La burbuja de la opulencia

He aquí una pregunta: ¿Y si, solo tal vez, es nuestra propia forma de vida la que es una burbuja?

Para ilustrar por qué lo pregunto, considere esta serie de preguntas: ¿Cómo está el precio de su vivienda? ¿Dónde estarían sus 401 000 si los bancos centrales retiraran el soporte vital para los bancos? ¿Qué tan caro es la educación universitaria este año (pista: de media, entre un 10 y un 15% más que el año pasado)? ¿Cómo van los precios semanales de los alimentos y la gasolina? ¿Hacia dónde se dirigen los precios de las materias primas —sin mencionar el oro—? Burbuja, burbuja, esfuerzo y problemas: hoy en día, al parecer, dondequiera que mire, hay una burbuja que se infla o estalla.

Creo que las miniburbujas de arriba son ondulaciones diferentes en lo que podría denominarse la superficie de una superburbuja: una burbuja de opulencia. Esto es lo que quiero decir con burbuja de opulencia: nuestra concepción de la buena vida, como he discutido con usted, se ha centrado en lo que yo llamo opulencia hedónica — tener más, más grande, más rápido, más barato, ahora. Pero puede que estemos descubriendo, por las malas, que la búsqueda de cosas con el mínimo denominador común de la era industrial podría haber estado muy sobrevalorada, en términos de su valor social, humano y financiero. Y ahora, vuelve a tener los pies en la Tierra.

Esto es lo que yo no quiero decir con burbuja de opulencia: que el PIB mundial se derrumbará mañana y seguirá cayendo durante décadas, hasta que volvamos a cazar con hachas de piedra y a cantar a la luz del fuego. Tampoco es que nuestro objetivo sea detener la muerte de crecimiento y preservarnos en un capullo permanente, con sombras de los amish, donde la vida en un futuro lejano es, bueno, exactamente la misma que en la actualidad.

Más bien, lo que quiero decir es que «más, más grande, más rápido, más barato» no necesariamente suma o es igual a «mejor, más sabio, más inteligente, más en forma, más cerca». Examinados de cerca, en relación con el PIB, los niveles de vida ya se han derrumbado: examinados de cerca, las medidas de la producción industrial bruta se desacoplaron de las medidas del bienestar humano que aún tienen muchos defectos, pero quizás un poco más significativas, como laÍndice de bienestar económico sostenible y Indicador de progreso auténtico, que, en el mejor de los casos, se han quedado muy rezagados o, en el peor de los casos, se han estancado durante décadas. (Y para que no se burle de estas conceptualizaciones actualizadas como visiones utópicas de los idealistas, recuerde que el Medida del bienestar económico, por ejemplo, la concibió nada menos que un premio Nobel James Tobin.). En resumen: la burbuja de la opulencia dice que esas cosas probablemente generen retornos marcadamente decrecientes en términos humanos. Significa que podemos perseguir los niveles de producción olímpicos, vivir en McMansions del tamaño de un rascacielos, conducir SUV del tamaño de un tanque Sherman, pegados a televisores 3D del tamaño de Jumbotron, pero en el mejor de los casos no está claro si hacerlo y, en el peor, es improbable que hacerlo impulse marginalmente y duradero nuestra capacidad de vivir significativamente bien, especialmente si se tienen en cuenta los costes ocultos y las consecuencias no deseadas de hacerlo. Todo lo anterior, sin una definición más completa de prosperidad, podría convertirnos en semidioses menos todopoderosos que adictos a la televisión zombificados y haciendo surf.
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Pensemos en una serie de miniburbujas actuales, sucesivamente, y en cómo se han hinchado por la frenética búsqueda de la opulencia.** La educación superior se ha convertido en una expresión de opulencia casi absurda: uno va menos por lo que aprende que por comprar una credencial, vivir en un lujoso dormitorio y organizar su fiesta. Los precios de las materias primas están subiendo porque China busca la opulencia como Charlie Sheen persigue a las damas de la noche. ¿Oro? Bueno, porque tanto el amo del universo como el amo de casa se están protegiendo contra las caídas de la moneda de los países que se han roto las espaldas a la rueda de la opulencia impulsada por la deuda. Luego está la vivienda (la sola palabra «McMansion» lo dice todo) y quizás la miniburbuja definitiva: la deuda en sí misma, que Robert Reich, Joe Stiglitz y yo hemos argumentado que se acumuló no solo en busca de acuarios de diseño y zapatos de 300 dólares (fabricados en una maquiladora por tres dólares), sino, lo que es más importante, porque los ingresos medios se han estancado durante décadas.

La pura verdad podría ser que vivimos por encima de nuestras posibilidades porque nuestro modo de vida atrofió nuestras posibilidades. Y puede ser que la forma en que vivimos, trabajamos y jugamos requiera una transformación profunda, si queremos mejorar nuestras formas de vivir, trabajar y jugar mejor mañana.

La mayor consecuencia imprevista y el mayor coste oculto de la búsqueda de la opulencia puede no estar fuera de nosotros, sino dentro de nosotros; puede que no esté envenenando los cielos, vaciando los mares o incluso fracturando las sociedades, sino marchitando y arruinando el potencial humano en sí mismo, lo que un economista con corazón podría llamar una externalidad del alma de consumo negativo: que pudre una sociedad de dentro hacia afuera al implosionar la capacidad institucional, la ambición organizativa y el deseo personal de abordar los mayores desafíos que cambiarán el mundo del mañana, resolver problemas realmente grandes y trabajar en lo que más importa. Desde una perspectiva económica, la opulencia podría significar algo como: «Este país de verduras bronceadas, tonificadas y comatosas está optando por sacar provecho de sus patatas fritas y gastarlas en la cabaña VIP de la piscina, donde legiones de McVassals les pueden dar de comer 10 dólares con café con leche de soja, chai y moca, en lugar de forjar el camino hacia un mañana mejor».

Así que aquí estamos, entre las rugientes y silbantes ruinas de la opulencia. Podemos encontrar refugio aquí, descubrir viviendas un poco menos inestables en las que habitar y probablemente vivir unas décadas más (aunque probablemente cada una sea menos estable, segura y cómoda que la anterior) en el abrazo aún cálido y familiar de la buena vida de ayer. Pero la verdad es que hacerlo podría ser algo así como esconderse. Algo así como desaparecer, desaparecer, retroceder, encogerse, declinar.

O podemos salir de la agotada y tóxica zona de confort y crear el futuro.