¿El fin de los bancos tal como los conocemos?

La semana pasada, mi padre recibió una llamada telefónica del director de la sucursal de su antiguo banco para ofrecerle un nuevo producto. Mi padre, en lugar de escuchar con confianza los consejos de un agente de confianza, sospechó de inmediato. Temía otro prospecto de 30 páginas lleno de letra pequeña y otra posible trampa. La experiencia de mi padre se refleja en todo el mundo. Millones de personas han perdido la confianza en los bancos.

Pero la insatisfacción y la decepción con nuestros bancos son más profundas. El último banco de mi ciudad natal cerró hace un año. Después de servir a la comunidad durante más de treinta años, ya no se consideraba económicamente viable. Otra víctima de la reducción de costes, simplemente cerró sus puertas, a pesar de que la población y las empresas locales que habían utilizado ese banco toda su vida seguían confiando en él. Una vez más, esta historia se repite en todo el mundo. Nos dicen que esto (en los anuncios de televisión caros) es un progreso. Un mundo global necesita bancos globales, nos guste o no a sus clientes locales.

Pero algo se ha perdido en el camino. Incluso antes de la crisis bancaria de 2008, algo estaba cayendo de forma gradual, pero innegable. Confianza. Millones de ahorradores y prestatarios escucharon (y siguen escuchando) los informes sobre beneficios sin precedentes en su banco, incluso cuando les dicen que su sucursal local va a cerrar para ahorrar costes. Los dos hechos no cuadran. Hoy en día, la creencia entre los titulares de cuentas comunes de que los bancos están ahí para servirnos prácticamente ha desaparecido. Donde antes se los consideraba pilares de la comunidad, los bancos son vistos cada vez más como la cara desagradable de las grandes empresas.

En muchos casos, los bancos han sacrificado las necesidades de la comunidad local —y, de hecho, la creencia en el ideal comunitario— en la lucha por globalizarse. Que la globalización se ha producido a costa del servicio local. Lo que los bancos parecen haber olvidado es que la aldea global está formada por millones de comunidades locales. (El sector bancario no es el único en esto. Industria tras industria, las empresas se han globalizado con algo que se acerca al abandono, a menudo con poco respeto por las comunidades locales que les dieron la vida.)

Entonces, ¿por qué es esto? ¿Importa? Y, quizás lo más importante, ¿se puede hacer algo para cubrir el enorme vacío en las comunidades locales de todo el mundo? Mi investigación sugiere que hay una alternativa viable a los bancos locales. Es algo que yo llamo financiación comunitaria.
La financiación comunitaria se refiere a una forma de flujo de caja que canaliza los recursos financieros de los ahorradores de una comunidad hacia el bienestar de esa comunidad a través de actividades económicas, que los miembros de la comunidad creen que deben emprenderse y, por lo tanto, apoyan voluntariamente con sus ahorros.

Hay muchos ejemplos de iniciativas de financiación comunitaria en todo el mundo, algunas grandes y otras pequeñas. Piense en Kiva, Kickstarter o los micropréstamos. Pero no todo gira en torno a las empresas emergentes de Internet o las empresas sociales. Una de mis favoritas es la historia del JAK Members Bank (o JAK Medlemsbank), una institución financiera propiedad de los miembros de una cooperativa con sede en Skovde (Suecia). El banco no participa en los mercados de capitales; todos sus préstamos se obtienen únicamente con los ahorros de los miembros. En 2011, JAK tenía activos (ahorros) de 131 millones de euros y 38 000 miembros, a cada uno de los cuales se les permite una acción en el banco y determinan sus políticas y su orientación.

JAK se basa en el sistema de «ahorrar puntos»: los miembros acumulan puntos para ahorrar y los utilizan para solicitar un préstamo. La idea es que se le permita pedir un préstamo para sí mismo en la misma medida en que permite que otras personas reciban préstamos. El banco utiliza una norma contable sencilla para garantizar su propia sostenibilidad: en general, los puntos de ahorro acumulados deben ser iguales a los puntos de ahorro gastados. JAK no cobra ni paga intereses por ninguno de sus préstamos (un principio que comparte con la banca islámica).

Para ver cómo funciona esto en la práctica, piense en una historia real. Un empresario de la pequeña comunidad de Skatteungby, a unos 300 kilómetros de Estocolmo, solicitó un préstamo al Banco JAK para construir una tienda. Aunque en última instancia siguió siendo el responsable de pagar el préstamo, el proyecto pudo continuar porque contó con el apoyo de las personas de la comunidad que querían la tienda. Suficientes personas de su comunidad local hicieron un depósito con sus ahorros personales en la cuenta como para financiar la tienda, cumpliendo con el plan de ahorro que JAK exige para conceder un préstamo. En este plan, el riesgo permanece en el banco, la responsabilidad del reembolso recae en el empresario y la comunidad renuncia a la posible ganancia de intereses de sus depósitos a cambio de tener una actividad local en la ciudad que muchos de sus miembros desean. Este es uno de los planes de riesgo compartido que caracterizan a las finanzas comunitarias.

Estas iniciativas están aumentando ahora en todo el mundo, no solo en las economías emergentes sino también en las economías desarrolladas de Occidente. Ofrecen un enfoque nuevo para la financiación de las empresas locales y la prestación de servicios bancarios locales. También ofrecen una oportunidad de redimirse para el sistema bancario tradicional.

Deje que le explique.

Desde que la banca moderna comenzó en el siglo XVII a ofrecer un canal desde los depósitos de las personas hasta las necesidades de las personas, el número de personas que utilizan el sistema bancario ha crecido de manera constante hasta alcanzar porcentajes de más del 90 por ciento de los usuarios de los bancos en países como los EE. UU. o el Reino Unido, lo que hace que a los ciudadanos les resulte difícil creer que podríamos prescindir de ellos. Pero, desde principios del siglo XX, las diferentes crisis de liquidez y deuda han dado mala reputación a los bancos. La creciente desconfianza hacia los bancos convencionales está provocando una salida de depósitos a entidades ajenas a los bancos convencionales e incluso a algunas fuera del sistema regulado en diferentes plataformas de financiación colectiva, sistemas de préstamos entre pares y entidades de crédito cooperativo. Estas iniciativas se están haciendo populares de repente. Ofrecen servicios de micropréstamos a empresas de la comunidad local. Algunos, como Acción en los Estados Unidos, o el Fondo de Solidaridad de Granada, existen desde hace años. Otros, como «Bank on Dave» en el Reino Unido, son más nuevos.

En otros lugares, están en marcha otras iniciativas alternativas de financiación comunitaria. Por ejemplo, las nuevas tecnologías han permitido desarrollar plataformas de préstamos colaborativos, como Kickstarter en los EE. UU. o Goteo en España, para servicios financieros entre pares. Algunas de estas iniciativas están reguladas por las autoridades financieras, otras se quedan al margen como asociaciones privadas, pero todas se están haciendo cada vez más populares para cubrir el vacío dejado por la banca tradicional. Paralelamente, la inclusión financiera, mediante la educación financiera o la prestación de servicios bancarios a las comunidades excluidas desde el punto de vista financiero, forman parte del nuevo panorama, como la Caja de Ahorros de la Oficina de Correos de Kenia.

El hecho de que la gente confíe más en una plataforma virtual desconocida en la web que en su banco vecino no es tan descabellado como podríamos pensar, si tenemos en cuenta que las tasas de morosidad de algunos de estos sistemas se estiman en menos del dos por ciento, cuando el sistema bancario puede llegar al ocho por ciento o incluso al 10 por ciento en el caso de las tarjetas de crédito.

Sin embargo, ¿podemos imaginarnos seriamente que el siguiente nivel de financiación, al menos para los préstamos personales o las pequeñas empresas, salga de los bancos? ¿Y realmente queremos que lo haga? Si esto ocurre, el largo proceso para dotar al sistema financiero de controles de regulación y seguridad se verá socavado y perderíamos siglos de experiencia bancaria en el análisis de los préstamos y los riesgos. Si se percibe que los bancos conceden préstamos a los gobiernos y a las grandes empresas ignorando los préstamos personales y/o a las pequeñas empresas, los sistemas alternativos crecerán y provocarán graves consecuencias para los depositantes y para el propio sistema, a menos que haya una manera de recuperar la confianza perdida.

Mi generación (y la de mi madre antes que yo) creció viendo Es una vida maravillosa llorando cada Nochebuena. La película clásica ofrece una lección elocuente sobre lo que un banco puede hacer por una comunidad. Durante décadas ha sido la película navideña más vista. En el fondo, muchos de nosotros creemos que, como dice James Stewart, «un banco bueno es el que hace bien a su comunidad y un banco malo es el que alimenta la avaricia de los corruptos». Sencillo pero potente.

Para los bancos tradicionales, el tiempo corre. Pero no es demasiado tarde.