino que no lleva a ninguna parte. Analizar y elaborar estrategias, en cambio, es un camino mucho más productivo. Al analizar y elaborar estrategias, Bruce podría haber ideado el siguiente plan de acción: De cara al futuro, voy a ser audaz y asumir riesgos. Voy a seguir a mi corazón y decirle a la gente lo que siento sin vacilar. Y si alguna vez me encuentro en otro escenario Eurail -literal o metafóricamente-, me bajaré del tren al cien por cien.
Para ver una estrategia de éxito en acción, veamos a Abby Henderson, una mujer de 29 años de Arizona que también participó en la Encuesta Mundial sobre Arrepentimientos. Este es el mayor arrepentimiento de Abby: "Me arrepiento de no haber aprovechado el tiempo que pasé con mis abuelos cuando era niña. Me molestaba su presencia en mi casa y su deseo de conectar conmigo, y ahora haría cualquier cosa por recuperar ese tiempo".
Casi todos los inviernos, los abuelos de Abby pasaban uno o dos meses de visita desde Indiana. Cuando Abby volvía del colegio, su abuela la esperaba para saber cómo le había ido el día, pero Abby solía cerrar esas conversaciones. Como nunca se esforzó por conectar con sus abuelos, nunca llegó a escuchar sus historias, y ahora que han fallecido, nunca lo hará.
Pero en lugar de castigarse por el remordimiento, Abby se aferró al tercer paso y empezó a idear estrategias para movilizar su remordimiento con el fin de obtener mejores resultados en el futuro.
Sus abuelos nunca le contaron nada.
Sus abuelos están muertos, así que no puede rebobinar el tiempo y recopilar sus historias. Pero su padre está vivo y sano, y no quiere cometer el mismo error dos veces, así que le compró una suscripción a StoryWorth. Cada semana, el servicio envía un correo electrónico con una sola pregunta, como "¿Cuál es tu mejor recuerdo de la infancia? - y el padre de Abby responde con una historia. Cuando el año llega a su fin, esas historias se recopilan en un libro de tapa dura.
Abby conecta activamente con sus seres queridos en el presente para no tener remordimientos en el futuro. Para ella, el arrepentimiento reveló lo que es más valioso en la vida y le impidió tomar el mismo camino dos veces.
Hemos visto dos ejemplos de arrepentimiento que se manifiestan en la vida personal. Pero el arrepentimiento también es una fuerza poderosa en la vida profesional, así que hagamos una pequeña incursión en el mundo empresarial.
En 2022, cuatro psicólogos sociales estudiaron el arrepentimiento entre los negociadores que habían visto aceptada su primera oferta. Resulta que, cuanto más se arrepentían los negociadores de su decisión de no hacer una oferta mayor, más tiempo dedicaban a prepararse para las negociaciones posteriores. Como resultado, estos individuos cambiaron su forma de actuar en futuras negociaciones, y acabaron asegurándose un trozo mayor del pastel.
¿La conclusión? Reconocer las malas decisiones es fundamental para crecer. Como explica el psicólogo social Barry Schwartz, el arrepentimiento puede "poner de relieve los errores que cometimos al llegar a una decisión"; de este modo, si se presenta una situación similar en el futuro, no cometeremos los mismos errores garrafales.
Eso fue lo que le ocurrió a Barry Schwartz.
Esto fue cierto para Alfred Nobel y Abby Henderson. Y también puede serlo para ti. Así que la próxima vez que te arrepientas, haz una pausa y pregúntate: ¿Qué puedo aprender de esto? Utiliza el arrepentimiento como catalizador de una vida bien llevada. Recuerda que el arrepentimiento en sí mismo no es malo: tiene el potencial de ser una fuerza de cambio positivo. Así que rechaza la visión del mundo que dice que el arrepentimiento no tiene cabida en nuestra cartera emocional.
Invierte en el arrepentimiento y no te arrepentirás.
El mensaje clave de estos resúmenes es que:
No sólo es errónea la visión del mundo de "no arrepentirse", sino que es perjudicial para el crecimiento humano. Cuando se aborda adecuadamente, esta poderosa emoción puede ayudarte a llevar una vida más productiva y con un propósito.
Y aquí tienes algunos Consejos Accionables más:
Empareja los propósitos de Año Nuevo con los "arrepentimientos del año anterior"
Lista los propósitos de Año Nuevo con los "arrepentimientos del año anterior"
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A finales de diciembre, haz una lista de tus tres mayores arrepentimientos del año pasado, y convierte el aprendizaje y la transformación de esos arrepentimientos en tu principal propósito de Año Nuevo. De este modo, tus arrepentimientos se convertirán en catalizadores del cambio en los próximos meses.