La dura ciencia del trabajo en equipo

Como mucha gente, me he encontrado con equipos que están «haciendo clic». He experimentado el «zumbido» de un grupo que está repleto de nuevas ideas de una manera que parece que pueden leerse la mente de los demás. Pensamos en crear equipos que operen en este avión como un arte, o incluso como magia. No es algo que pueda planificar; son cosas como un rayo en una botella que se abraza cuando tiene la suerte de encontrarlas.

Pero para mí, el rumor era tan palpable que decidí que debía ser algo real, observable y mensurable. Me motivó encontrar la manera de documentar ese rumor y entender el buen trabajo en equipo como una ciencia sólida.

El equipo que dirijo en el Laboratorio de Dinámica Humana del MIT ha hecho precisamente eso. Mediante sensores electrónicos portátiles llamados insignias sociométricas, capturamos la forma en que las personas se comunican en tiempo real y no solo podemos determinar las características que forman los grandes equipos, sino que también podemos describir esas características matemáticamente. Es más, hemos descubierto que algunas cosas importan mucho menos de lo que se imagina a la hora de formar un gran equipo. Conseguir a las personas más inteligentes, por ejemplo.

Mi artículo de fondo en Spotlight on Teams de abril de HBR describe en detalle la nueva ciencia de crear grandes equipos. Podemos resumir esos puntos aquí. Nuestros datos muestran que los grandes equipos:

• Comuníquese con frecuencia. En un equipo de proyecto típico, lo óptimo sería una docena de intercambios de comunicación por hora de trabajo, pero más o menos que eso y el rendimiento del equipo puede disminuir.
• Hable y escuche en igual medida, por igual entre los miembros. Los equipos con bajo rendimiento tienen miembros dominantes, equipos dentro de los equipos y miembros que hablan o escuchan, pero no hacen ambas cosas.
• Mantener una comunicación informal frecuente. Los mejores equipos dedican aproximadamente la mitad de su tiempo a comunicarse fuera de las reuniones formales o como «aparte» durante las reuniones de equipo, y aumentar las oportunidades de comunicación informal tiende a aumentar el rendimiento del equipo.
• Busque ideas e información fuera del grupo. Los mejores equipos se conectan periódicamente con muchas fuentes externas diferentes y aportan al equipo lo que aprenden.

Se dará cuenta de que ninguno de los factores descritos anteriormente tiene que ver con el contenido de la comunicación de un equipo. Como he dicho, nuestras insignias solo capturan cómo las personas se comunican: el tono de voz, la gesticulación, la forma en que uno se enfrenta a los demás miembros del grupo y cuánto habla y escucha la gente. No capturan qué la gente se comunica.

Esto tiene un propósito. Desde el principio, sospeché que el inefable rumor de los equipos de alto rendimiento no tenía que ver más con el cómo de la comunicación que con el qué. Mi hipótesis era que los antiguos patrones biológicos de señalización que los humanos desarrollaron milenios antes de que desarrolláramos el lenguaje —un desarrollo relativamente reciente— siguen dominando nuestra comunicación. Esta idea me impulsó la investigación sobre lo sofisticada que puede ser la comunicación no verbal en el reino animal. Las abejas, por ejemplo, utilizan un maravilloso sistema de concursos de baile para decidir de dónde sacan su polen.

Según nuestros datos, es tan cierto para los humanos como para las abejas: la forma en que nos comunicamos resulta ser el indicador más importante del éxito del equipo, y tan importante como todos los demás factores combinados, incluida la inteligencia, la personalidad, la habilidad y el contenido de las discusiones. El viejo adagio de que no se trata de lo que dice, sino de cómo lo dice, resulta ser matemáticamente correcto.

Sorprende lo poderosos que son estos patrones de comunicación. Por ejemplo, podemos predecir con una precisión espeluznante si un equipo tendrá un buen desempeño o no, y podemos predecir con un alto índice de éxito si los miembros del equipo declararán que han tenido un día «productivo» o «creativo» basándonos únicamente en los datos de las insignias sociométricas. Si esto parece un truco estadístico de salón, no lo es. Al ajustar el comportamiento del grupo en función de estos datos, hemos documentado la mejora del trabajo en equipo.

Mucha gente se siente incómoda con esto. Sugiere una especie de determinismo biológico, que las personas que muestran de forma natural buenos patrones de comunicación «ganarán» y cualquiera que no sea bendecido con este talento innato arrastrará al equipo a la baja. De hecho, ese no es el caso en absoluto. En nuestro trabajo hemos descubierto que estos patrones de comunicación son muy fáciles de entrenar y que los rasgos de personalidad que solemos atribuir al factor «eso» (el carisma personal, por ejemplo) son en realidad habilidades que se pueden enseñar. Los datos son una herramienta increíblemente poderosa para objetivar lo que normalmente parece subjetivo. Una y otra vez he visto que los datos se convierten en un aliado incontrovertible para los miembros del equipo que, de otro modo, podrían tener miedo de expresar su opinión sobre la dinámica del equipo. Por fin pueden decir: «No me escuchan» y tienen los datos que los respaldan.

La gente debería sentirse empoderada por la idea de una ciencia de la formación de equipos. La idea de que podemos transmutar las conjeturas de formar un equipo en una metodología rigurosa y, luego, mejorar continuamente los equipos es emocionante. Creo que nada tendrá más poder para cambiar eventualmente la forma en que funcionan las organizaciones.

Lo invito a seguir la serie de entradas de blog que escribiré sobre este tema para este Insight Center. Hablamos más de lo que muestran los datos hasta ahora con respecto a tendencias empresariales específicas, como el trabajo a distancia. También hablaremos sobre el poder de la visualización de los datos y hacia dónde van la tecnología y la ciencia. También puede unirse a mí en seminario web que HBR será la sede el 10 de abril.

Este post forma parte del HBR Insight Center sobre Los secretos de los grandes equipos.