La economía colaborativa es real si sabe dónde buscar

UN número de informes en las últimas semanas han hecho hincapié en que los efectos sobre el empleo de la llamada economía colaborativa (trabajadores contratados en plataformas de software como Uber y Airbnb) se han exagerado. Como mínimo, según indican estos informes, cualquier aumento en el empleo en la economía colaborativa no aparece en las estadísticas agregadas, al menos no todavía.

Pero mi análisis cuenta una historia diferente, ya que demuestra que los impactos se pueden ver si analiza más a fondo los datos y en los lugares correctos.

Al examinar los principales segmentos industriales (atracciones y habitaciones) y las geografías (los primeros en adoptarlos en San Francisco), descubrí un aumento sustancial de los «trabajos» de economía colaborativa entre 2009 (cuando comenzó su adopción) y 2013 (los datos del último año están disponibles). También descubrí que más trabajos no han ido acompañados de menos trabajadores en nómina, al menos hasta ahora.

Los datos muestran que, a pesar de la atención que ha recibido la condición de contratistas de estos trabajadores, incluso por principales aspirantes a la presidencia—las empresas de plataformas de software no son las primeras en adoptar este enfoque. De hecho, la industria de taxis y limusinas de San Francisco muestra un cambio claro de actividad de los trabajadores en nómina de los empleadores a los de contratistas independientes durante al menos una década antes de que se hiciera el primer viaje con Uber.

La economía colaborativa no aparece en los datos agregados por varias razones. Es relativamente nuevo, la adopción temprana se ha concentrado en algunas ciudades y no en otras, y la mayoría de los datos que tenemos sobre el autoempleo solo cuentan el «trabajo principal» de una persona.

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Para ver si otros analistas, que han analizado los datos nacionales generales, han pasado por alto algo en los detalles, analicé únicamente el sector del transporte terrestre de pasajeros (por ejemplo, Uber) y el alojamiento para viajeros (por ejemplo, AirBnB). Como los datos están actualizados hasta 2013, solo he analizado San Francisco, donde la absorción comenzó antes, por lo que los resultados se pueden ver razonablemente en ese plazo. Este es un punto crítico, porque incluso en esta importante ciudad, los servicios como UberX no despegaron hasta 2013.

Al igual que las demás, también analicé los datos disponibles al público producidos por la Oficina del Censo sobre las llamadas «firmas que no son empleadores», o empresas que ganan al menos 1000 dólares al año en ingresos brutos pero que no emplean a nadie. La gran mayoría de estas «empresas» —el 86% en todos los sectores, para ser precisos, el 91% en los sectores estudiados aquí— son autónomos y son propietarios únicos sin personalidad jurídica.

Para comparar las empresas que no son empleadores, comparé los datos de la Oficina del Censo sobre el empleo en San Francisco para los mismos sectores.

Destacan tres hallazgos principales. En primer lugar, hay un claro aumento del crecimiento de las empresas que no son empleadores en cada uno de los dos sectores relacionados con el transporte terrestre de pasajeros entre 2010 ( cuando se lanzó Uber en San Francisco) y 2013, y en los dos sectores relacionados con el alojamiento para viajeros desde 2009 ( el año en que AirBnB abrió). Estos aumentos equivalen a que miles de trabajadores se ganen la vida de alguna manera (ya sea de forma complementaria o completa) gracias a estas plataformas. Por la forma en que se informa de la actividad de ingresos, es casi seguro que se trata de un recuento inferior, lo que representa un límite inferior de la actividad. Esto sugiere un aumento en el número de contratistas empleados en estos sectores.

En segundo lugar, nosotros no ver descensos en el empleo de nómina en los mismos sectores durante este período. En cambio, en realidad vemos aumenta en los cuatro, especialmente en los sectores del transporte terrestre de pasajeros.

Hay que tener cuidado a la hora de interpretar estas cifras. Sin embargo, un crecimiento tan fuerte del empleo contradice la idea de que los conductores de Uber están obligando a las empresas tradicionales a cerrar sus negocios. En cambio, da crédito a la historia detrás de la fundación de Uber y de la experiencia de los habitantes de San Francisco en esa época (incluido yo): Uber y otros servicios de transporte entre pares, como Lyft, satisfacían la demanda insatisfecha de los consumidores en una ciudad con un escasez masiva de los servicios de taxi.

Por último, estas cifras sugieren que la tendencia a los contratistas en lugar de a los empleados asalariados en la industria de los taxis y limusinas ya existía en San Francisco mucho antes de la llegada de Uber. Si la seguridad laboral de los conductores es realmente el tema, quizás el debate tenga que ir más allá de la preocupación por plataformas como Uber.

Aunque hay que trabajar más, este sencillo estudio de caso muestra que el empleo en la economía colaborativa aparece en las estadísticas oficiales cuando se sabe dónde buscar. Los informes anteriores que analizaban una gama más amplia de datos en niveles más altos de agregación industrial y geográfica, aunque también eran importantes, pasan por alto estos puntos más sutiles.

Los datos de 2014, que se publicarán dentro de un año, probablemente muestren una aceleración de estas tendencias en San Francisco y una extensión de las mismas a otras ciudades. Los análisis futuros deberán analizar más de cerca la efectos netos de la economía colaborativa en el empleo (y en los salarios), así como en el impacto que una gama más amplia y potencialmente más difícil de medir de servicios de plataformas, como Etsy y Thumbtack, está teniendo en la economía y la fuerza laboral.

Es importante recordar que estas plataformas son muy nuevas y que los datos buenos suelen venir con un desfase temporal. Aún no podemos analizar el verdadero impacto de estas plataformas. Pero, como ha demostrado este estudio de caso, los efectos podrían ser mayores de lo que se pensaba anteriormente.