La búsqueda disciplinada de menos

Por qué no exitoso las personas y las organizaciones se convierten automáticamente muy ¿exitoso? Una explicación importante se debe a lo que yo llamo «la paradoja de la claridad», que puede resumirse en cuatro fases predecibles:

Fase 1: Cuando en serio tener un propósito claro, lleva al éxito.
Fase 2: Cuando tenemos éxito, tenemos más opciones y oportunidades.
Fase 3: Cuando tenemos más opciones y oportunidades, se hacen esfuerzos difusos.
Fase 4: Los esfuerzos difusos socavan la claridad que nos llevó al éxito en primer lugar.

Curiosamente, y exagerando el punto para hacerlo, el éxito es un catalizador del fracaso.

Podemos verlo en las empresas que alguna vez fueron las favoritas de Wall Street, pero que más tarde se derrumbaron. En su libro Cómo caen los poderosos, Jim Collins exploró este fenómeno y descubrió que una de las principales razones de estos fracasos era que las empresas caían en «la búsqueda indisciplinada de más». Es cierto para las empresas y es cierto para las carreras.

He aquí un ejemplo más personal: durante años, Enric Sala fue profesor en el prestigioso Instituto Scripps de Oceanografía de La Jolla, California. Pero no podía dejar de tener la sensación de que la trayectoria profesional en la que estaba era una falsificación cercana para el camino que debía seguir en serio estar encendido. Así que dejó el mundo académico y se fue a trabajar para National Geographic. Con ese éxito llegaron nuevas e intrigantes oportunidades en Washington D.C., que de nuevo le hicieron sentir que estaba cerca de la trayectoria profesional correcta, pero aún no lo había hecho. Su éxito lo había distraído. Después de un par de años, volvió a cambiar de marcha para ser lo que en serio buscaba: un explorador residente en National Geographic, que dedicara una parte importante de su tiempo a bucear en los lugares más remotos y utilizar sus puntos fuertes en la ciencia y la comunicación para influir en la política a escala mundial. (Vea a Enric Sala hablar sobre su importante obra en TED). El precio del trabajo de sus sueños fue decir no a los muchos caminos buenos y paralelos que encontró.

¿Qué podemos hacer para evitar la paradoja de la claridad y continuar con nuestro impulso alcista? He aquí tres sugerencias:

En primer lugar, utilice criterios más extremos. Piense en lo que pasa con nuestros armarios cuando utilizamos los criterios generales: «¿Hay alguna posibilidad de que me ponga esto algún día en el futuro?» El armario se llena de ropa que nos ponemos muy poco. Si preguntamos: «¿Puedo absolutamente ¿le encanta esto?» entonces podremos eliminar el desorden y tener espacio para algo mejor. Podemos hacer lo mismo con nuestras elecciones profesionales.

Al aplicar criterios más estrictos, podemos acceder al sofisticado motor de búsqueda de nuestro cerebro. Si buscamos «una buena oportunidad», encontraremos decenas de páginas en las que pensar y analizar. En cambio, podemos realizar una búsqueda avanzada y hacer tres preguntas: «¿Qué es lo que más me apasiona?» y «¿Qué aprovecha mi talento?» y «¿Qué satisface una necesidad importante en el mundo?» Naturalmente, no habrá tantas páginas que ver, pero ese es el objetivo del ejercicio. No buscamos un montón de cosas buenas que hacer. Buscamos nuestro punto más alto de contribución.

Enric es uno de esos ejemplos relativamente raros de alguien que hace un trabajo que le encanta, que aprovecha su talento y que satisface una necesidad importante en el mundo. Su principal objetivo es ayudar a crear el equivalente a los parques nacionales para proteger los últimos lugares vírgenes del océano, una contribución importante.

En segundo lugar, pregunte: «¿Qué es lo esencial?» y eliminar el resto. Todo cambia cuando nos damos permiso para eliminar lo que no es esencial. De una vez, tenemos la llave para abrir el siguiente nivel de nuestras vidas. Empiece por:

• Realización de una auditoría de vida. Todos los sistemas humanos se inclinan hacia el desorden. De la misma manera que nuestros escritorios se abarrotan sin que tratemos de hacerlos abarrotados, nuestras vidas se desordenan a medida que se acumulan ideas bien intencionadas del pasado. La mayoría de estos esfuerzos no tenían fecha de caducidad. Una vez adoptados, viven a perpetuidad. Averigüe qué ideas del pasado son importantes y persígalas. Tira el resto.
• Eliminar una actividad antigua antes de añadir una nueva. Esta sencilla regla garantiza que no añada una actividad que tenga menos valor que algo que ya esté realizando.

En tercer lugar, tenga cuidado con el efecto dotación. También conocida como aversión a la desinversión, el efecto dotación se refiere a nuestra tendencia a valorar más un artículo una vez que lo tenemos. Un estudio particularmente interesante lo realizaron Kahneman, Knetsch y Thaler (publicado aquí) en la que se regalaban objetos de consumo (por ejemplo, tazas de café) al azar a la mitad de los sujetos de un experimento, mientras que a la otra mitad se le regalaban bolígrafos del mismo valor. Según la teoría económica tradicional (la Teorema de Coase), aproximadamente la mitad de las personas con tazas y la otra mitad de las personas con bolígrafos cambiarán. Pero lo encontraron significativamente menos de lo que realmente se negoció. El mero hecho de ser propietarios hizo que estuvieran menos dispuestos a desprenderse de sus propios objetos. Como un simple ejemplo de su vida, piense en cómo un libro de su estantería que no ha utilizado en años parece aumentar de valor en el momento en que piensa en regalarlo.

Tom Stafford describe una cura para esto que podemos aplicar a la claridad profesional: En lugar de preguntar: «¿Cuánto valoro este artículo?» deberíamos preguntarnos: «Si no fuera el propietario de este artículo, ¿cuánto pagaría para conseguirlo?» Y lo mismo ocurre con las oportunidades profesionales. No debemos preguntarnos: «¿Cuánto valoro esta oportunidad?» pero «Si no tuviera esta oportunidad, ¿cuánto estaría dispuesto a sacrificar para obtenerla?»

Si el éxito es un catalizador del fracaso porque lleva a la «búsqueda indisciplinada de más», entonces un antídoto simple es la búsqueda disciplinada de menos. No solo decir que no al azar, sino eliminar a propósito, deliberada y estratégicamente lo no esencial. No solo una vez al año como parte de una reunión de planificación, sino que reduce, centra y simplifica constantemente. No solo deshacerse de las obvias pérdidas de tiempo, sino también estar dispuesto a aprovechar oportunidades realmente fantásticas. Pocos parecen tener el coraje de vivir este principio, por lo que diferencia a las personas y organizaciones exitosas de las que tienen mucho éxito.