El peligroso mito de la reinvención

Gary Maxworthy pasó tres décadas en el negocio hasta que una tragedia personal lo llevó a reexaminar sus prioridades. Dejó atrás el mundo empresarial, partió en busca de su verdadera vocación y, en el proceso, descubrió una nueva identidad y el camino para llevar a cabo su importante labor en la lucha contra el hambre.

En esta narración, Maxworthy es un ejemplo arquetípico de la mitología de la reinvención que parece omnipresente hoy en día, especialmente cuando se trata de los que están en la segunda mitad de la vida. Las columnas de autoayuda están repletas de consejos de reinvención. Los anuncios de servicios financieros muestran a personas de la generación radiante abriendo bed and breakfasts y viñedos. Más la revista, ese bastión de la promoción de la mediana edad para las mujeres mayores de 40 años, incluso patrocinó una serie de convenciones de reinvención.

Nos dicen que la jubilación en sí misma se está reinventando.

No se puede negar el atractivo heroico de la narrativa de la reinvención, especialmente para las personas de 50 y 60 años que se enfrentan a un territorio inexplorado y el imperativo de seguir adelante con un nuevo capítulo. Y esta idea sin duda supera a la contra-narrativa que dice que está arrastrado a alguna edad arbitraria, su mejor obra detrás de usted con dos opciones: aguantar o ir al abismo.

Sin embargo, a pesar de todo su espíritu de poder hacerlo, he llegado a creer que la fantasía de la reinvención —todo el romance con una transformación radical desamarrada del pasado— es a la vez poco realista y engañosa. Iré incluso más allá: creo que es pernicioso, el enemigo de la verdadera renovación de la mediana edad.

Para la gran mayoría de nosotros, la reinvención no es práctica, ni siquiera deseable. En un nivel muy básico, es demasiado abrumador. ¿Cuántas personas, como Houdini, han escapado del pasado, han empezado de cero y se han forjado una identidad y una vida completamente nuevas? Claro, ocurre, pero no a menudo, al menos fuera de Hollywood.

Más problemática es la suposición subyacente de que el pasado —en otras palabras, nuestra experiencia de vida acumulada— es un equipaje que hay que hacer caso omiso y desechar. ¿No hay algo que decir sobre acumular décadas de conocimientos y lecciones, tanto de fracasos como de triunfos? ¿No deberíamos aspirar a basarnos en esa sabiduría y comprensión?

Tras años estudiando a los innovadores sociales en la segunda mitad de la vida (personas que han hecho su mejor trabajo después de los 50), estoy convencido de que el patrón más poderoso que surge de sus historias puede describirse como reintegración, no como reinvención. Estos emprendedores exitosos que florecen tarde unen el conocimiento acumulado con la creatividad, al tiempo que equilibran la continuidad con el cambio, al crear una nueva idea que casi siempre está profundamente arraigada en los capítulos y actividades anteriores.

Esa es una lección clara inherente a la obra del 430 ganadores y becarios del Purpose Prize, un premio anual para emprendedores e innovadores sociales en la segunda mitad de la vida (patrocinado por mi organización, Encore.org). En 2007, Gary Maxworthy fue uno de ellos.

De joven, Maxworthy escuchó el llamado de JFK al servicio y aspiró a unirse al Cuerpo de Paz. Pero intervino la practicidad: tenía una familia que mantener y puso sus primeros sueños en suspenso para hacer realidad. Y el trabajo que realizó, durante 32 años en el negocio de la distribución de alimentos con fines de lucro. Luego, su esposa murió de cáncer. Esa tragedia lo obligó a reevaluar su vida, sobre todo la forma en que pasaría las próximas décadas. Maxworthy se unió entonces a VISTA, la organización hermana nacional del Cuerpo de Paz, que según su sabiduría colocó a Maxworthy en el Banco de Alimentos de San Francisco.

El banco de alimentos, se dio cuenta rápidamente, solo estaba creado para distribuir alimentos enlatados y procesados. Mientras tanto, sus años en el negocio de la alimentación le habían enseñado que los productores de todo el estado desechan una enorme cantidad de alimentos frescos a diario, simplemente porque están manchados. Basándose en sus conocimientos sobre cómo distribuir grandes cantidades de alimentos de manera que se conserve la frescura, lanzó Farm to Family, que distribuye alimentos nutritivos que, de otro modo, se habrían tirado a la basura, a los bancos de alimentos de California y otros lugares.

Maxworthy podría haber sido capaz de hacer algo bueno como joven e idealista voluntario del Cuerpo de Paz, pero después de una importante labor de mediana edad, fue capaz de lograr algo realmente notable, algo en la intersección de la experiencia y la innovación, cualidades que durante mucho tiempo se consideraron de naturaleza oximorónica. Se podría decir que Maxworthy sumó dos y dos, excepto que en este caso la lógica del sentido común llevó a algo más grande: este año Farm to Family distribuyó más de 100 millones de libras de comida.

Podría relatar cien historias más con básicamente el mismo patrón y, fundamentalmente, las mismas lecciones: historias de reintegración que no solo son más pragmáticas que las fantasías de la reinvención, sino que también, en mi opinión, son mucho más alentadoras. Afirman el valor de lo que hemos aprendido de la vida y recuerdan que las semillas del cambio —incluso de los cambios más grandes— a menudo ya están dentro de nosotros.

Entonces, ¿por qué el mito de la reinvención ha demostrado ser tan persistente, aun cuando no nos sirve de mucho? Creo que la respuesta está en lo profundo del carácter y la historia de los Estados Unidos. El crítico literario R. W. B. Lewis descubrió esta vena cultural en su clásico volumen de 1955, El Adam estadounidense. Desde los primeros días de la república, escribió Lewis, los estadounidenses estuvieron cautivados por el ideal de poder crear un futuro liberado del pasado. Una revista del movimiento del siglo XIX conocida como Young America escribió, por ejemplo, en 1839: «Nuestro nacimiento nacional fue el comienzo de una nueva historia… que nos separa del pasado y solo nos conecta con el futuro».

D.H. Lawrence observó en 1923 que glorificar lo nuevo y desechar lo viejo equivalía a «el verdadero mito de Estados Unidos». En esta narración, escribe Lawrence: Estados Unidos «empieza viejo, viejo, arrugado y retorciéndose en una piel vieja. Y hay un desprendimiento gradual de la piel vieja, hacia una nueva juventud».

Esa perspectiva no solo ha influido en nuestra visión de la juventud, sino también del futuro. La mitología de la jubilación de los Años Dorados se construyó en torno al sueño de una segunda infancia, encaneciendo como jugar. Las comunidades de jubilados estaban segregadas por edad no solo para evitar los impuestos escolares, sino, paradójicamente, para evadir la idea de la vejez en sí misma. Si todos eran viejos, entonces nadie lo era.

Para mí, esa es la parte más perjudicial de la mitología de la reinvención: la preocupación no solo por el renacimiento, sino por la propia juventud, a pesar de que se va desvaneciendo. Hoy en día, los 70 se consideran los nuevos 50, los 60, los nuevos 40 o incluso 30, y los 50 prácticamente la adolescencia.

A medida que nos acercamos a la temporada de resoluciones, pensemos menos en la reinvención y más en seguir adelante de manera que se base en nuestros conocimientos acumulados, lo que Elizabeth Roxas-Doblish, ex estrella de Alvin Ailey describe como «todas las cosas que la vida le ha puesto».

Y a medida que el país entra en el año en que los más jóvenes de la generación del boom cumplirán 50 años y demos otro paso importante hacia el siglo gris, pensemos en un nuevo mito de los Estados Unidos, uno que se libere de la noción de la eterna juventud y que aprenda a apreciar el verdadero valor de la experiencia.