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Cómo toma la colmena su decisión más importante

Uno de los conceptos erróneos más populares sobre las abejas melíferas es que sus vidas se rigen por un reina — o quizás incluso un poco más sistema fantasioso. Pero en los cuarenta años que he dedicado a estudiar las abejas, he aprendido que sus colonias son extraordinariamente complejas, comparables en muchos sentidos al cerebro de un animal, a pesar de ser muy simples individualmente. Y cada año, ante el problema de vida o muerte de elegir un nuevo hogar, las abejas melíferas lo apuestan todo en un proceso que incluye la investigación colectiva de los hechos, un debate vigoroso y la creación de consensos. Es un proceso democrático que los humanos —especialmente los drones de oficina— harían bien en emular.

Cuando una colmena se superpuebla, normalmente a finales de la primavera o principios del verano, alrededor de dos tercios de las obreras y la vieja reina, a menudo hasta 10 000 abejas en total, abandonan su casa en un enjambre y se reúnen en la rama de un árbol cercano en forma de barba. A partir de ahí, unos cientos de abejas exploradoras, que suelen ser las abejas que tienen más experiencia con el mundo más allá de la colmena, despegan en todas direcciones en busca de las cavidades de los árboles. Puede resultar difícil encontrar el espacio ideal para una nueva colmena: la abertura debe ser pequeña, estar a unos 10 metros del suelo y conducir a una cavidad de 40 litros dentro de un árbol vivo y robusto. Cada explorador que descubre un sitio prometedor lo inspecciona para comprobar si es lo suficientemente espacioso y seguro y, a continuación, regresa al grupo para anunciar su hallazgo realizando un menea el baile. El baile indica tanto la ubicación como la calidad del sitio.

Mientras los exploradores se presentan en sus sitios respectivos, otros exploradores observan y siguen las instrucciones para llegar a los lugares indicados. (La dirección del baile del meneo muestra la dirección de la nueva ubicación en relación con el ángulo del sol, y la duración de cada circuito del baile indica la distancia. ¡Le dije que era complicado!) Cada explorador inspecciona el sitio al que ha navegado y, si está de acuerdo en que es un lugar atractivo para vivir, también hace un baile de meneo cuando regresa al enjambre.

Las abejas son anunciantes absolutamente honestos. Cuanto mejor juzgue el sitio, más tiempo bailará y más eficaz será a la hora de reclutar a otros exploradores para que hagan sus propias incursiones en el lugar. Esto significa que, a pesar de la información competitiva que los exploradores devuelven al enjambre, eventualmente, normalmente en uno o dos días, suficientes exploradores se pondrán de acuerdo sobre el mejor sitio como para inducir al resto del enjambre a volar allí.

A pesar de que una abeja individual no es particularmente inteligente, la inteligencia colectiva del grupo produce resultados impresionantes. Casi siempre (alrededor del 90 por ciento de las veces en mis experimentos) el enjambre elige las mejores opciones que ha encontrado.

Lo que podemos aprender de la colmena

Durante millones de años, los exploradores de los enjambres de abejas melíferas se han enfrentado a la tarea de seleccionar un hogar adecuado. La evolución por selección natural ha estructurado estos comités de búsqueda de insectos para que tomen las mejores decisiones posibles. Lo que funciona bien para los enjambres de abejas también puede funcionar bien para los grupos humanos. Podemos aprender de las abejas las cinco pautas siguientes para lograr un IQ colectivo alto.

1. Recuerde a los miembros del grupo sus intereses comunes y fomente el respeto mutuo para que trabajen juntos de forma productiva. Las abejas exploradoras saben por instinto que sus intereses están alineados con la elección del sitio de residencia óptimo, por lo que trabajan juntas como un equipo. No hay cascarrabias que se enfrenten en un enjambre de abejas.

2. Explore diversas soluciones al problema para maximizar las probabilidades del grupo de encontrar una opción excelente. Las abejas exploradoras buscan por todas partes para descubrir una amplia variedad de posibles viviendas.

3. Agregue los conocimientos del grupo a través de un debate franco. Utilice el poder de una competencia leal y abierta para distinguir las opciones buenas de las malas. Las abejas exploradoras se basan en un turbulento debate entre los grupos que apoyan diferentes opciones para identificar al ganador. El grupo que primero atraiga a suficientes seguidores gana el debate.

4. Minimice la influencia del líder en la forma de pensar del grupo. Al funcionar como un moderador imparcial y no como un jefe proselitista, un líder permite a su grupo utilizar su combinación de conocimientos y capacidad intelectual. Las abejas exploradoras no tienen un líder dominante, por lo que pueden analizar sus opciones de manera amplia y profunda.

5. Equilibre la interdependencia (intercambio de información) y la independencia (ausencia de presión de grupo) entre los miembros del grupo. Solo si las ideas se comparten públicamente pero se evalúan de forma privada, el grupo podrá explorar sus opciones y tomar buenas decisiones. Las abejas exploradoras comparten libremente las noticias de sus hallazgos, pero cada una toma su propia decisión independiente de apoyar o no un sitio.

He utilizado estos métodos para dirigir mis propios grupos y pueden ser extraordinariamente eficaces a la hora de crear consenso y tomar buenas decisiones. Deje que las abejas le muestren que con la organización adecuada, los grupos democráticos pueden ser extraordinariamente inteligentes, incluso más inteligentes que las personas más inteligentes de ellos.

Thomas Seeley es profesor de biología en la Universidad de Cornell Departamento de Neurobiología y Comportamiento. Es autor de tres libros, el más reciente La democracia de las abejas melíferas.

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